Thaïlande : Chiang Mai, Sukhothaï, Ayutthaya, sur la route des temples

Chiang Mai, la cité aux 350 temples

Capitale du royaume de Lan Na, annexée par le Siam en 1892, Chiang Mai, désormais 3^e ville de Thaïlande, regorge de trésors. Dans ses rues, on découvre quelques maisons traditionnelles en bois de style Lan Na, mais surtout un nombre impressionnant de temples (il y en aurait 350 !) et de moines bouddhistes.

Après avoir revêtu une tenue correcte (épaules et genoux couverts), on commence la tournée des temples de la vieille ville, par l’un des plus remarquables : le Wat Phra Singh.

Parmi les édifices de ce complexe religieux, le Wihan Lai Kham est un chef-d’œuvre de l’architecture Lan Na, avec sa façade de bois, son toit à trois niveaux et ses fresques murales typiques du Nord. Là, veille la statue de bronze du vénéré Bouddha Lion (« Phra Singh »).

Plus loin, le chedî en brique du Wat Chedi Luang est monumental. Partiellement détruit et restauré, il est défendu par des gardiens nagas, qui côtoient des bouddhas dorés et des éléphants de pierre. Juste à côté, ne manquez pas le Wat Phan Tao, dont le wihan en teck sculpté est une merveille de l’art du Lan Na.

Enfin, rendez-vous au Wat Chiang Man, le temple le plus ancien de la ville (1296). La base de son chedî est ornée de statues d’éléphants, et son élégant wihan de bois abrite le Phra Sae Tang Khamani, un petit bouddha de cristal.

Au nord de la cité, d’autres temples valent également une visite, comme le Wat Lok Molee (photo), avec son chedî de brique et son superbe temple en teck, gardé par deux nagas de pierre. Enfin, n’hésitez pas à aller voir le Wat Chet Yod et son magnifique chedî à sept pointes, serti dans un cadre verdoyant.

En savoir plus sur les temples de Chiang Mai et l'ère Lan Na

Pour le lexique des temples, voir notre fiche pratique

Les quartiers qui bougent à Chiang Mai

Développée de manière plutôt anarchique, Chiang Mai a conservé toutefois son charme provincial.  Avec ses petites ruelles, ses bars, ses restos, ses salons de massage et ses guesthouses, la vieille ville, blottie dans son carré fortifié, est le lieu de convergence des farangs (les occidentaux).

Moins touristiques, les autres centres névralgiques de la cité se trouvent en dehors de la vieille ville. Les étudiants de Chiang Mai sortent dans les bars, restos et boîtes du quartier branché de Nimmanhaemin Road, non loin du campus, au nord-ouest de la ville.

De l’autre côté, le quartier situé à l’est des remparts grouille de vie, lui aussi. On peut dîner et aller boire un verre dans l’un des restaurants au bord de la rivière Ping.

C’est aussi là qu’est installé le Talat Warorot (photo), le plus ancien marché de Chiang Mai, à découvrir de préférence au petit matin. Sur les stands, s’expose une profusion de marchandises : fruits et légumes exotiques, poissons séchés, préparations à base de curry, offrandes pour les moines, friandises colorées, sans oublier le délicieux « mango with sticky rice ». Ici, le riz parfumé au lait de coco prend des tons étonnants : noir, jaune, et même bleu vif !

Non loin, le Night Bazaar est ouvert tous les soirs. On y trouve vêtements, objets d’artisanat, bijoux, de la cuisine locale à grignoter sur les stands. Deux autres gros marchés se tiennent le week-end : le samedi, dans la rue Wualai, au sud des remparts, et le dimanche rue Ratchadamnoen, dans la vieille ville.

Idées d’escapades autour de Chiang Mai

Les proches environs de Chiang Mai recèlent plusieurs pépites.

– À 5 km au sud de la ville : les vestiges de Wiang Kum Kam, qui fut la capitale du royaume de Lan Na de 1286 à 1296, juste avant Chiang Mai. Plusieurs sites religieux ont été excavés, dont le Wat Chedi Liem, avec son chedî blanc de style birman. Plus loin, on peut voir les fondations du Wat That Khao et son grand bouddha habillé de tissu safran.

