Se trouvant au nord de l’île de Grande-Bretagne, l’Écosse se prolonge par 790 autres îles ! Situées à l’ouest et au nord de ce pays, elles font partie de superbes archipels nommés Hébrides, Orcades, Shetland...
Nous vous en présentons quelques-unes, sachant qu’il est impossible de les évoquer toutes, bien que chacune, aussi petite soit-elle, mérite le coup d’œil. L’Écosse maritime, c’est par ici !
Ces îles, qui ont très souvent des allures de bout du monde, présentent des paysages naturels d’une beauté saisissante. Ils sont faits de littoraux constitués de rochers, falaises ou plages, de landes, de tourbières, de collines (marilyns), de montagnes (munros)...
Débarquant d’un ferry, on les découvre au cours de randonnées pédestres, de balades en bateau, ou en empruntant leurs routes, fréquemment étroites, en auto, à vélo ou à bord de bus.
Si quantité d’animaux sauvages, tels que des oiseaux, peuplent ces terres, les humains y sont présents depuis longtemps, comme le prouvent plusieurs sites préhistoriques, notamment.
Autre point commun à beaucoup d’îles : l’existence d’une ou plusieurs distilleries de whisky !
Baignant dans l’océan Atlantique au nord-ouest de l’Écosse, comprenant plus de 150 îles, les Hébrides sont divisées en deux entités, les intérieures et les extérieures, les premières étant situées le plus près du pays.
Bon à savoir : les îles des Hébrides extérieures sont connectées entre elles par la Hebridean Way Cycling Route, un circuit pour cyclistes allant de Vatersay à Lewis et Harris. Il totalise 297 km.
Plus grande île des Hébrides intérieures, Skye est reliée à l’Écosse par un pont long de 430 m. Facilement accessible, Skye est l’île la plus visitée des Hébrides.
Joliment surnommée « île des brumes », elle offre des paysages variés : landes, tourbières, falaises, collines, montagnes, lochs, plages...
Parmi ses sites naturels remarquables figure la chaîne de Storr. Ce massif d’origine volcanique traverse la péninsule de Trotternish et comprend une « œuvre » étonnante : le Old Man of Storr, un rocher de 55 m de haut faisant songer à un menhir.
Il y a là aussi le Quiraing, secteur dont le relief tantôt doux tantôt acéré est fascinant, les falaises de Kilt Rock et leurs orgues de basalte hautes de 105 m, ou le massif du Cuillin. Celui-ci vous impressionne avec ses sommets dentelés – notamment le Sgùrr Alasdair, point culminant de l’île (992 m) – et ses cascades nommées Fairies Pools.
Principale ville de Skye, Portree possède un port bordé de maisons aux couleurs pastel. S’y déroule en septembre le Skye Live Festival.
À voir encore : le château de Dunvegan (fief du clan MacLeod) et ses jardins, le Skye Museum of Island Life à Kilmuir (la vie des paysans au 19e siècle, dans sept chaumières), la distillerie Talisker...
À faire : VTT, sports nautiques, escalade, observation d’animaux (aigle royal, cerf élaphe, loutre, etc.)...
Type de vacances : balade et rando, culture, sports nature.
Le + : île située tout près de l’Écosse, sites naturels remarquables, observation d’animaux.
Le - : le midge, insecte qui pique à l’aube et au crépuscule, au printemps et en été !
Le littoral de l’île de Mull, la 2e plus grande île des Hébrides, alterne falaises et plages de sable, notamment celle de la baie de Calgary qui est réputée. La baie de Carsaig présente pour sa part de belles arches sculptées dans la roche par l’érosion.
Dans les terres, on se promène dans une succession de glens (vallées d’origine glaciaire), de lochs, ou de montagnes telles que le Ben More (966 m). Beaux paysages sur la péninsule du Ross of Mull.
La ville principale de Mull est Tobermory, laquelle est ornée de bâtiments colorés en bord de mer. Photogénique !
