Activités et loisirs Patagonie

Avec ses grands espaces sauvages, la Patagonie est un véritable paradis pour la faune, qu’elle soit marine ou terrestre. Les éléphants et lions de mer, les manchots de Magellan ont jeté leur dévolu sur la péninsule Valdés, au large de laquelle les baleines franches viennent hiverner et les orques chasser. Des nandous (autruches miniatures) cavalent dans les steppes de la Pampa centrale, pendant que le condor survole royalement la chaîne des Andes, qui abrite la faune des nombreux parcs nationaux : guanacos et vigognes, viscachas (de gros lapins d’altitude), chinchillas, visons et, plus rarement, le puma et autre gato huiña (de la famille du léopard).

Important : certaines espèces ont leurs habitudes de chasse, d’accouplement ou de repos en fonction des marées. Il convient donc de s’informer du coefficient des marées avant de partir en excursion à la découverte de la faune. Les offices de tourisme locaux peuvent vous fournir ces horaires.

- À noter, une distinction fondamentale : l’otarie se déplace sur terre en s’appuyant sur ses nageoires. En revanche, le phoque bouge beaucoup plus difficilement grâce à un mouvement dorso-ventral (comme les chenilles).

- L’éléphant de mer (elefante marino) : il appartient à la famille des phoques. Ce mammifère a une particularité surprenante : la femelle a un utérus composé de 2 parties ; dans l’une, le fœtus se développe, dans l’autre, l’ovule fécondé est en attente. Résultat, cette femelle est la seule du monde animal à être toujours enceinte ! Les mâles ont un nez en forme de trompe (d’où leur nom) qui gonfle lorsqu’ils sont en rut ! Adultes, ils atteignent un poids de 4 t pour 6 m de long alors que la femelle ne pèse que 700 kg et atteint rarement plus de 3 m.

À partir d’août, les mâles prennent possession de leur territoire. Quand les femelles arrivent, de véritables harems se constituent autour d’un mâle, qu’on appelle « sultan », et qui peut avoir jusqu’à 40 femelles. Une fois repus sexuellement, les mâles se reposent pendant 3 mois sns se nourrir. Ils perdent jusqu’à 12 kg par jour, puis repartent en mer. Après une gestation de 350 jours, la femelle donne naissance à un petit qui mesure 1,50 m pour 35 kg. Les bébés sont nourris pendant 25 jours, puis abandonnés par leur mère.

Les éléphants de mer mangent poissons, calamars et poulpes. Ils peuvent plonger jusqu’à 1 500 m et rester sous l’eau pendant plus de 1h30. Ils sont la proie des orques et des requins. On les voit en Patagonie d’août à mars.

- Le lion de mer (lobo marino) : c’est une otarie. Il doit son nom à la crinière des mâles. Ceux-ci pèsent 350 kg pour 2,50 m et ont le col couvert de fourrure jaune ; la femelle ne dépasse guère 1,50 m et ne pèse que 70 kg. Le lion de mer règne sur un véritable harem lui aussi ! La gestation est de 11 mois et les naissances ont lieu en janvier-février. Les bébés ont le pelage noir et ne pèsent qu’une quinzaine de kilos. Ils vivent sur les côtes de juin à mars.

- Le manchot de Magellan : en Argentine, on a beau les appeler pingüinos, ces drôles de bestiaux n’ont en fait rien à voir avec les pingouins de l’hémisphère Nord. Il s'agit d'une autre espèce. Cet oiseau de mer, assez petit (55 cm), pèse 4 à 5 kg et peut vivre 25 ans. Il se caractérise par ses 2 cravates ou bandeaux de plumage noir qui recouvrent son cou. Ils vivent en colonies parfois très importantes (environ 500 000 individus à Punta Tombo !). Spectaculaire.

Le manchot de Magellan présente certaines similitudes avec le canard (sa démarche, ses pattes palmées), avec l’oiseau (il pond des œufs et, pour nager, ses ailes atrophiées effectuent le même mouvement qu’un oiseau en plein vol), avec le lapin (il couve son œuf dans un terrier qu’il creuse lui-même, parfois jusqu’à 1 km de la mer). En outre, il est monogame et particulièrement fidèle !

Les mâles arrivent les premiers. Leur nid est une sorte de terrier qui protège les œufs des prédateurs comme les cormorans et les mouettes. Pendant les 2 premières semaines de septembre, les femelles arrivent et, après une cour de quelques jours, les amours ont lieu de fin septembre à début octobre. Chaque femelle pond 1 ou 2 œufs qui sont couvés tour à tour par le mâle et la femelle, durant 30 à 40 jours. Les petits ne pèsent qu’une centaine de grammes à la naissance et sont recouverts d’un duvet gris qu’ils perdent à partir de mars. Ils mettent 25 à 30 jours pour marcher et restent 11 semaines près de leurs parents. La période de reproduction terminée, les parents changent de plumage de février à mars, et tous se retirent vers la mer, entreprenant une longue route migratoire vers le nord. Ils séjournent en Patagonie de début octobre à fin avril.

- La baleine franche du Sud (ballena franca) : une des plus grosses que l’on puisse observer. Le mâle mesure 12 m, et la femelle 3 m de plus. Ils pèsent de 25 à 30 t. Le baleineau mesure 6 m et pèse à peu près 2 t. Beau bébé, non ? Les petits restent près de leur mère pendant 1 à 2 ans.

Les adultes mangent 1 tonne de krill (petits crustacés) par jour. Ces baleines naviguent en groupe et communiquent par un système de sons sophistiqué. Elles peuvent plonger jusqu’à 1 000 m grâce à un système de thermorégulation complexe et ne remontent à la surface que toutes les 20 à 30 mn.

En 1935, des mesures de sauvegarde ont été prises pour protéger l’espèce alors en voie de disparition. Depuis, le nombre de baleines a sensiblement augmenté. On estime aujourd’hui l’espèce à 35 000 individus, dont 800 hivernent dans la péninsule Valdés.

On peut les voir de juillet à décembre.

- L’orque : elle croise au nord de la péninsule Valdés de février à avril. Les mâles adultes peuvent mesurer jusqu’à 10 m de long et peser 10 t. Ces mammifères se nourrissent de 80 espèces animales différentes, mais à Valdés, ils sont surtout réputés pour leurs attaques de bébés lions de mer ou manchots, directement sur la plage.