Visiter Jersey, Voyage Îles Anglo-Normandes

« Nous sommes d’abord des Normands et désormais les sujets britanniques de notre duc de Normandie, la reine Elisabeth II d’Angleterre », déclarent fièrement les Jersiais en 1204. Victor Hugo, lui, traitait ces îles de « morceaux de France tombés à la mer et ramassés par l’Angleterre ». Pas étonnant qu’il fut sommé de quitter l’île pour Guernesey, avec tous ses amis proscrits et plutôt dérangeants !

Un bref historique de Jersey, au sud de Guernesey et de Sercq, rappelle que cette île, reliée par terre à la France aux temps préhistoriques, fut conquise par le viking danois Rollon. Elle faisait partie de la couronne d’Angleterre de Guillaume le Conquérant dès 1066 et choisit de rester fidèle à Jean Sans Terre en 1204, en échange de son indépendance.

La Seconde Guerre mondiale verra Jersey plier sous le joug allemand, menant les habitants au bord de la famine. Depuis, l’île a retrouvé la paix et la prospérité grâce à une économie florissante et au tourisme. Fière d’être un État avec un parlement et une monnaie qui lui sont propres, Jersey s’étend sur douze paroisses à connaître pour s’orienter sur cette île où il ne faut guère s’étonner de rencontrer des connétables, des seigneurs, voire des centeniers agents de police… même féminins. Une île qui recouvre, d’est en ouest sur 14,5 kilomètres par 8 kilomètres, les paroisses de St-Ouen, St-Peter, St-Brelade, St-Mary, St-Brelade, St-Lawrence, St-Helier, Trinity, St-Saviour, St-Martin, Grouville et St-Clement.

En granit inébranlable, les anciens forts et forteresses de Jersey furent édifiés pour prévenir les différents envahisseurs, sauf sur la côte nord naturellement défendue par les falaises et les rochers.

Elisabeth Castle à St-Helier et la forteresse de St-Aubin, sont accessibles à marée basse ou par bateau. Le redoutable mont Orgueil Castle domine le port de Gorey. Quant aux tours Martello, il s’agit de petits forts construits par les Anglais entre 1804 et 1812 sur tout l’empire britannique. Elles sont reconnaissables à leur silhouette courte et trapue, d’environ douze mètres de haut. Les connaisseurs ne devront pas les confondre avec les autres tours de Jersey, plus hautes et surmontées de mâchicoulis. 

Les Allemands, eux, durant la Seconde Guerre mondiale, firent travailler leurs prisonniers russes à la construction de digues et de bunkers comme à Noirmont Point à St-Brelade, St-Ouen ou St-Lawrence. 

Visitée par de nombreux pirates, envahisseurs et réfugiés, battue par les vents, l’île de Jersey ne compte plus ses naufrages. Les soirs d’hiver ou au pub, on ne se lasse pas de parler des fantômes… en se réconfortant avec quelques pintes.

Les randonnées Ghost Walks, se parcourent avec un guide durant les nuits estivales de St-Helier. Brrr… on frissonne au détour d’un réverbère près de West Park où vivait récemment une sorcière qui jetait des mauvais sorts. Ou encore devant ce magasin de Beresford Street où l’on trouva, en 1981, des traces de magie noire lors de la réfection des murs… Les sorcières étaient nombreuses sur l’île, comme en témoigne le curieux Witches Rock de Pontorson Lane, à Grouville. Et ne vous étonnez pas devant l’enseigne terrifiante du chien de Bouley, annonceur de tempêtes, ou encore le fantôme qui hante peut-être encore la rue à la Pendue à St-Ouen…

De l’époque des Normands, subsiste la coutume de la Clameur de Haro. Lorsqu’un Jersiais souhaite arrêter un agresseur, il se met à genoux et crie : « Haro ! Haro ! Haro ! À l’aide, mon prince, on me fait tort ». Et tout doit s’arrêter. Essayez pour voir… Le droit de perquage, lui, était accordé au criminel qui voulait échapper à la justice en se réfugiant dans une église. Il pouvait quitter celle-ci en courant par le chemin étroit menant au proche rivage où devait l’attendre un ami en bateau, à condition de ne pas sortir du chemin et de ne jamais revenir. Le dernier sentier de perquage est indiqué dans le cimetière de la chapelle des Pêcheurs à St-Brelade.

