L’Arenal : le Costa Rica, au-dessous du volcan

Un volcan à l’humeur capricieuse

Telle une vedette capricieuse, l’Arenal nous oblige à jouer les paparazzi, à le guetter et à l’observer sous toutes les coutures lors de ses grandioses apparitions. Car il peut à tout moment s’éclipser derrière un épais rideau de nuages. Ou tronquer sa silhouette majestueuse de cône presque parfaitement symétrique en accrochant un voile de brume à son sommet.

L’Arenal dépasse les 1600 mètres de haut, chapeautant les couches successives de lave et de cendres qui se sont formées depuis 7 000 ans, date de sa naissance. Cela fait de lui le plus jeune volcan du pays, qui en compte plusieurs dans sa chaîne montagneuse centrale. Le petit dernier surgit à moins de 150 kilomètres de la capitale, San José, au cœur de la cordillère de Tilarán.

Il montre un double visage : d’un côté des flancs luxuriants couverts d’une jungle dense ; de l’autre des paysages labourés par les anciennes coulées de lave. Par exemple celles de 1968 et de 1992 peuvent se parcourir à pied, par des sentiers balisés : sur la première, la végétation a eu le temps de reprendre le dessus, alors que la seconde ressemble à une rivière de roches.

Si la surface est pétrifiée, les entrailles du volcan sont toujours en pleine effervescence. Des sources d’eau chaude thermales en surgissent, créant des torrents et des bassins dans lesquels la température peut dépasser 40°C. Qu’elles soient naturelles ou aménagées, en accès libre ou payant, ces résurgences sont réputées pour leurs propriétés relaxantes. Idéales après une randonnée autour de l’Arenal ou sur ses pentes.

Mais interdiction de monter tout en haut, par mesure de sécurité… Au cas où il se réveillerait, ce volcan somnolant surveillé de près par les spécialistes. Néanmoins, il est toujours possible de se rattraper avec l’ascension du Cerro Chato, dans le parc national Volcan Arenal.

Un parc à la biodiversité fabuleuse

Le Parque Nacional Volcán Arenal, institué en 1991, peut se visiter avec ou sans guide, à pied ou à cheval. De nombreux chemins parcourent la forêt tropicale. L’un d’entre eux mène au sommet du volcan Cerro Chato, à 1100 mètres d’altitude, avec un superbe lac au fond du cratère. D’autres passent par des cascades, comme celle de La Fortuna, qui chute de plus de soixante mètres dans une piscine naturelle.

Ces randonnées permettent d’aller à la rencontre de la grande diversité de la faune et de la flore qu’abrite le parc. Dont près de cinq cents espèces d'oiseaux : du toucan au bobo picoquilla (ou motmot à bec caréné) en passant par le grand hocco. Et aussi des pumas, jaguars, tapirs, boas de bromélia ou singes atèles, capucins et hurleurs.

Des itinéraires aménagés avec des ponts suspendus offrent un point de vue culminant sur la canopée : pas vraiment l’aventure à la Indiana Jones, mais ils apportent plus de discrétion que les parcours à tyrolienne, certes plus grisants pour les inconditionnels de sensations fortes et de vitesse. Tous les goûts sont dans la nature autour du volcan Arenal !

Un lac aux eaux précieuses

Le lac Arenal a été créé dans une caldeira volcanique, grâce à un barrage érigé dans les années 1970. Son rôle est double : générer de l’énergie hydroélectrique et irriguer les champs de riz ou autres cultures de la plaine côté Pacifique, dans la province de Guanacaste.

Mais le plus grand lac du Costa Rica, d’une surface d’environ 85 km², est également un plan d’eau apprécié des fans de sports nautiques et de glisse. Il s’explore en kayak, en canoë ou en bateau pour les amateurs de pêche qui viennent taquiner le rainbow bass.

C’est aussi un spot réputé de windsurf et de kite-surf, car les vents atteignent une moyenne de 70 km/h. Certaines collines qui dominent la laguna artificielle sont d’ailleurs ponctuées d’éoliennes.

Les bords du lac peuvent enfin se parcourir à vélo. Chaque année en mars, se déroule tout autour la « Vuelta al Lago » , une compétition de « mountain bike » sur deux jours et près de 160 kilomètres. Le VTT s’enfourche bien sûr pour découvrir d’autres chemins dans la région du volcan Arenal.

De même que le kayak se pratique, à l’instar du rafting et du canyoning, sur les nombreuses rivières qui sillonnent la zone, comme le rio Arenal.