Carte d'identité Bolivie

- Capitale : Sucre est la capitale constitutionnelle. La Paz est la capitale administrative et le siège du gouvernement.
- Superficie : 1 098 580 km² (soit 2 fois la France).
- Population : environ 12 006 000 habitants (estimation 2022).
- Densité : 11 hab./km².
- Espérance de vie : 64,2 ans pour les hommes, 69,7 ans pour les femmes.
- Âge moyen : 24 ans.
- Langues officielles : espagnol (castillan) et, depuis 2009, toutes les langues des nations et des peuples indigènes (une trentaine, dont le quechua, l’aymara et le guarani).
- Monnaie : boliviano.
- Régime : république parlementaire. Divisé en 9 départements, le nom officiel du pays est État plurinational de Bolivie.
- Chef de l’État : Luis Arce (gauche), élu en octobre 2020.
- Taux d’alphabétisation : environ 94-95 % (chiffre officiel).
- Point le plus élevé : le Nevado Sajama, à 6 542 m d'altitude.

- Sites inscrits au Patrimoine mondial de l'Unesco : la ville de Potosí, les missions jésuites de Chiquitos, la ville historique de Sucre, le fort (précolombien) de Samaipata, la cité de Tiwanaku et le Qhapaq Ñan, le réseau de voies de communication précolombien qui s’étendait sur plus de 30 000 km à travers les divers pays andins.

Depuis les années 1970, le centre de gravité de l'économie bolivienne a basculé des Andes vers les plaines de l'Est : c’est aujourd’hui Santa Cruz qui s’affirme comme la nouvelle capitale économique du pays, enrichie par l'exploitation d’hydrocarbures.

Engagée dans le libéralisme à tous crins dans les années 1990-2000 par le président Gonzalo Sánchez de Lozada, la Bolivie a fait peu après volte-face face à l’étendue de la fracture sociale. La révolte éclata en 2003, portant 3 ans plus tard un indigène socialiste au pouvoir, Evo Morales, et son « gouvernement des mouvements sociaux ».

Le nouveau président Morales renationalise certains secteurs (mines, électricité, hydrocarbures, télécommunications, aéroports, etc), travaille à la redistribution des terres, lance de grands travaux d’infrastructure (asphaltage de routes, hôpitaux et dispensaires) et met en place des programmes sociaux (aides financières pour les femmes enceintes, pour l’achat de fournitures scolaires, allocation pour les personnes âgées, etc.). Ses objectifs : asseoir l'économie du pays sur ses ressources géologiques.

Le FMI se découvre à son tour socialiste, soulignant la bonne gestion économique du pays, et félicitant même la politique sociale du gouvernement d'Evo Morales. Le PIB triple entre 2005 et 2018 (3 097 US$ par habitant), mais l’envol du prix des matières premières est pour beaucoup dans ces heureux résultats.

Sur le terrain, le pari d'Evo est loin d'être gagné. La situation économique et sociale évolue lentement. Il reste encore à la Bolivie bien du chemin à parcourir pour retrouver sa place parmi les 20 pays les plus riches du monde, qu’elle occupait au moment de l’indépendance en 1825. Elle pointe aujourd’hui en 118e position de l’indice du développement humain...

Certes, le PIB par habitant a lui aussi plus que triplé depuis les années 1960, mais il partait de très bas... Il n’atteignait encore en 2022 que 3 691 US$/an (41 000 US$ en France) pour un SMIC à 2 362 Bs (328 €) – pas bien haut donc, mais multiplié par 6,6 depuis l’an 2000. Le gouvernement Morales a ainsi réussi à résorber en partie la misère : aujourd’hui, environ 35 % de la population bolivienne vit toujours sous le seuil de pauvreté (moins de 2 US$ par jour) contre 60 % en 2005. 

Reste que les disparités régionales sont énormes. Si le taux de pauvreté est tombé à 13 % en ville, il atteint 55 % dans les zones rurales... Autre point noir, selon les estimations, on considère que 700 000 à 850 000 enfants et adolescents travaillent en Bolivie – soit le quart de leur classe d’âge.

Quant au clientélisme et à la corruption, si leurs bénéficiaires ne sont plus les mêmes, ils n’ont pas disparu, et le développement d’une nouvelle bourgeoisie aymara ne s’est pas accompagné d’un enrichissement généralisé des populations. Surtout, le pays s’est enfermé dans un modèle « extractiviste » : toute l’économie repose sur l’exploitation des ressources minières et en hydrocarbures, et reste donc soumise à la volatilité des cours des matières premières. Les promesses de diversification et d’industrialisation restent pour l’instant un vœu pieux.

L’histoire économique de la Bolivie est depuis toujours étroitement liée à ses ressources géologiques, en commençant par les mines de Potosí, d’où l’on continue d’extraire du zinc (surtout), de l’étain et encore un peu d’argent. C’est cependant l’or qui, aujourd’hui, représente la principale source de revenus à l’exportation du pays, juste devant le gaz naturel (voir ci-après). Cela étant, les cycles de chute et de hausse des cours des matières premières influent notablement sur l’activité et l’emploi dans ce secteur.
Aujourd’hui, les gisements de lithium du salar d’Uyuni (estimés à 1/3 des réserves mondiales) font figure de nouvel eldorado... La Bolivie manquant de compétences techniques pour extraire et traiter ce métal mou si nécessaire aux piles et batteries, le gouvernement a finalement abandonné l’idée d’en contrôler intégralement l’industrialisation, en signant en 2023 des accords de développement avec... la Chine et la Russie. L’objectif : multiplier par 150 à 200 la très modeste production actuelle, pour atteindre 75 000 à 100 000 t par an d’ici à 2025.
Le gouvernement bolivien s’est parallèlement engagé dans un large mouvement de nationalisation ou, plus précisément, de prise de participation majoritaire dans les grandes minerías du pays, histoire de garantir à l’État 55 % des profits réalisés sur son territoire. La Constitution a par ailleurs été modifiée, réformant le Code minier et obligeant chacun à obtenir sa concession de l’État. Résultat : de fortes tensions avec les puissantes coopératives de mineurs, à l’origine du meurtre du vice-ministre de l’Intérieur en août 2016, torturé et battu à mort par les manifestants...

Ce sont pour l’heure le gaz et le pétrole qui tirent l’économie bolivienne : ils représentent 50 % des produits exportés, devant l’or, le zinc et le soja. Le pays détient la plus grande réserve de gaz naturel du continent après le Venezuela, et l’exporte chez ses voisins chiliens, argentins et surtout brésiliens par l’un des plus longs pipelines du monde.

Si elle occupe encore près du tiers des Boliviens, l'agriculture ne représente que 13 % du PIB. Elle reste souvent vivrière, malgré une culture intensive du soja, et le développement d'une petite filière d'exportation de quinoa.

Le paysage agricole bolivien néanmoins radicalement changé ces dernières années. Le gouvernement Morales s'est attelé à redistribuer les terres improductives ou illégalement acquises à des milliers de paysans.