Escapade au Puy-en-Velay, sur le chemin de Compostelle

Le Puy-en-Velay, ville spirituelle et humaine

Ancienne capitale de la province du Velay devenue la préfecture du département de la Haute-Loire, Le Puy-en-Velay s’est constituée dès l’Antiquité sur le rocher Corneille (757 m d’altitude), au sommet duquel s’élève la statue de Notre-Dame-de-France (23 m) depuis 1860. Le métal dont elle est faite provient de 213 canons pris aux Russes lors de la Guerre de Crimée.

En contrebas, on admire un ensemble cathédral. Pièce maîtresse du centre historique du Puy, lequel conserve aussi un patrimoine d’époque Renaissance conséquent, il comprend la cathédrale Notre-Dame-de-l'Annonciation, d’origine romane. Précédée par un grand escalier, sa façade polychrome est un de ses attraits, de même que sa Vierge noire, ou sa « pierre des fièvres », considérée comme bienfaitrice.

La côtoient un cloître, un baptistère, ou encore l'Hôtel-Dieu qui abrite notamment un Espace Art & Patrimoine et le centre d’art numérique Hôtel des Lumières. Cathédrale et Hôtel-Dieu sont inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France.

L’ensemble cathédral débouche sur des voies menant à la ville basse. Il fait bon y flâner à travers de petites rues qui ne manquent pas de commerces. Beaux édifices du 15^e au 17^e s à voir dans les rues Chênebouterie, Charmalenc et Pannesac.

Au sortir du centre historique, on accède à l’agréable jardin Henri Vinay où trône l’intéressant musée Crozatier, l’un des plus riches d’Auvergne avec ses collections historiques, artistiques et scientifiques.

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Construit au XII^e s, en même temps que la cathédrale, le cloître polychrome qui y est accolé est considéré comme « l’un des plus beaux de l’Europe chrétienne », au point d’être comparé à celui de Cordoue. Grande diversité de sculptures romanes, remarquables chapiteaux et surprenante polychromie des arcades.

Le rocher Saint-Michel, l’emblème du Puy

Situé à Aiguilhe, commune jouxtant Le Puy-en-Velay, le rocher Saint-Michel se trouve à courte distance du rocher Corneille. Visuellement mémorable, il s’agit d’un neck, c’est-à-dire une cheminée de volcan dont l’enveloppe s’est érodée.

Haut de 82 m, il est surmonté d’une chapelle dédiée à saint Michel que l’on rejoint en grimpant près de 300 marches. De style roman et recélant des fresques, elle a été consacrée en 961 par l’évêque Gothescalk qui en décida la construction lorsqu’il revint d’un pèlerinage à Saint-Jacques-de-Compostelle.

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Un sentier d’interprétation du volcanisme a été aménagé le long de la montée. Un espace de visite virtuelle a été créé pour les personnes à mobilité réduite, ainsi qu’un espace sur le volcanisme qui évoque la formation du rocher – de moins 2 millions d’années à aujourd’hui – en dessins animés, un espace architecture et un espace interprétation de l’œuvre avec un film qui retrace l’origine du culte de saint Michel, qui s’est rapidement propagé dans toute l’Europe.

De grands chemins de randonnées en Haute-Loire

Le Puy-en-Velay est un très ancien lieu de pèlerinage. On y vénère la Vierge Marie depuis le Moyen Age. C’est aussi le point de départ d’un des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle : la Via Podiensis ou Voie du Puy (GR 65). Cette dernière va jusqu’à Saint-Jean-Pied-de-Port dans les Pyrénées-Atlantiques - au-delà, on pénètre en Espagne.

Avant de partir, les pèlerins participent à une messe matinale donnée dans la cathédrale - d’avril à octobre -, à l’issue de laquelle on incite les gens à faire connaissance. Qui sait, il y a des chances que les uns et les autres se croisent sur la route qu’ils vont suivre. Après avoir traversé la ville, il ne leur reste plus qu’à gagner Saint-Jacques-de-Compostelle qui se situe à environ 1 500 km de là !