À Mull et dans les eaux ou îles qui en sont proches, on a des chances d’observer des animaux sauvages : baleines, dauphins, requins pèlerins, pygargues à queue blanche, macareux et autres oiseaux, notamment dans les îles de Treshnish.
Très près de Mull, la petite île de Staffa présente des falaises aux spectaculaires colonnes basaltiques, face à la mer et dans la grotte de Fingal.
Type de vacances : balade et rando.
Le + : sites naturels remarquables, observation d’animaux.
Islay présente des paysages similaires à ceux de ses sœurs des Hébrides. Cependant, ce sont ses tourbières qui retiennent souvent l’attention.
La tourbe, matière organique, est utilisée comme combustible pour le séchage des grains d’orge qui, sous forme de malt, entrent dans la fabrication du whisky. C’est pour cela que les fameux breuvages sortant des distilleries locales possèdent une saveur fumée – ils sont qualifiés de tourbés. Visites et dégustation sont donc ici incontournables.
On en trouve une à Bowmore, principale localité d’Islay où s’élève la blanche église de Kilarrow (18e siècle). Celle-ci vaut le coup d’œil, car elle est de forme arrondie afin, dit-on, d’empêcher le diable de se cacher dans un coin !
Également blancs, mais carrés, les deux phares de Carraig Fhada construits sur un rocher sont aussi à voir, près de Port Ellen.
Notez que l’île accueille de nombreux oiseaux, notamment des oies bernaches et rieuses, par exemple dans la réserve naturelle du Loch Gruinart.
Type de vacances : balade et rando.
Le + : aéroport régional, observation d’animaux.
Côtoyant Islay, l’île de Jura est des plus paisibles. C’est pour profiter de son calme que l’écrivain George Orwell s’est installé ici le temps de terminer son célèbre roman 1984, dans la ferme de Barnhill.
Il n’y a qu’une seule route sur cette terre qui compte très peu d’humains – mais tout de même une distillerie ! Les cerfs élaphes y sont beaucoup plus nombreux ! Autres animaux que vous verrez peut-être : loutres, otaries, aigles royaux, pygargues à queue blanche, baleines de Minke...
De beaux sites naturels sont à découvrir, tels que le long loch Tarbert, qui « éventre » le centre de l’île, ou les Paps of Jura (pap signifie mamelon). Trois de ces montagnes s’élèvent à plus de 700 m, la plus haute étant le Beinn an Òir (785 m).
Entre Jura et Scarba, sa voisine, s’active le Whirlpool Corryvreckan, un puissant tourbillon auprès duquel on s’approche lors de balades en bateau.
Type de vacances : balade et rando.
Le + : très calme, sites naturels remarquables, observation d’animaux.
Petite île située à l’est d’Islay, Gigha (prononcer Gui-ya) a pour particularité d’être la propriété de ses habitants.
Peu peuplée, possédant de belles plages de sable, elle accueille de nombreux oiseaux sur son littoral comme à l’intérieur de ses terres : guillemot, somateria, canards, oies, hérons, corneilles...
On vient sur cette île pour les observer, mais aussi pour visiter les jardins d'Achamore, lesquels sont plutôt luxuriants, car ils bénéficient d’un climat assez doux.
Type de vacances : balade et rando.
Le + : très calme, observation d’animaux.
Le nom de cette grande île est formé de celui de ses deux parties, Lewis se situant au nord et Harris au sud. Ceinte de côtes rocheuses et de plages de sable, Lewis & Harris recèle des landes, des tourbières, des marécages, des prairies, des collines, des plateaux, des montagnes... L’île de Lewis et Harris se distingue par ses paysages marins très marqués, tout autant que sa culture gaélique.
Le plus beau coin se trouve à South Harris où se nichent de splendides plages de sable aux eaux turquoise, un décor inattendu sous ces latitudes !
