Bénarès mystique (mars 2012)

« Halte, cette fois, à Bénarès, dans l’oasis sacrée par tous les plus saints sacrements. Ici est la prière, la plus vieille prière des âmes sur la terre. » Comme Albert Londres, nous posons nos valises à Varanasi, alias Bénarès.

Cité mystique du bord du Gange, elle offre ses ghâts (escaliers descendant jusqu’au fleuve) aux touristes et pèlerins. Chaque matin, des milliers de fidèles viennent y faire leur toilette. Certains sautent dans le fleuve tandis que d’autres s’y plongent trois fois de suite. Peu importe la température de l’eau et les tas de détritus qui y flottent. On s’immerge dans ce temple à ciel ouvert pour se purifier.

Le spectacle est identique à celui observé par Albert Londres, 90 ans après son passage. Outre les bains rituels, Varanasi est connu pour les crémations. Mourir ici, c’est l’assurance d’échapper au samsara, le cycle sans fin des réincarnations. Sur les 86 ghâts, seuls deux sont utilisés à cet effet, le Manikarnika ghât (le plus important) et le Harishchandra ghât, plus au sud, où se trouve un crématorium électrique pour les plus pauvres.

Autre aspect frappant de la cité : ses ruelles labyrinthiques, innombrables et infinies. C’est un plaisir de s'y perdre, déambulant entre les étals des marchands, les deux-roues, les vaches, les processions de femmes en sari et les enfants jouant au criquet. En 1922, Albert Londres racontait déjà : « ...les bazars [où] Bénarès prend de vieux airs de Jérusalem. Les rues se resserrent, se voûtent ».

Le soir, ne ratez pas la puja, cérémonie sacrée au Dasashwamedh ghât. Vers 19 h, de jeunes brahmanes (prêtres) effectuent le rituel de l’offrande du feu au fleuve sacré : musique et clochettes rythment cette danse. L’encens embaume l’air, les pèlerins chantent par milliers. Tout simplement hypnotisant.