Gastronomie et boissons, où manger Lettonie

Les habitudes culinaires locales sont fortement influencées par les traditions germaniques, avec aussi quelques touches russes et polonaises.

Les restorāns dénotent un service chic, mais beaucoup de Lettons leur préfèrent les krogs (tavernes), moins chers et plus conviviaux. On trouve aussi beaucoup de cafétérias (kafejnīca) bon marché à la nourriture souvent conviviale et généreuse, mais sans grands éclats de qualité. Pourboire à environ 10 %.

C'est là qu'on s'en tire le mieux : empruntés aux voisins russes, les pīrāgi (chaussons fourrés au bacon ou aux légumes) et les pelmeņi (sortes de raviolis) peuvent être excellents, tout comme les blinis (pankūkas), accompagnés de jambon, de fromage ou de « caviar rouge » (œufs de saumon).

Les poissons marinés ou fumés sont tendres à souhait. Le hareng (siļķe) est souvent servi avec des oignons émincés, des pommes de terre et une touche de crème aigre. Le saumon salé (laša) n'est pas mal, l'anguille (zutis) non plus.

Les soupes (zupas) apparaissent souvent sur les menus, à l'instar de la hapukapa à la choucroute ou les soupes de mouton aux légumes.

Sans oublier l’indétrônable soupe de betterave froide, parsemée d’aneth (saltibarsciai).
Les « salades », tantôt fraîches, tantôt dégoulinantes de mayonnaise, sont à réserver aux non-végétariens... Rasols (salade de pomme de terre, pommes et betteraves) à la viande et au hareng en dés, avec petits pois, carottes et concombres, salade de langue (mēle) et autres merveilles du genre.

Le Letton est un mangeur de viande, et surtout de porc, souvent cuisiné à l'allemande en escalope panée (karbonāde) ou à la caucasienne en šašlik, des brochettes au feu de bois. Le poulet (putnu gaļas) peut être fumé, le bœuf (liellopu gaļas) est généralement préparé en steak, aux oignons.

En accompagnement : petits pois, pommes de terre à l'eau, frites ou en galettes (kartupaļu pankūkas ou pankūciņas), fricassée de champignons (sēņu žuljēns), fèves, etc.

Côté poissons, toutes les espèces de l'est et du nord de l'Europe sont au rendez-vous : saumon (lasis), truite (forele), esturgeon (store), très gras, carpe (karpas), anguille, etc.

Impossible pour un Letton de concevoir un repas sans dessert. Ne vous attendez pas pour autant à des miracles, sauf à la fin de l'été, lorsque reparaissent les baies. Elles accompagnent le ķīselis, un porridge d'avoine, ou sont préparées en tartes ou en crêpes (bliny).
À essayer à l'occasion : le biguzis, un gâteau de pain noir au miel et aux baies.

Sinon, on trouve de nombreuses boulangeries aux vitrines bien garnies : strudels aux pommes ou aux cerises, gâteaux crémeux, génoises aux fruits... histoire de faire passer les patates !

Les Lettons n’ont jamais peur d’une bonne cuite et Riga est réputée pour son animation nocturne.

La bière (alus) remporte tous les suffrages, soit blonde (gaišs alus), soit brune (tumšs alus). L’Aldaris est la plus populaire, mais on peut aussi essayer la Cisu, la Tirvetes, la Piebalgas... Bref, on a l’embarras du choix.
Le pays voit aussi émerger nombre de brasseries locales, à vous de trouver votre mousse préférée. À considérer, également, d’excellents cidres (Cider) de poire.

Plus fort, bien plus fort (45°), le balsam noir, une liqueur similaire à la Vana Tallinn estonienne – qui s’en est inspirée –, est distillé à partir de plantes, d’épices, de fleurs et de racines. La recette remonte au XVIIIe siècle. Il fut conçu à l’origine contre les maux d’estomac et... les gueules de bois ! Si vous réussissez à l’avaler, vous échapperez peut-être aux uns comme aux autres... Celui que l’on boit à Riga s’appelle Melnais balzams. Il se boit pur, mélangé à du thé, du café ou incorporé à des cocktails. Pour les novices, on le préfère mélangé avec du jus de cassis.

Enfin, on vous conseille plutôt de boire de l’eau en bouteille car elle n’est pas potable dans toute la ville.