C’est un peu le chant des sirènes, normal pour une île ! Pour les produits « détaxés » dans les magasins, véritable industrie de St-Helier, ne vous laissez pas trop emballer. C’est plutôt pour l’ambiance, et les Anglais sont de redoutables commerçants. Un penny est un penny !

Les fameuses pommes de terre Royal Jersey, semblables à notre ratte du Touquet, peuvent dépasser les 5 £ au kilo en saison. À voir au très sympathique marché couvert de King’s Street. Ne cherchez pas de tricots jersey, ils ont disparus avec la laine des moutons… Pour les amateurs d’insolite, la curieuse cabbage stick, une canne hors du commun, est faite de la tige de choux géants cultivés autrefois à Jersey. Un dernier éleveur de cabbage sticks vend encore ce produit d’artisanat authentique pour collectionneurs, à la Harbour Gallery de St-Aubin.

Un détail amusant, les Honesty Boxes réparties devant les habitats, tout au long de l’île. Il s’agit des produits (fleurs, légumes, fruits, œufs) que cultivent le propriétaire ; il les dispose en toute confiance devant son entrée, avec les prix marqués et la caisse. Vous choisissez et vous laissez l’argent… Une seule fois en dix ans, un voleur eut sa photo en première page dans le journal. Vraiment !

Les Anglais sont sportifs, les Jersiais le sont encore plus. La plupart font du jogging après ou avant le travail. Il faut dire que les plages de sable et les longs sentiers (trails) le long des baies constituent une véritable invitation. Bien souvent, le chien accompagne son maître.

Le vélo est une véritable habitude, même pour aller au travail. Les pistes cyclables et les distances s’y prêtent, encore que les descentes des « valleuses » de la côte nord soient plutôt pentues. Un grand réseau de pistes cyclables permet de traverser l’île ou d’en faire le tour. Elles sont prioritaires sur les Green Lanes, avec une vitesse limitée. Ces routes privilégiées souvent sur d’anciens chemins, sont classées depuis 1994. Tous les sites touristiques ont un parking à vélo. Les plus entraînés pourront faire le tour de l’île sur la route 1 (64 km), depuis St-Helier (Liberation Street). Sinon, la balade facile le long de la baie de St-Aubin jusqu’au magnifique site de Corbière, et pourquoi pas, passer la nuit dans la Radio Tower, permettra de passer une très belle journée.

La mer et le vent sont réunis pour les sports nautiques. Les grandes plages de St-Aubin ou les dunes des Mielles (St-Ouen) sont particulièrement recherchées. Surf et canoë sur les vagues, mais aussi charriots Segway à deux roues ou Easy Glider à trois roues (pour les enfants) sur la plage. Les marées sont d’une amplitude importante sur l’île et laissent chaque fois, à marée basse, un immense terrain de sport à découvert. Jersey se prête également à la pratique du golf et du cheval.

La randonnée est le sport de l’île le plus pratiqué des Jersiais comme des visiteurs. Avec une carte des bus et une autre de randonnées, ce n’est vraiment pas difficile de combiner ses itinéraires. Les plus entraînés peuvent réaliser le tour de l’île Around Island, en quatre ou cinq jours. À l’inverse, quatorze circuits faciles d’accès, ont été créés spécialement pour les marcheurs avec une poussette de bébé et les personnes en fauteuil roulant.

À l’intérieur, les 100 kilomètres de Green Lanes, prioritaires et bordées d’arbres et de haies, sont un cadre idéal pour la marche.

