Canyon de Chelly et la Forêt pétrifiée

Au sud-est de Monument Valley, en plein cœur de la réserve Navajo, le Canyon de Chelly (photo) forme une profonde entaille en « Y » dans la plaine. Ce n’est pas le gigantisme du Grand Canyon, mais l’impression demeure vertigineuse. On peut s’y engouffrer pour de tranquilles balades à la découverte du peuple anasazi, dont des membres vivaient au fond du canyon du 4e au 14e siècle.

La White House Trail, une balade à pied d’environ deux heures, accessible sans guide navajo, aboutit aux vestiges fort bien conservés d’un village d’adobe accroché à la falaise, striée par l’érosion. De l’autre côté de la rivière, vivent des familles navajos d’aujourd’hui, installées sur un lopin de terre, dans un certain dénuement. Autour, des chevaux paissent en semi-liberté.

Après le Canyon de Chelly, cap vers le Sud, la Petrified Forest National Park et le Painted Desert. Deux univers géologiques somptueux et insolites, sur lesquels une force surnaturelle semble avoir jeté un sort. Dans un décor lunaire de roches finement striées d’un dégradé d’ocres et pastels, on déambule parmi une incroyable concentration de troncs d’arbres fossilisés, vieux d’environ 200 millions d’années.

Au Visitor Center, ne pas rater le film expliquant comment, au temps des dinosaures, les arbres de cette plaine, autrefois richement boisée, tombèrent dans la rivière. Ils furent engloutis par les sédiments, infiltrés de silice, puis transformés en quartz sans s’être jamais décomposés. Attention à quiconque voudrait ramener bout de roche, grains de sable ou brindilles : les rangers veillent et ne plaisantent pas avec ce délit fédéral chèrement puni.

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