Dundee, une ville d’Écosse à découvrir

Dundee, côté art et design

Si la seconde moitié du XX^e siècle fut une période difficile, avec le déclin de l’activité industrielle et l’augmentation du chômage, Dundee a réussi à prendre un nouveau départ… grâce à l’art et au design. La renaissance a débuté avec l’ouverture, en 1999, de Dundee Contemporary Arts ou DCA dans un ancien entrepôt de briques. C’est un centre culturel très animé du quartier de l’université, rassemblant salles de cinéma et d’exposition, ateliers et bar-restaurant.

L’aboutissement de cette démarche volontariste de redynamisation s’est concrétisé, en 2018, par l’ouverture d’une antenne du célèbre Victoria & Albert Museum de Londres. Le V&A Dundee est tout de suite devenu le bâtiment iconique de la ville, avec son étonnante forme imaginée par le Japonais Kengo Kuma. Elle évoque la silhouette d’un bateau qui semble vouloir partir vers la mer ou se tourner symboliquement vers l’avenir. Elle rappelle aussi, avec ses strates minérales et ses grottes stylisées, les falaises de la côte voisine.

À l’intérieur, des panneaux de bois structurent un immense volume accueillant plusieurs espaces d’expositions. Les temporaires s’avèrent très variées : des paquebots transatlantiques aux jeux vidéo en passant par le tartan, l’emblématique tissu écossais. Les collections permanentes présentent le design écossais dans toute sa diversité.

La superbe scénographie parvient à résumer le savoir-faire et les industries créatives à travers les thématiques de la mode, des arts décoratifs, de la construction navale, des jeux vidéo, du sport et du design - en médecine, dans la production d’énergie ou pour l’architecture de ponts. Le must étant l’immersion au cœur du magnifique décor en bois d’un salon de thé de Glasgow, sauvé de la destruction en 1971 : The Oak Room, de Charles Rennie Mackintosh, est un chef-d’œuvre de l’Art nouveau britannique.

Dundee, côté mer et industrie

L’ancien port baleinier s’est progressivement mué en épicentre commercial international, grâce à sa flotte marchande qui rapportait, notamment, le jute d’Inde. La transformation de cette fibre végétale en multiples usages a engendré une grande richesse, jusqu’au début du XX^e siècle.

Ce passé industriel est relaté de manière vivante et ludique par Verdant Works : d’abord filature de lin créée en 1833, puis usine pour fabriquer la toile de jute, à partir des années 1840. Les machines sont toujours en état de marche et les reconstitutions permettent de comprendre toutes les étapes de la chaîne, depuis les origines de la plante.

Au plus fort de la production, au XIX^e siècle, jusqu’à 50 000 travailleurs étaient employés dans le secteur. À l’étage, la vie sociale des ouvriers est comparée à celle des grandes fortunes qui se sont constituées à Dundee.

La ville était également réputée pour ses chantiers navals, où est né, en 1901, le Royal Research Ship Discovery ou RRS Discovery. S’il est aujourd’hui en cale sèche juste à côté du V&A Dundee, le bateau à voile et à vapeur a, entre-temps, connu bien du pays ! Ce trois-mâts de 52 m de long et 10 de large possède une épaisse coque constituée de dix essences de bois très solides afin de résister à la banquise du pôle Sud. En effet, à peine terminé, il a quitté l’Écosse pour l’Antarctique où il est resté prisonnier des glaces jusqu’en 1904. Après l’exploration polaire, des chercheurs ont embarqué pour deux expéditions océanographiques de 1925 à 1927 et de 1929 à 1931.

Toute la vie du navire est racontée à bord et dans un bâtiment attenant, grâce à une muséographique interactive et pédagogique, avec maquettes et cartes marines, cuisine et carré des officiers, tenues d’époque pour lutter contre le froid et jeux pour divertir l’équipage d’une quarantaine de personnes... On s’y croirait !

L’autre embarcation remarquable de Dundee, c’est le HMS Unicorn, le plus vieux vaisseau de guerre d’Écosse, incroyablement préservé. Presque tout est d’origine, car après sa mise à flot, en 1824, il n’a jamais eu à combattre ! Les quatre niveaux se visitent, le plafond étant de plus en plus bas à mesure que l’on descend dans la cale.