Sa ville principale est Stornoway où on visite le Museum nan Eilean. Installé dans le Lews Castle, il est consacré à l’histoire et la culture des Hébrides extérieures. Dans ce port est organisé le Hebridean Celtic Festival en juillet.
Pour plonger dans le plus lointain passé de l’île, on se rend sur le superbe et mystérieux site des pierres levées de Calanais. Datant de plusieurs millénaires, il comprend 50 « menhirs », dont 13 constituent un cercle.
D’autres alignements sont à découvrir sur Lewis et Harris, de même que des brochs (sortes de tours antiques), des black houses, maisons traditionnelles au toit de chaume, ou encore la Saint Clement’s Church (16e siècle) à Rodel – elle abrite un cénotaphe d’Alexander MacLeod en forme de gisant, avec armure et épée !
Se visitent aussi des ateliers dédiés au Harris tweed, tissu exceptionnel fait avec de la pure laine vierge teinte.
À faire encore : pratiquer le kayak, pêcher la truite, se rendre au Loch Stiapabhat Nature Observatory pour voir des oiseaux...
Type de vacances : balade et rando, culture.
Le + : aéroport régional, sites historiques remarquables, observation d’animaux.
Le Firth of Clyde est une sorte d’estuaire où se rejoignent les eaux de lochs venant notamment des environs de Glasgow. Ses îles sont donc proches des côtes écossaises, mais aussi des Hébrides, la péninsule de Kintyre faisant office de « barrière ».
Les principales sont Bute, Great Cumbrae et Arran, la plus grande – à ne pas confondre avec les îles d'Aran situées au large de Galway, en Irlande.
Traversée par une ligne de faille qui sépare les Highlands et les Lowlands, on la surnomme volontiers « Écosse en miniature ». Le fait est que ses paysages sont variés : falaises, plages, montagnes, landes, forêts...
Parmi les sites naturels appréciés figure la baie de Brodick, depuis laquelle on admire le Goat Fell, le plus haut sommet d'Arran (874 m).
Le bourg de Brodick, où un Arran Folk Festival se tient en juin, est orné d’un château dont l’existence remonte au Moyen Âge. Il a fière allure au cœur de son parc.
Le patrimoine d’Arran comprend aussi les mégalithes de Machrie Moor et d’autres sites encore, datant de temps très anciens.
Whisky et liqueur de whisky font partie des goûteux produits locaux, de même que la bière, le cheddar, ou des biscuits d’avoine traditionnels.
Vous en profitez après être allé observer des oiseaux, des écureuils, des cerfs, des loutres, des phoques... À moins que n’ayez opté pour une balade à cheval, ou la pratique de l’escalade, du canoë-kayak, de la plongée...
Type de vacances : balade et rando, culture, sports nature.
Le + : observation d’animaux.
Nommé Orkney en anglais ou Arcaibh en gaélique, cet archipel d'environ 70 îles se trouve dans le prolongement du nord de l’Écosse, entre océan Atlantique et mer du Nord. On vient aux Orcades pour admirer la nature, mais surtout la faune (300 espèces d’oiseaux migrateurs) et des sites archéologiques.
Lire aussi notre reportage L’Écosse du nord-est, d’Édimbourg aux Orcades
Mainland est la principale île des Orcades. Kirkwall, sa capitale, possède un beau monument qui marie les styles roman et gothique, la cathédrale St Magnus (12e-14e siècles). Non loin, vous avez les vestiges d’un palais épiscopal (12e) et d’un palais comtal, le Earl’s Palace (17e), construit pour Earl Patrick Stewart qui avait la réputation d’être un tyran... À voir aussi : la Tankerness House (16e) qui abrite un musée racontant l’histoire des Orcades.
La ville de Stromness vous invite pour sa part à visiter le Pier Arts Centre, musée consacré à l’art britannique du 20e siècle.
