Anvers, un diamant en Flandre

Les vrais joyaux d’Anvers

Anvers a beau être la capitale mondiale du diamant (85 % de la production mondiale du brut y transite), ses joyaux ne se trouvent pas forcément tous dans le quartier des diamantaires. À vrai dire, il n’y a pas grand-chose à voir dans ce secteur peu reluisant à proximité de la monumentale gare centrale – l’une des plus belles du monde ! –, à part d’innombrables bijouteries et sièges de sociétés.

Les véritables trésors de la ville se nichent en fait dans le centre ancien d’Anvers, à quelques encablures de l’Escaut. Cœur de la cité, la Grand Place (Grote Markt), entourée des splendides maisons des guildes, illustre ainsi à merveille l’âge d’or d’Anvers, au 16^e s. À l’époque, le port flamand formait un centre économique majeur en Europe.

Juste derrière, la cathédrale Notre-Dame élance sa flèche, qui semble surgir des maisons de la Grand-Place, à 123 m au-dessus de la vieille ville. Ce chef-d’œuvre d’architecture gothique se visite comme un musée. À l’intérieur, entre autres pièces liturgiques, se trouvent exposés quatre tableaux de Pierre-Paul Rubens, le peintre emblématique de la ville. Le grand maître du baroque a en effet vécu une grande partie de sa vie à Anvers, où il est mort en 1640.

Rubens a laissé son empreinte partout en ville. Tout d’abord, dans sa superbe maison-atelier qu’il a agrémentée d’un portique baroque et d’un jardin d’inspiration italienne. Ouverte à la visite, la Rubenshuis nous plonge dans l’univers du maître en faisant admirer les œuvres de sa collection personnelle et quelques-uns de ses tableaux (dont l’un de ses rares autoportraits).

Également conçue par Rubens, la façade de l’église Saint-Charles-Borromée, qui donne sur une charmante place, compte parmi les chefs-d’œuvre du baroque européen. A noter : connexion souterraine avec De Ruien, le réseau des canaux du Moyen Âge, ce qui est le patrimoine caché de la ville.

À quelques pas de là, le parcours continue à la maison Snijders-Rockox. Ce musée, qui porte le nom de deux figures du baroque anversois, désormais réunies en un seul lieu, donne à voir plusieurs tableaux de Rubens, entre autres grands peintres flamands (Pieter Bruegel, Van Eyck,  Metsys, Van Dyck...).

Artiste infatigable (il aurait réalisé plus de 2 000 œuvres !), Rubens a également peint des tableaux pour l’église Saint-Paul et des dizaines de portraits de la famille Plantin-Moretus, une dynastie d’imprimeurs qui a marqué l’histoire du livre en Europe. Ils sont exposés au formidable musée Plantin-Moretus, qui est le seul au monde à être inscrit deux fois au patrimoine de l’Unesco.

Cette demeure patricienne, – à nos yeux le plus beau musée d’Anvers –, abritait l’imprimerie fondée au 16^e s par Christophe Plantin, qui fut le plus grand imprimeur-éditeur de la Renaissance en Europe. Transformée aujourd’hui en musée, on peut notamment y admirer de beaux intérieurs flamands, les plus vieilles presses à imprimer et les premiers atlas du monde, ainsi qu’un ensemble exceptionnel de livres anciens. Une visite passionnante, à ne manquer sous aucun prétexte.

Anvers, côté nord : la renaissance des docks

Baroque certes, mais moderne avant tout. Loin de s’endormir sur ses prestigieux lauriers, Anvers, où fut érigé le premier gratte-ciel d’Europe (Boerentoren), ne cesse de se réinventer. En 2011, la capitale flamande est ainsi partie à la reconquête de ses docks avec l’ouverture d’un musée devenu l’icône de la ville. 