Sur le littoral, la côte nord, plus sauvage avec des falaises accidentées et des récifs, offre des panoramas magnifiques sur Guernesey, Sercq et Herm. Les côtes ouest et sud s’aplanissent dans les sables, tandis que l’on aperçoit la France depuis la côte est. Ah ? diront les grincheux… L’île étant protégée par la baie de Saint-Malo, il y fait souvent beau ! Ainsi douze circuits en boucle de deux à quatre heures font découvrir les paroisses de Jersey et leurs sites touristiques. 

La randonnée devient culturelle et thématique, en compagnie des Blue Badge Guides qui vous mènent par les légendes de St-Helier, les maisons anciennes de St-Aubin, les jardins privés ou publics ou encore les dolmens et les menhirs… Enfin, chaque année, une semaine au printemps et à l’automne, est entièrement consacrée à la marche sur Jersey : Spring et Autumn Walking Weeks. À vos chaussures !

Côté domestique, la petite vache de Jersey, couleur caramel, vous regarde de ses gros yeux bruns et globuleux. Côté sauvage, les innombrables passereaux qui s’abritent dans les haies et les oiseaux migrateurs font l’objet de birdwatchings sur toute l’île. Parmi les espèces protégées, on compte l’’écureuil roux dans le bois de Ste Catherine, ou le lézard vert et la grenouille agile de Jersey dans le site de l’Ouaisné Common.

Jersey abrite aussi la fondation Gerald Durrell. Cette extraordinaire expérience fut menée par un couple qui s’engagea à sauvegarder des animaux en voie d’extinction. Dans un cadre naturel à l’apparence d’une jungle, on part à la rencontre de gorilles, du cousin du Dodo — disparu au XVIIe siècle —, des chauves-souris géantes des Comores, mais aussi des derniers grands singes de notre planète.

Une île britannique sans fleurs, ça n’existe pas… De magnifiques jardins privés débordent des cottages et manoirs, tel Samares Manor à St-Clement. Si l’on respire la lavande à St-Brelade et les collections d’orchidées d’Eric Young à Victoria Village, la flore sauvage n’est pas en reste. Le long des chemins, on pourra distinguer, sans les cueillir, l’ail à trois angles le long des haies, l’épinard de mer vers Archirondel, l’anogramme à feuilles minces sur les talus ou encore l’orchis bouffon à Portelet Common. Et en rentrant, vous irez planter la fameuse Jersey Lily rose — Amaryllis Belladonna —, dans votre jardin….

Prenez le rythme britannique avec un copieux petit déjeuner fait maison et un sandwich à midi, avec du thon, du crabe frais, des crevettes, du jambon… Presque tous les pubs et les beach cafes proposent ces sandwichs copieux servis l’été en terrasse.

Finissez le soir en beauté, avec un dîner vers 19 h. L’ormer, mutton-fish ou sea ear, est un mollusque typique qui apparaît sur les tables. Côté mer, il n’y a que l’embarras du choix selon les saisons, entre les coquilles Saint-Jacques, homards, huîtres, crevettes, langoustes, soles, sardines, flétans, congres et bars. De temps en temps, un beau et bon steak fait un break, avec toujours les délicieuses pommes de terre Royal Jersey, sautées au beurre… de Jersey. Le plat des terres intérieures, le Jersey bean crock, ressemble à notre cassoulet.

Une bière, du cidre local, du vin du continent ou de Jersey, accompagnent le repas. Et les desserts, avec les ice-creams à la crème du pays, vous mettent à genoux.

Le black butter est une marmelade noire faite avec du cidre, des pommes et des épices : à étaler sur des muffins par exemple. L’une des spécialités, le Jersey cream fudge, est une sorte de caramel au lait, mou, sucré et aromatisé au choix.

Jersey ? On y mange très bien pour pas très cher ! Une influence de notre Normandie, peut-être ?