Culture et traditions Provence

On ne peut dissocier la lavande de la Provence, et on a tous en tête les photos de champs violets de lavande des monts du Vaucluse, du pays de Sault ou du plateau de Valensole.
La lavande était déjà cultivée du temps des Romains, qui l'utilisaient pour parfumer le linge et les bains. Ce n'est cependant qu'au XIXe siècle que la culture s'est développée, pour atteindre son apogée dans les années 1920, liée à la présence de parfumeries, près de Grasse, qui utilisaient l'huile essentielle de lavande. Avec la violette, elle était la 2de des fleurs tolérées - jadis - dans la parfumerie masculine.
Aujourd'hui, alors que la lavande synthétique envahit les lessives, la vraie lavande disparaît progressivement des montagnes.

Il faut distinguer la lavande fine, qui pousse entre 600 et 1 600 m, et le lavandin (hybride entre la lavande aspic et la lavande officinale), qui est cultivé au-dessous de 600 m. C'est le lavandin qui est le plus répandu, plus facile à cultiver, permettant une meilleure production d'huile essentielle, même si son essence est de moins bonne qualité olfactive. La récolte se déroule au début de l'été dont les grosses chaleurs permettent la montée de l'essence dans les glandes sécrétrices de la lavande.

Si, dans les monts reculés de la Drôme ou du Vaucluse, on voyait encore récemment des alambics grimper dans les champs de lavande, rares sont aujourd'hui ceux qui distillent encore, à la ferme, de la « vraie » lavande. En Provence, la production est concentrée sur le plateau d'Albion, la montagne de Lure, le val de Sault, le plateau de Valensole, et mécanisée depuis les années 1970.  La lavande est distillée dans un alambic à vapeur qui permet d'extraire l'huile essentielle de la plante (voir l’intéressant musée de la Lavande à Coustellet, dans le Vaucluse).

La veille de Noël, surtout, mais désormais aussi les 4 week-ends de l'Avent, précédant la fête, les marchés se transforment en véritables foires aux santons, d'Aix-en-Provence, d'Aubagne ou de Châteaurenard à Martigues et Vitrolles, sans oublier Marseille, où la foire a été créée en 1802, au son du fifre et du tambourin.

La tradition marseillaise est née à la fois de la ferveur populaire pour la célébration de la Nativité et de l'apparition de cette figurine typiquement provençale qu'est le santon.

• Plus d'infos sur les marchés de Noël en Provence

Les santons (de santoun, « petit saint » en provençal) sont des figurines de terre cuite peinte servant à orner les crèches de Noël. La Provence connut une longue tradition de crèches d’église, avec parfois des sujets vivants.

L’art du santon de Provence connut son apogée dans la 1re moitié du XIXe siècle. Un certain Jean-Louis Lagnel est donné pour avoir créé les premiers santons en terre cuite, tels qu’ils existent aujourd’hui. Et, depuis ce temps, les sujets qui viennent attendre l’arrivée du petit Jésus ont peu changé, avec leurs costumes d’époque. Certes, ils sont parfois accompagnés par quelque liberté du santonnier... Fernandel, Raimu.

Les santonniers ne manquent pas en Provence. Dans les 3 semaines qui précèdent Noël, il y a des foires aux santons à Aix, Marseille, Arles... À partir de Noël en janvier, un peu partout en Provence se jouent des pastorales. Ce sont des pièces de théâtre populaire en provençal, en partie chantées, qui mettent en scène la naissance du Christ, vue de façon naïve. Les acteurs y sont vêtus comme les santons.