Maroc : Essaouira, l’échappée belle

Balade dans la médina

Avec ses remparts qui font face à l’océan, Essaouira a des allures de Saint-Malo marocain, et le hasard n’y est pour rien. C’est Théodore Cornut, un architecte français, grand admirateur de Vauban, qui a conçu les plans de la cité portuaire au 18^e siècle. Derrière ses hautes murailles, se cache la médina, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco.

Pour se plonger dans l’ambiance de l’ancienne Mogador, rien de mieux que de commencer par se perdre dans ses ruelles blanches, ponctuées du bleu des portes et des volets. Dans ce dédale où la vie semble s’écouler dans une douce torpeur, on s’abandonne à la flânerie, découvrant au passage les galeries d’art, les souks aux poissons et aux épices, abrités sous les arcades de petites places.

Dans les nombreuses boutiques d’artisanat, on trouve de tout : céramique, poterie, bijoux, lampes en fer forgé, instruments de musique, sacs de cuir, babouches en raphia, tapis de laine et objets en bois de thuya, la grande spécialité de la ville étant l’ébénisterie et la marqueterie. Sans oublier la fameuse huile d’argan et autres produits tirés de l’arganier, l’arbre endémique du Sud-Ouest marocain (voir notre Zoom sur l’huile d’argan).

Puis, vient l’heure du thé à la menthe, pris à la terrasse d’un café ou dans le patio fleuri d’un riad. Enfin, tout gourmand qui se respecte fera une halte chez Driss, l’une des plus anciennes pâtisseries d’Essaouira (1928), où l’on trouve, dit-on, les meilleures cornes de gazelle de toute la ville.

L’air du large

À Essaouira, la mer est omniprésente. La ville aussi surnommée la "cité des alizés" possède le troisième port de commerce sardinier du Maroc. On y accède en passant sous l’arche de la porte de la Marine (1769) ou la porte Bab el Marsa en arabe, au sud-ouest de la médina.

Après la pêche matinale, les chalutiers en bois et une flopée de petits bateaux bleus se prélassent dans la rade, tandis que, sur les quais, on remaille des filets. Dans le ciel, filent des nuées de goélands au-dessus de l’Océan Atlantique, dont il est bien difficile d’éviter les projections de guano !

De la Sqala du port, on a une vue panoramique sur la rade, la médina et les murailles, au pied desquelles viennent s’échouer les vagues. Avant d’être remanié par l’architecte Cornut au 18^e siècle, l’imposant bastion en pierre de taille était une forteresse appartenant aux Portugais. Ce lieu parlera peut-être à certains car il a été le lieu de tournage de la série Game of Thrones ! 

La promenade sur la longue esplanade, où des canons européens s’alignent dans les créneaux du rempart, a de quoi décoiffer. Il faut dire qu’ici, le vent du large s’arrête rarement de souffler, ce qui fait de la province d’Essaouira une destination de choix pour les amateurs de surf, windsurf ou kitesurf.

Dans un périmètre de 30 km autour de la ville, les plages de Moulay Bouzerktoun et de Sidi Kaouki sont des spots particulièrement prisés. Le village de Diabat qui surplombe l’estuaire de Oued Ksob abrite aussi une immense plage située dans une zone naturelle protégée.

La cité des artistes

Il règne à Essaouira une extraordinaire créativité artistique. Parmi la dizaine de galeries que compte la ville, on retiendra Othello, Bab Sbaa, et surtout Damgaard, la plus connue, qui expose des artistes souiris. À noter que le Centre d’Art contemporain d’Essaouira se situe à Ifitry, à 50 km de la ville.

Côté musique, la ville n’est pas en reste, avec trois grands festivals organisés chaque année. Le classique est mis à l’honneur en avril pendant le Printemps musical des Alizés. En octobre, les Andalousies atlantiques célèbrent le métissage entre les cultures arabo-andalouses et judéo-marocaines.

Enfin, au mois de juin, pendant le Festival Gnaoua et Musiques du monde, la Cité blanche vibre au son des rythmes entraînants des guembris, des gangas et des crotales, les instruments des Gnaouas, descendants d’esclaves d’Afrique subsaharienne.

Mais nul besoin d’attendre le festival pour écouter de la musique gnaoua à Essaouira : des concerts ont lieu toute l’année dans les cafés ou les riads. Notamment au Taros, le café branché de la vaste place Moulay Hassan, où il fait bon prendre l’apéro en regardant l’horizon, du haut de la terrasse.

Le samedi soir, l’ambiance s’y fait électrique et éclectique, les Souiris se mêlant aux touristes internationaux, en mode clubbing. Une expérience à vivre, avant de finir la nuit dans le calme apaisant d’un riad.