Histoire et dates-clés Bornéo

L’homme peuplerait Bornéo depuis environ 50 000 ans, période à laquelle elle était reliée à l’Asie du Sud-Est par la terre ferme. En attestent notamment les vestiges retrouvés dans la grotte de Niah où les fouilles sont toujours en cours.

Suite à des fouilles récentes, notamment autour des dolmens et menhirs du Bario (Sarawak), on pense qu’une culture de type austronésienne venue du sud de la Chine s’était établie il y a environ 3000 ans au centre de l’île.

À partir du 5e siècle, des navires font escale sur la côte nord de Bornéo, située sous la route des ouragans. Jusqu’au 13e siècle, la région est sous l’influence du royaume bouddhiste de Srivijaya (aujourd’hui région de Palembang, Sumatra). Brunei devient le comptoir principal de l’île.

Progressivement, les marchands du sud de l’Inde apportent l’Islam sur l’île et les 1ers sultanats voient le jour. À partir du 15 e s, les Chinois viennent échanger textiles, poteries et perles contre produits de la jungle.

Opposés dans leur quête de pouvoir et d’épices à partir du 17e s, Hollandais et Anglais se répartissent respectivement début 19e siècle l’espace indonésien et malaisien péninsulaire. Ils ne s’intéressent pas encore à Bornéo, trop excentrée mais l’affaiblissement de Brunei y attire les aventuriers.

En 1839, venu mater une rébellion à l’appel du Sultan, James Brooke joue les prolongations, fonde l’exotique dynastie des rajahs blancs et pacifie rapidement le Sarawak. Son aventure romantique inspirera à Joseph Conrad celles de Lord Jim.

En 1865, le Sultan cède Sabah en bail au consul américain de Brunei. Ce droit échoit ensuite à l’anglais Alfred Dent. Ayant obtenu le même privilège du Sultan de Sulu (en conflit avec Brunei au sujet du nord-est de Bornéo), il fonde la British North Borneo Company qui gère le pays avec le support de Londres. Le Brunei devient protectorat anglais en 1888.

Le nombre d’occidentaux restant très faible sur ces territoires, l’immigration de Chinois est encouragée pour leur développement.

La très dure occupation japonaise pendant la II Guerre mondiale  – riche de pétrole, le nord de Bornéo était une cible majeure- ayant laissé le pays et ses villes ruinées, la compagnie cède ses droits à la couronne britannique. Le dernier héritier des Brooke fait de même au Sarawak, non sans une forte opposition ayant eu un temps comme héraut un autre héritier Brooke.

En 1963, les deux provinces rejoignent la Fédération de Malaisie, 6 ans après l’indépendance de la Malaisie péninsulaire.