Il faut dire que le MAS (Museum an de Stroom) impressionne avec ses 10 étages d’énormes cubes de grès rouge en porte-à-faux reliés par des galeries vitrées, évoquant les containers du port d’Anvers. La terrasse sur le toit offre un panorama tout aussi spectaculaire sur la métropole et son port, qui s’étend à perte de vue vers la mer du Nord. Les collections du MAS, fort riches, sont déclinées en thématiques autour de l’histoire et de la culture d’Anvers (puissance, métropole, port mondial...)

L’ouverture du MAS a totalement transformé la zone portuaire Het Eilandje (l’îlot), située au nord de la vieille ville, qui s’affirme désormais comme l’un des quartiers tendance d'Anvers. Tout autour du musée, de nombreux restos et cafés branchés ont fleuri et, sur les docks, des immeubles ultramodernes affichent les prix au m² les plus chers de la ville.

Au nord du MAS, face aux grues sur l’Escaut, l’immeuble de la compagnie de paquebots transatlantique Red Star Line a lui aussi trouvé une nouvelle vocation culturelle, en abritant un passionnant musée sur l’émigration européenne vers l’Amérique. L’occasion d’apprendre que deux millions de personnes transitèrent par Anvers entre 1873 et 1934…

En continuant vers le nord, le quartier est encore un immense chantier, à conseiller aux amateurs de treks urbains, avec des rues aux noms exotiques (Bataviastraat, Madrasstraat...). Sur Indiestraat, une brasserie a remis au goût du jour une vieille bière anversoise, la Seef, à siroter dans la salle des cuves ou dans un biergarten aux beaux jours. Juste à côté, le bar Panieck est un haut lieu de la coolitude anversoise. Ambiance berlinoise garantie.

Plus loin, la promenade sur les docks se termine en apothéose avec une autre icône du nouvel Anvers : la maison du port, signée par l’architecte star Zaha Hadid. Particulièrement surprenant, l’édifice prend appui sur une ancienne caserne de pompiers surmontée d’une monumentale structure futuriste qui évoque la coque d’un bateau ou d’un diamant de verre. Visite guidée sur réservation uniquement.

Enfin, pour les amateurs d’ambiance portuaire, des croisières d’1 h 30 sont organisées d’avril à novembre dans le port d’Anvers, le 2^e plus grand d’Europe, dont les 12 000 hectares accueillent chaque année près de 15 000 navires.

Anvers, côté sud : musées et boutiques trendy

Anvers est aussi une capitale de la mode depuis la fin des années 80 grâce à un groupe de stylistes mondialement réputés : les « Six d’Anvers », dont font partie Walter van Beirendonck, Ann Demeulemeester, Dirk Bikkembergs et Dries Van Noten. 

Star de la mode internationale, ce dernier a installé sa boutique au Palais de la Mode au sud du centre ancien dans le quartier Sint Andries : le « fashion district » anversois, où se trouvent aussi le musée de la Mode (Momu) - fermé pour rénovation jusqu'en 2021 - et des boutiques particulièrement huppées.

À deux rues de là, l’ambiance est nettement plus vintage sur Kloosterstraat. Cette artère, qui file vers le sud de la ville, est dévolue à la brocante et aux antiquités. Très agréable, la promenade sur Kloosterstraat conduit au Zuid, qui est, avec Eilandje, l’autre quartier tendance d’Anvers, avec ses galeries, ses restos et ses bars branchés.

Le Zuid est aussi le poumon artistique de la ville avec trois musées importants : le M HKA (musée d’art contemporain) aux expos temporaires expérimentales, le Foto Museum, dont les riches collections (Doisneau, Man Ray, Cartier-Bresson...) sont présentées par roulement, et le musée royal des Beaux-Arts (KMSKA), qui est le plus grand musée de Flandre.

Pour pouvoir admirer ses collections dans un nouvel écrin, il faudra patienter encore un peu. Le KMSKA est fermé pour rénovation. En attendant, ses plus belles œuvres sont exposées à la maison Rockox-Snijders et à la cathédrale Notre-Dame.