On prend conscience de la promiscuité en imaginant les 300 hommes qui vivaient sur le même pont : d’un côté, ils dormaient dans des hamacs, repliés la journée, et, de l’autre, ils mangeaient sur de longues tablées suspendues par des cordes.

Que visiter dans les environs de Dundee, en bord de mer ?

À moins de 10 minutes en train du centre de Dundee, Broughty Ferry est un ex-village de pêcheurs depuis longtemps intégré à la ville. C’est un quartier résidentiel chic aux belles demeures accrochées sur les hauteurs boisées, dominant une vaste plage de sable. Au bout de l’estuaire de la Tay, le site stratégique est gardé par une forteresse qui remonte à la fin du XV^e siècle, rebâtie dans les années 1860, avec une tour offrant un panorama splendide.

Un peu plus loin au nord, à 30 km de Dundee, un autre port de pêche, toujours en activité, est réputé pour son haddock fumé, l’Arbroath smokie. Ce bourg verdoyant possède d’admirables ruines d’une abbaye médiévale, érigée en 1178 avec du grès rouge. Une pierre qui se retrouve sur les falaises Seaton Cliffs, à 8 km au nord du centre en suivant le sentier côtier. Enfin, côté sud d’Arbroath, l’Hospitalfield House est une résidence d’artistes et un lieu d’exposition d’œuvres contemporaines sur un site qui fut un hôpital dès 1260, puis un monastère, avant de devenir une école d’art en 1902.

Sur l’autre rive de la Tay, s’étire la péninsule de Fife qui se termine, au nord, par la très renommée ville de St Andrews, à 20 km de Dundee. Elle est historique à plusieurs titres. Ce fut d’abord un centre religieux de premier plan et sa cathédrale, consacrée en 1318, fut la plus grande jamais construite en Écosse. Après la Réforme, elle fut démantelée mais ses vestiges restent impressionnants, avec une tour dominant les flots et garantissant un sublime point de vue. Autres ruines évocatrices, celles du château, au bord de la falaise, dont le sous-sol est parcouru de tunnels creusés, au XVI^e siècle, durant un siège d’un an…

St Andrews fut également le berceau de la première université d’Écosse. Enfin, c’est là qu’émergea, au XV^e siècle, une pratique qui allait se propager dans le monde entier : le golf, dont le plus vieux terrain encore utilisé est The Old Course, entre le centre-ville et le bord de mer. Le British Golf Museum retrace l’évolution de ce sport avec des clubs, balles et autres objets très anciens.

Que visiter à l’intérieur des terres ?

À 20 km au nord de Dundee, le Glamis Castle est l’un des plus beaux châteaux d’Écosse, et l’un des plus visités. Il date de la fin du XIV^e siècle et a été remanié au XVII^e siècle. Son allure est aussi imposante qu’élégante avec une multitude de tourelles et créneaux. Il a inspiré Shakespeare pour la pièce Macbeth et a vu naître la princesse Margaret, sœur de la reine Élisabeth II, leur mère ayant d’ailleurs passé son enfance dans cette noble demeure.

La visite guidée, incluse dans le prix d’entrée, s’avère passionnante et… très vivante, faisant ressurgir les fantômes du passé. Comme ces deux joueurs de cartes emmurés car la pratique était interdite le dimanche. Ou Lady Janet, condamnée pour sorcellerie et brûlée vive au XVI^e siècle : elle hante la somptueuse chapelle agrémentée de boiseries peintes.

Autre échappée belle, Perth, à 35 km au sud-ouest de Dundee. L’agréable cité au bord de la Tay fut la capitale de l’Écosse trois siècles durant. Son château, le Balhousie Castle, du XVII^e siècle, héberge le Black Watch Museum consacré à l’illustre régiment écossais dont les soldats combattirent en kilt jusqu’en 1940…

À quelques encablures du centre, le Scone Palace a connu le couronnement d’une quarantaine de rois écossais. Son emplacement originel est celui d’une abbaye fondée au XII^e siècle. Puis le château a été reconstruit au début du XIX^e siècle, avec un intérieur richement décoré. Il est entouré d’un merveilleux parc avec un arboretum aux essences de pins rares.