Écosse : Lewis et Harris, l’île alternative

Un littoral à couper le souffle

C’est la côte ouest de Lewis et Harris qui impressionne le plus par son alternance de larges bandes sablonneuses et de falaises sculptées par la houle.

Deux types de rivages toujours bordés par le machair, étendue herbeuse ponctuée de rochers et de troupeaux : moutons et vaches Highland sont laissés en liberté pour paître sur ces vastes prés salés, également propices à la randonnée. Par exemple pour atteindre le phare de Butt of Lewis, à la pointe nord de l’île. Sa structure de briques rouges, haute de 37 mètres, résiste, depuis 1862, aux vents qui se déchaînent jusqu’à 185 km/h !

Quand la météo est plus favorable, il est possible de pratiquer surf et kayak sur l’océan Atlantique. Voire de se baigner dans des eaux cristallines, ourlées de magnifiques plages blanches. La couleur immaculée du sable vient de sa composition, très concentrée en débris de coquillages. Elle fait ressortir le turquoise des flots, au point de se croire dans les Caraïbes, si ce n’est la température !

Parmi les plages les plus photogéniques figurent celles de Luskentyre, la plus réputée de toutes, et de Scarista, sur Harris. Ou Bosta Beach, sur l’île de Bernera, reliée par un pont à Lewis. Non loin de cette dernière, à Uig, les superbes dunes ont révélé un trésor devenu l’un des emblèmes du patrimoine local : les « Lewis Chessmen »,  de mystérieuses figurines d'échecs…

L’identité insulaire singulière de Lewis & Harris

En 1831, à Uig, ont été découvertes 93 pièces de jeu d’échecs sculptées dans de l’ivoire de morse et des dents de baleine. Un travail d’une grande finesse réalisé au XII^e siècle en Norvège, pays qui a dominé la région de 800 à 1266.

Baptisé « Lewis Chessmen », cet ensemble est aujourd’hui conservé en trois lieux : le British Museum de Londres, qui possède la majeure partie de la collection ; le Musée national d’Écosse, à Edimbourg ; et le Museum nan Eilean, à Stornoway, qui présente six statuettes.

Ce dernier musée est installé dans la capitale de Lewis et Harris, au sein de Lews Castle, manoir du milieu du XIX^e siècle. Il abrite une exposition interactive à la scénographie réussie, bonne entrée en matière pour une première approche de la culture et des traditions insulaires, de la Préhistoire à nos jours.

L’accent est mis sur la langue gaélique, originaire d’Irlande et qui s’est répandue en Écosse à partir du V^e siècle. Aujourd’hui, dans les Hébrides extérieures, la moitié de la population la parle encore au quotidien.

Autres symboles de Lewis et Harris, les pierres levées, grands blocs de gneiss plantés en terre au Néolithique et à l’âge de bronze selon un ordonnancement bien particulier, même si l’on en ignore exactement la fonction.

 Celles de Calanais, ou Callanish en anglais, forment un cercle et quatre rangées orientées par rapport aux points cardinaux. Elles ont été disposées il y a environ 5 000 ans sur une colline pour l’observation astronomique ou des activités rituelles. Une douzaine de sites de standing stones se trouvent à proximité.

A une vingtaine de kilomètres de là, à Bragar, l’Arnol Blackhouse Museum retrace l’histoire d’autres vieilles pierres, celles qui constituent les blackhouses, logis trapus typiques de l’île. Ils sont qualifiés de « maisons noires » à cause de la fumée incrustée dans les murs épais, émanant des feux de tourbes qui permettaient de chauffer les intérieurs dépourvus de cheminée (et de fenêtres !).

L’aération se faisait par un trou aménagé dans la charpente, souvent construite avec du bois flotté, couverte de paille. Tout le monde vivait sous ce même toit de chaume pour lutter contre le froid : bétail et membres d’une même famille.

La bâtisse qui se visite ici remonte à 1880 et fut occupée jusqu’en 1966. Elle est restée en l’état, avec son rare mobilier rustique et le sol en terre battue. A côté, un exemple de white house est également visible : des habitations édifiées à partir des années 1920 et dotées d’un âtre (d’où leur blancheur supposée), mais qui ont mal résisté à l’humidité.

Nombre de ces logements servirent et servent encore pour le tissage manuel de l’illustre Harris Tweed qui s’effectue à domicile, comme emploi principal ou complément de revenu.

Aujourd’hui encore, 500 personnes sur les îles de Lewis et Harris, Uist ou Barra participent à l’élaboration de ce tissu 100 % pure laine vierge, dont l’origine et la qualité sont strictement contrôlées. Harris Tweed Authority, basée à Stornoway, appose son tampon officiel sur les rouleaux en guise de certification.

Une terre de landes et montagnes

Même si la laine brute utilisée dans le Harris Tweed vient d’ailleurs en Grande-Bretagne, l’omniprésence ovine se remarque très vite sur Lewis et Harris. Il fut un temps où les habitants étaient même chassés de chez eux pour que les propriétaires terriens puissent développer l’élevage de moutons…

Ces animaux s’accommodent bien des tourbières à perte de vue qui couvrent l’île : des sols marécageux très plats du nord, côté Lewis, aux reliefs montagneux du sud, côté Harris. L’exploitation de la tourbe est désormais réglementée et limitée : elle consiste à creuser des tranchées à la pelle, avant de débiter la terre noire en pavés empilés en pyramide pour sécher.

Ces petits tas évoquent la silhouette triangulaire du point culminant de l’île, An Cliseam qui s’élève à 799 m, dominant la partie nord de Harris. Cette zone est peuplée par la plus forte densité d'aigles royaux en Europe, soit une vingtaine de couples de golden eagles. « Golden » est aussi appelée la belle voie qui sillonne le sud de la péninsule de Harris, parmi les étendues rocheuses lunaires : elle doit son nom au coût exorbitant que son tracé a entraîné.

Parcourir les routes de Lewis et Harris offre l’occasion de croiser des hordes de cervidés, les mâles aux bois majestueux et les femelles aux yeux de biches. Ils sont environ 4 000 à gambader dans les landes moussues, ménageant leur effet de surprise au détour d’un virage ou d’un talus.