Culture Patagonie

L’origine du nom « Patagonie » est attribuée à Magellan qui, devant la taille, la force et la pointure de mocassins des Indiens tehuelches, se serait exclamé « Ah ! patagon ! ». D’aucuns vous diront que ça signifie « grands pieds » en espagnol.

D’autres évoquent le roman Primaleon de Grèce qui situe son action dans une île lointaine, habitée par un monstre à tête de chien nommé... le Grand Patagon, publié en 1512, 7 ans avant le départ de Magellan. On peut imaginer que Magellan s’est référé à ce récit lorsqu’il a découvert, une dizaine d’années plus tard, les Indiens tehuelches – non seulement immenses, mais coiffés de masques à tête de chien !

Cette terre fascinante semble avoir toujours attiré les aventuriers de tout poil. Ses habitants descendent des Écossais, des Juifs, des Russes, des Mormons, des Boers, des Suisses, sans parler d’une poignée d’Indiens.
Butch Cassidy, le légendaire pilleur de banques, ainsi que le Sundance Kid et leur égérie Etta Place s’y réfugièrent et poursuivirent leurs activités.
Simon Radowitzky, l’anarchiste russe, fut emprisonné de longues années à Ushuaia, la ville la plus australe du monde.
Moins glorieux, des nazis (et pas des seconds couteaux) y trouvèrent un havre, à Bariloche entre autres.
L’un des tout premiers navigateurs solitaires, l’Américain Joshua Slocum, qui partit en 1895 de Boston sur un bateau à voiles de 12 m, le Spray, a consacré un bouquin à ces régions extrêmes. Il parle des vents terribles, les williwaws, qui se lèvent d’un coup et peuvent atteindre jusqu’à 180 km/h.

Au XIXe siècle, des éleveurs britanniques, initialement implantés dans les Malouines, établirent d’immenses estancias dans les grands espaces patagoniens propices à l’élevage. Quelques milliers d’Indiens y vivaient également, chassant lamas et autruches.

Ils commirent la funeste erreur d’agrémenter leur quotidien de quelques moutons anglais. Ces petits festins déclenchèrent un véritable génocide, les éleveurs payant des chasseurs « une livre sterling par paire d’oreilles ».

En quelques années, les Indiens furent décimés. On vous passe les Indiens kidnappés afin d’être exposés comme des bêtes dans les Expositions universelles, pour en venir au dernier acte de cette histoire tragique.

Quelques prêtres, pétris de bonnes intentions civilisatrices, donnèrent vêtements et nourriture aux derniers survivants qui moururent de ce changement d’hygiène et d’alimentation.