– À l’ouest, sur la route de Suthep, le Wat Umong est atypique, avec ses galeries souterraines, ses chedî et ses statues de pierre sous les arbres.

– La montagne de Doi Suthep domine Chiang Mai, du haut de ses 1 676 m. Fondé en 1383, le temple Wat Phra That Doi Suthep est installé à proximité du sommet. On y accède après avoir gravi quelque 300 marches flanquées de nagas. Avec ses fines statues, ses pagodes ouvragées et son chedî doré gardant une relique du Bouddha, c’est l’un des plus sacrés du Nord.

– À 15 km au nord, le lac artificiel de Huay Tung Tao (photo), où l’on peut déjeuner assis dans l’une des paillottes qui sert notamment de l’excellent poisson frais. À quelques kilomètres de là, les cascades de Mae Sa s’étagent sur dix niveaux. Les Thaïlandais viennent volontiers ici pour pique-niquer au bord de l’eau.

Si vous n’avez pas beaucoup de temps, inutile de pousser jusqu’au village tribal hmong de Doi Pui, qui n’a plus grand chose d’authentique.

Enfin, Chiang Mai est aussi le point de départ des treks dans les montagnes de la région, pour découvrir de superbes paysages et partir à la rencontre des ethnies locales (ahka, karen, lisu, lahu, yao…).

En passant par Phrae et Lampang

Avant d’explorer les merveilles de Sukhothaï, vous pouvez faire un crochet par la province de Phrae, l’une des plus méconnues du nord du pays. De fait, les infrastructures touristiques sont très peu développées. Mais la région recèle son lot de trésors.

Ainsi, le Wat Phra That Cho Hae est un important lieu de pèlerinage pour les bouddhistes du Nord, au même titre que le temple de Doi Suthep. En haut d’un escalier bordé de nagas, s’élève un chedî doré haut de 33 m. Le grand bouddha est réputé favoriser la fertilité des femmes qui lui font des offrandes.

Dans la petite cité de Phrae, qui était autrefois connue pour l’industrie du teck, on peut encore admirer quelques maisons en bois, comme la grande Vongburi House, et des temples en teck, notamment celui de Chom Sawan. Dans la vieille ville, plusieurs temples sont à voir, dont le Wat Luang, le plus ancien. Prenez juste garde à ne pas visiter la ville un dimanche, où la plupart des restaurants et des commerces sont fermés.

À une demi-heure de route, une curiosité : le temple moderne Wat Phra That Suthon Mongkhon Khiri (photo). Dédié aux militaires, il recèle un gigantesque bouddha doré visible de la route, des édifices en teck, des statues et des sculptures délicates.

Dans la province voisine, à 20 km de Lampang, halte obligatoire au Wat Phra That Lampang Luang, l’un des plus beaux temples de Thaïlande. La plupart des bâtiments, d’une harmonie remarquable, date du 15^e siècle. Le grand chedî abrite même un cheveu de Bouddha !

Sukhothaï, les vestiges de l’âge d’or

C’est au cœur des plaines centrales, à Sukhothaï, que naît en 1238 le premier royaume indépendant de Thaïlande. Pendant un siècle et demi, huit souverains règnent sur ce nouvel État, qui voit éclore un art et une architecture raffinés.

Ses extraordinaires vestiges sont localisés sur trois sites, classés au Patrimoine mondial de l’Unesco : Si Satchanalai, Sukhothaï et Kamphaeng Phet.

- Le parc verdoyant de Si Satchanalai, moins fréquenté que celui de Sukhothaï (situé 50 km au sud), mérite vraiment le détour. Pour le parcourir, l’idéal est de louer un vélo à la journée. Parmi ses 134 temples et monuments, le plus spectaculaire est le Wat Chedi Chet Thaeo, avec ses sept rangées de chedî et ses sculptures délicates. En face, le chedî du Wat Chang Lom est supporté par 39 éléphants.

- Le parc historique de Sukhothaï est situé à 12 km de la ville nouvelle, New Sukhothaï (sans intérêt, hormis ses hébergements). Le vélo, là encore, est parfait pour visiter le grand parc arboré.