L’origine du Chemin de Régordane (GR 700) remonte à très longtemps. Il présente un parcours allant du Puy-en-Velay à Saint-Gilles-du-Gard (Gard).

Le Chemin de Stevenson (GR 70) relie Le Puy-en-Velay à Alès (Gard). Son tracé s’inspire de l’itinéraire suivi par l’écrivain écossais Robert Louis Stevenson en 1878. De cette aventure il tira un fameux ouvrage, « Voyage avec un âne dans les Cévennes ».

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Les adeptes du vélo empruntent notamment la Via Fluvia. Ce parcours relie la Loire au Rhône - ses extrémités sont Lavoûte-sur-Loire, près du Puy, et Annonay en Ardèche. D’autres circuits sont proposés, y compris aux pratiquant(e)s du VTT.

Parmi les activités physiques qui vous attendent figure également le rafting auquel on s’adonne dans les gorges de l’Allier.

Excursions autour du Puy-en-Velay

Les environs du Puy-en-Velay sont riches en sites remarquables. Par exemple...

La forteresse de Polignac en impose. Bâtie sur une butte volcanique, elle invite à voyager dans le temps, jusqu’au Moyen Age. La forteresse de Saint-Vidal est aussi à visiter, de même que le château Lafayette à Chavaniac-Lafayette. C’est le lieu de naissance du fameux marquis (1757-1834) qui aida militairement les insurgés américains durant la guerre d'indépendance des États-Unis avant de devenir un homme politique influent en France. Son histoire y est évoquée.

La gothique église Saint-Robert de l’abbaye de La Chaise-Dieu est dotée d’un jubé qui traverse sa nef, de stalles, du tombeau du pape Clément VI, d’une collection de tapisseries, d’une fresque intitulée « La Danse macabre »... Elle accueille des concerts lors d’un important festival de musique classique (voir ci-dessous).

Dans la basilique Saint-Julien de Brioude, on contemple entre autres les peintures murales de la chapelle Saint-Michel. L’abbatiale Saint-Chaffre fait quant à elle partie du patrimoine du Monastier-sur-Gazeille...

Au Chambon-sur-Lignon, le Lieu de Mémoire rappelle le rôle exemplaire tenu durant la Seconde Guerre mondiale par nombre d’habitants du plateau où cette commune se trouve. On y a en effet résisté et y est venu en aide aux personnes juives pourchassées.

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Côté nature, vous avez le ravin de Corboeuf, canyon d’argiles colorées situé à Rosières, la cascade de la Beaume (27 m) à Solignac-sur-Loire, les gorges de l'Allier et celles de la Loire... Le plus long fleuve de France prend sa source au pied du mont Gerbier-de-Jonc en Ardèche, département voisin de la Haute-Loire. Il s’agit d’un suc, nom donné à des sommets d'origine volcanique typiques du Velay et du Vivarais.

Spécialités du Puy-en-Velay à découvrir

Activité traditionnelle du Velay, la fabrication de dentelle est évoquée au musée Crozatier du Puy-en-Velay, ville où vous avez aussi un Atelier conservatoire national de la Dentelle et un Centre d’enseignement de la Dentelle au fuseau. Un musée des Manufactures de Dentelles est à visiter à Retournac, de même qu’un hôtel de la Dentelle à Brioude.

En ce qui concerne les spécialités gustatives du Velay, on compte la lentille verte du Puy AOP, la pomme de terre de Craponne, la verveine, plante qui se consomme sous forme d’infusion ou de liqueur, la viande d’agneau noir, ainsi que celle, bovine, du Fin Gras du Mézenc AOC ou encore le fromage aux artisons, ou artisous. Fait avec du lait cru de vache, il présente une croûte où travaillent à son affinage les dits artisons, lesquels sont de la famille des acariens !

Bon à savoir : un grand marché se tient le samedi au Puy-en-Velay.

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L’Espace Pagès – Maison de la verveine du Velay, situé sur la place du Breuil, explique (documents, affiches, objets anciens, dont un magnifique alambic de cuivre, film) les principes de distillation et le processus d’élaboration de la verveine depuis la culture de la plante jusqu’à l’embouteillage. Également espace de dégustation et boutique.