Sur les rives du Rhin, Cologne culturelle et festive

Cologne, bien plus qu’une cathédrale

On dit parfois que Cologne, alias Köln, est la ville des « 4 K » : Kirchen, Karneval, Kölnisch Wasser, Kölsch (églises, carnaval, eau de Cologne et bière traditionnelle). Ce résumé, certes un peu réducteur, donne cependant une idée des contrastes qui caractérisent la cité.

Installée au bord du Rhin, elle est loin d’être uniforme et change de visage d’une rue à l’autre. Aujourd’hui, l'impressionnante cathédrale de Cologne et ses églises romanes voisinent avec des musées et des édifices contemporains, les brasseries traditionnelles côtoient les boutiques, les restaurants et les cafés branchés.

Très étudiante et cosmopolite, la population, quant à elle, semble toujours prête à faire la fête, même en dehors de la période du carnaval, qui marque l’acmé des réjouissances. Car, à Cologne, on sait vraiment s’amuser et c’est d’ailleurs l’un des charmes de la ville !

Monuments, musées... quels trésor découvrir dans la vieille ville de Cologne ?

En sortant de la gare centrale, la première chose qui saute aux yeux est la « kolossale » cathédrale gothique (Kölner Dom Führungen en allemand), qui domine toute la ville, avec ses deux tours de 157 mètres de haut. Commencée en 1248, la construction de ce chef-d’œuvre inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco ne s’est achevée qu’en 1880, les plans n’ayant pas varié au cours des siècles.

À l’intérieur, on découvre la plus longue nef d’Allemagne, des vitraux médiévaux et plus récents, et la précieuse châsse contenant les reliques des Rois Mages, dont on retrouve les trois couronnes dans les armoiries de la ville. Une visite guidée des lieux plaira au plus grand nombre. 

Juste à côté, on change d’époque avec le bâtiment habillé de zinc du musée Ludwig, un musée incontournable de Cologne, consacré à l’art du XX^e siècle. On trouve ici la 3^e plus importante collection de Picasso du monde, et le plus grand nombre d’œuvres Pop Art en dehors des États-Unis, ainsi que de nombreuses peintures expressionnistes.

Non loin de là, un autre grand bâtiment contemporain héberge le musée des Arts appliqués, le MAKK (Museum für Angewandte Kunst Köln), qui contentera les fans de design contemporain. On y voit aussi une importante collection d’objets (bijoux, meubles, porcelaine, faïence, textiles…) du Moyen Âge au XX^e siècle.

Si une soudaine envie de faire du shopping ne s’est pas emparée de vous dans la Hohe Strasse, la grande artère commerçante qui traverse la vieille ville, vous arriverez ensuite au musée Wallraf-Richartz. Ses collections de peintures, du Moyen Âge au XIX^e siècle, sont exceptionnelles. On peut notamment y admirer de précieux retables en bois de l’école de Cologne, des œuvres de l’école hollandaise (Rubens, Rembrandt), mais aussi des tableaux de Monet, Sisley, Van Gogh, Munch ou Odilon Redon, pour ne citer qu’eux.

Enfin, pour clore cette tournée culturelle, on se met au parfum dans la Maison Farina où se cache le musée du parfum, qui fabrique la fameuse eau de Cologne originale depuis plus de 300 ans. La visite est assurée, en français, par un guide en costume et perruque, qui vous dira tout sur l’histoire de la famille Farina, qui gère l’affaire depuis huit générations, mais aussi sur ses clients prestigieux et l’art de confectionner un parfum.

Que faire le long du Rhin à Cologne ?

Les ruelles de la vieille ville (Altstadt) débouchent sur les quais du Rhin, joliment aménagés, avec leurs pelouses bordées de hautes et étroites maisons colorées, dont les pignons sont surmontés par la Groß St. Martin, l’une des douze églises romanes de Cologne. Le long de la promenade, les restaurants déploient leurs terrasses, agréables quand le soleil donne.

Pour découvrir un autre point de vue sur la ville, on peut faire une balade en bateau sur le Rhin (les commentaires sont en allemand et en anglais). De loin, les contrastes entre les différents styles architecturaux sont encore plus évidents. On admire aussi l'imposant pont Hohenzollern qui, comme le pont des Arts de Paris, est le lieu de rendez-vous des amoureux qui viennent y suspendre des cadenas. 

On prend aussi conscience que le fleuve représente une vraie frontière entre les deux parties de la cité, les habitants de la rive gauche considérant qu’ils vivent dans la « vraie Cologne », les quartiers situés sur la rive droite étant, de fait, du « mauvais côté » (« Schäl Sick », dit-on ici). Ce qui ne les empêche pas de traverser le Rhin à l’occasion pour aller se mettre au vert dans le Rheinpark, l’un des plus grands espaces verts de la ville.

De retour sur la terre ferme, on peut aller faire un tour au musée du Chocolat, où un parcours pédagogique retrace l’histoire du cacao et les arcanes de la fabrication du chocolat (là aussi, les explications sont en allemand et en anglais). S’il fait frisquet, il peut être sympa de se réchauffer en buvant un chocolat chaud à la cafétéria, avec vue sur le Rhin.

En poursuivant le long des quais, on parvient au Rheinauhafen, l’ancien port, repérable à ses trois impressionnants immeubles en forme de grues, les Kranhäuser.  Aujourd’hui, le nouveau quartier est en plein développement et a vu s’installer des restaurants, des bars et des clubs.

Les quartiers qui bougent

À un jet de tram ou de métro (ou à pied), on rejoint Rudolfplatz, repérable à la Hahnentorburg, une belle porte fortifiée, vestige des anciens remparts médiévaux qui ceinturaient autrefois la cité.

À partir de là, on est libre d’explorer le quartier belge (Belgisches Viertel), appelé ainsi en raison du nom de ses rues, qui font référence à Bruxelles ou aux Flamands. Officiellement désigné comme le quartier branché de Cologne, on y croise hipsters, étudiants et artistes.

Les boutiques au design soigné ne sont, certes, pas particulièrement bon marché, mais vous y dénicherez des objets, des bijoux, des vêtements et des accessoires de créateurs vraiment originaux. Le soir venu, l’animation est au rendez-vous dans les nombreux bars et restaurants, notamment dans la rue Aachener.

C’est aussi du côté de Rudolfplatz que se trouve le quartier gay, surnommé « Bermuda Triangle », avec ses bars, ses restos et ses saunas. Le drapeau arc-en-ciel flotte aussi dans bien d’autres rues de la ville, où vit une importante communauté homosexuelle (la deuxième d’Allemagne, après Berlin).

Enfin, pour sortir, vous pouvez vous rapprocher de l’université en allant vers la Zülpicher Platz, et écumer le quartier étudiant, qui, comme à Paris, s’appelle le Quartier latin (Kwartier Lätang). On peut y grignoter une pizza, un kebab, un falafel ou un gyros, histoire d’être d’attaque avant de passer la nuit en club.