Le Wat Mahathat (photo), entouré de douves, est l’ensemble le plus monumental, avec près de 200 chedî et de majestueux bouddhas. Plus loin, le Wat Sri Sawai dresse vers le ciel ses trois prangs hindous de style Lopburi. Quant au romantique Wat Sa Si, il se reflète dans l’eau calme du lac, où flottent des lotus.

 En dehors du site principal, signalons un temple de style khmer, le Wat Phra Phai Luang, et le Wat Sri Chum avec son gigantesque bouddha assis. Enfin, ne manquez pas la superbe collection du musée national de Ramkhamhaeng.

- À 80 km au sud de Sukhothaï, le parc historique de Kamphaeng Phet est moins connu, mais ses ruines envahies par la végétation ont quelque chose d’émouvant, les lieux respirant la sérénité.

En savoir plus sur l'âge d'or de Sukhothaï

Escale dans la paisible Uthai Thani

Uthai Thani est une escale dépaysante sur le chemin d’Ayutthaya. Alanguie sur les rives de la Sakae Krang, la petite ville de province coule des jours tranquilles loin de l’agitation des grandes cités.

Sur l’eau, des pêcheurs vivent dans des maisons flottantes en bambou colorées. En avançant sur la rivière à bord d’une ancienne barge à riz, alors que la lumière de la fin d’après-midi teinte d’orange le paysage, on a l’impression d’être hors du temps.

La cité compte peu d’hébergements et il n’y a pas vraiment de restaurant dans le centre-ville, juste quelques échoppes installées près du marché, qui reste la meilleure option pour grignoter. L’ambiance est détendue, et l’accueil des habitants chaleureux. Prenez juste garde aux chiens errants, parfois agressifs, surtout lorsque vous circulez à vélo.

Sur la rive opposée au marché, le Wat Ubosatharam est à voir. Sur les murs du temple, on peut notamment admirer des fresques illustrant des scènes de la vie de Bouddha. À 10 km de là, un autre temple mérite le détour : le Wat Tha Sung, dont les colonnes sont ornées de milliers de petits miroirs.

Enfin, 100 km plus au sud, vous pouvez faire une halte à Lopburi, au très beau temple de style khmer Phra Prang Sam Yod, squatté par des bandes de macaques facétieux !

Ayutthaya, dernière étape avant Bangkok

On a du mal à le croire aujourd’hui : Ayutthaya (à 80 km de Bangkok) fut la capitale du royaume de Siam de 1350 à 1767, avant d’être mise à sac par les Birmans. Ses vestiges, classés par l’Unesco, sont moins spectaculaires que ceux de Sukhothaï.

Pour visiter le parc historique situé sur l’île, enserrée entre les bras du fleuve Chao Phraya et des rivières Pa Sak et Lopburi, on peut choisir l’option vélo (gare à la circulation) ou louer les services d’un tuk-tuk à la demi-journée.

Parmi les sites archéologiques majeurs, citons le Wat Mahathat, dont les ruines sont joliment envahies par la végétation. Non loin de l’entrée, tous les visiteurs se pressent pour photographier l’étonnante tête de bouddha installée dans les racines d’un banian.

Au Wat Phra Si Sanphet, les trois grands chedî d’inspiration sri-lankaise sont devenues l’emblème d’Ayutthaya. Juste à côté, le viharn Phra Mongkhon Bophit, d’époque récente, abrite un monumental bouddha de bronze du 15^e siècle. Le marché couvert voisin offre un spectacle aussi coloré qu’odorant.

En dehors de l’île, le Wat Yai Chai Mongkol (photo) dresse vers le ciel son chedî en forme de cloche, tandis que, tout autour, veillent des bouddhas de pierre.

Les amateurs de balade en bateau feront un tour sur le fleuve Chao Phraya, avec escales dans trois temples construits sur la rive opposée à l’île.

Parmi eux, le Wat Chai Watthanaram, installé sur la rive du Chao Phraya, fait penser aux temples khmer d'Angkor. Le découvrir à la tombée du jour est magique.

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