Le grand trésor de Mainland est cependant un ensemble de sites intitulé « Cœur néolithique des Orcades » qui est classé au Patrimoine mondial de l'Unesco. Il se constitue du tumulus de Maes Howe, des cercles de pierres dressées de Stenness et de Brogar, ainsi que du village de Skara Brae.
Côté nature, vous avez des lochs, des falaises, de hauts rochers, des plages de sable... Cet environnement est apprécié par de nombreux oiseaux migrateurs.
Dans l’eau passent des marsouins, des dauphins, des baleines... Et reposent des épaves de navires coulés pendant la Seconde Guerre mondiale dans la baie de Scapa Flow, au sud de Mainland – à explorer lors de plongées.
Il s’y trouve un autre héritage datant de cette époque : les Churchill Barriers, lesquelles sont des chaussées qui relient Mainland avec des îles voisines.
Enfin, notez que les Orcades abritent les distilleries situées le plus au nord de l’Écosse.
Type de vacances : balade et rando, culture.
Le + : aéroport régional, sites historiques remarquables, sites naturels remarquables, observation d’animaux.
Parmi les autres îles des Orcades, citons, au sud, South Ronaldsay (joli village de Saint Margaret’s Hope), Hoy (falaises impressionnantes) et Burray. Au nord, Westray et Papa Westray ont des airs de bout du monde. Très belle réserve ornithologique (sternes arctiques, macareux…). Nombreux sites archéologiques sur Rousay et belles plages de sable sur Sanday.
Encore plus nord que les Orcades, voici l’archipel des Shetland qui, comptant plus de 100 îles, se trouve plus près de la Norvège que de l’Écosse ! D’ailleurs, l’influence scandinave se fait sentir dans ces îles qui ne sont écossaises que depuis le 15e s. Une quinzaine seulement sont habitées. Ici, le vent souffle fort et le climat est rude.
Toutefois, les Shetland ont de quoi ravir les voyageurs, par leurs paysages austères et sublimes, la richesse de leur faune (oiseaux notamment) et leurs sites préhistoriques.
Mainland est la plus importante des Shetlands Son économie dépend de l’exploitation de gisements de pétrole en mer du Nord.
Lerwick, la capitale, est un port où s’alignent de belles maisons en granit, notamment des lodberries qui possèdent un quai donnant sur la mer. Son Shetland Museum vous raconte l’histoire de l'archipel.
Le site de Jarlsholf en résume une bonne part à sa manière. Vous avez notamment ici ce qui subsiste de villages datant du Néolithique, de l'Âge du bronze et de l'Âge du fer, des périodes viking puis écossaise médiévales, ou encore ce qui reste d’une demeure du 16e siècle.
Les superbes paysages des Shetland sont réputés pour leurs falaises, leurs plages, leurs lochs, leurs landes, leurs voes (fjords)...
Des réserves naturelles permettent l’observation d’innombrables espèces d’oiseaux. Mais ce sont les animaux domestiques qui sont sans doute les stars de l’archipel, notamment ses races locales de chien de berger, de poney et de mouton. Très fine, la laine de ce dernier est réputée. On en fait notamment des tricots de style jacquard arborant des motifs colorés Fair Isle.
En ce qui concerne les événements notables, vous avez le festival Up Helly Aa qui, en janvier, évoque la culture viking dans tout l’archipel.
Et puis, sachez que vous pouvez admirer des aurores boréales dans les Shetland, si le ciel est avec vous...
Type de vacances : balade et rando, culture.
Le + : aéroport régional, sites historiques remarquables, sites naturels remarquables, observation d’animaux.
Les îles les plus septentrionales des Shetlands. Yell, 2e plus grande de l’archipel, offre des paysages sauvages et battus par les vents où les moutons sont rois. Unst est l’île la plus au nord, avec des paysages parfois lunaires (Keen of Hamar), des plages désertes, une faune et une flore abondantes et le château le plus au nord du Royaume-Uni… of course !
Texte : Michel Doussot
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