Irlande, sur les routes du Sud-Est

Powerscourt, le raffinement du 18e siècle

À quarante minutes de Dublin, l’agitation de la ville paraît bien loin tandis que l’on pénètre sur le domaine de Powerscourt, à Enniskerry.

Installée dans le vert comté de Wicklow, la Powerscourt House, une demeure de style palladien, en impose. Rénovée après l’incendie qui la ravagea en 1974, elle fut construite au 18^e siècle sur l’emplacement d’un château médiéval du 13^e siècle. Le site était stratégiquement important depuis l’époque des Anglo-Normands, arrivés en Irlande à la fin du 12^e siècle.

Aujourd’hui, elle abrite une boutique et un café qui propose des plats faits maison (tartes salées, salades fraîches, avec mention spéciale pour la tarte au citron).

Mais le grand intérêt des lieux réside dans les Powerscourt Gardens, des jardins paysagers créés à partir des années 1730 et étendus sur 19 hectares. En les parcourant, le promeneur n’a pas le temps de s’ennuyer, tant les ambiances varient, entre le jardin italien en terrasses, le potager, les statues, les lacs agrémentés de fontaines, et le jardin japonais, charmant avec sa pagode, ses petits ponts de bois, ses azalées et ses érables.

Un des endroits les plus insolites est le cimetière des animaux. Là reposent les bêtes qui furent chères aux familles Wingfield, puis Slazenger (encore propriétaire des lieux). Une plaque rend notamment hommage à Eugénie, une vache dont les mérites n’étaient pas des moindres puisqu’elle eut 17 veaux et produisit plus de 450 000 litres de lait !

Glendalough, sanctuaire des premiers chrétiens d’Irlande

En poursuivant vers le sud, on traverse le Wicklow. Surnommé non sans raison « le jardin de l’Irlande », le comté décline ses paysages entre montagnes, tourbières et pâturages cernés de petits murets de pierre.

À 30 km de Powerscourt, on arrive à Glendalough, littéralement la « vallée aux deux lacs » (« Glen da lough »). En éprouvant l’harmonie qui règne dans ce sanctuaire verdoyant, on comprend pourquoi saint Kévin, alors moine, décida au 6^e siècle d’y établir un monastère.

Désigné comme diocèse en 1111, ce dernier fut prospère jusqu’au 13^e siècle. Mais les assauts des troupes anglaises en 1398 lui furent finalement fatals. Dès lors, le site devint un lieu de pèlerinage.

Avec sa haute tour ronde (30 m), dressée au-dessus des croix celtiques du cimetière, les ruines de sa cathédrale, et les autres édifices (maison des prêtres, églises…), Glendalough évoque l’imaginaire romantique du 19^e siècle. Un site propice au recueillement, pourvu qu’on ne le visite pas aux heures d’affluence.

L’idéal : venir tôt le matin, pour éviter les groupes et profiter de son atmosphère particulière, en toute quiétude. Ne pas hésiter non plus à faire une balade rafraîchissante sous le couvert des arbres, entre les lacs Supérieur et Inférieur.

Kilkenny, la cité médiévale

On retrouve les traces des premiers chrétiens à Kilkenny, où saint Canice fonda un monastère au 6^e siècle. La cathédrale qui porte son nom fut édifiée au 13^e siècle, tandis que la tour ronde adjacente date du 9^e siècle. La grimpette vaut la peine : de là-haut, on a une vue panoramique sur toute la cité.

De son passé médiéval, Kilkenny garde des ruelles pavées, de coquettes maisons et un château massif. De style anglo-normand lorsqu’il fut bâti au 13^e siècle, il fut ensuite largement modifié et agrandi, principalement au 19^e siècle.

Le centre-ville est particulièrement animé, avec ses boutiques, ses pubs, ses restaurants. On peut y visiter la plus ancienne brasserie d’Irlande, Smithwick’s, dont l’existence remonte à 1710 et coiffe au poteau Guinness (1759). Sa bière est connue à l’étranger sous le nom de Kilkenny, plus facile à prononcer pour les non-anglophones.

Le soir venu, direction Kyteler’s Inn, une taverne qui accueille les clients depuis 1263 ! En 1324, la propriétaire, Dame Alice le Kyteler, soupçonnée d’avoir empoisonné ses quatre maris, fut accusée de sorcellerie et aurait fini sur un bûcher si elle n’avait réussi à fuir le pays. Pour faire bonne mesure, c’est sa servante, Petronella, qui fut brûlée à sa place…

Sept siècles plus tard, il y a foule dans l’auberge de feu Dame Alice. On y goûte une cuisine copieuse, avant d’aller boire une pinte de Smithwick’s au bar, comme il se doit, en écoutant les groupes qui jouent en live, dans une ambiance vraiment friendly.

Waterford, la ville des Vikings

Waterford peut se targuer d’être la troisième plus vieille ville d’Europe (après Paris et Londres), et donc, logiquement, la plus ancienne cité d’Irlande.

C’est en 914 que le Viking Regnall débarque sur les côtes irlandaises et établit une base dans cet estuaire, lui donnant le nom de Vedrarfjord (« havre à l’abri de la mer venteuse » ou « port d’hiver »). Peu de vestiges subsistent de cette époque, les remparts défensifs ayant été détruits au 18^e siècle.

Dans le quartier du « Triangle viking », seule la tour Reginald est encore visible. Reconstruite au 12^e siècle par les Anglo-Normands, elle fut rehaussée de deux étages au 15^e siècle. On y expose aujourd’hui des artefacts, dont une épée du 9^e siècle, des bijoux… et le plus vieux collier de chien d’Irlande.

Non loin de là, le musée médiéval retrace l’histoire millénaire de Waterford. On peut notamment y voir une collection de vêtements ecclésiastiques cousus d’or, et le chapeau d’Henri VIII.

À Waterford, on est aussi très fier de dire que c’est ici que le drapeau tricolore irlandais, inspiré du français, a flotté pour la première fois en mars 1848, avant d’être officiellement adopté par la Constitution en 1937.

Enfin, la cité est connue pour sa cristallerie. Fondée en 1783 par les frères Penrose, elle prospère jusqu’à l’intégration de l’Irlande au Royaume-Uni, en 1801. Croulant sous les taxes, elle ferme en 1851, et ne rouvrira qu’en 1947. Aujourd’hui, elle se visite. On peut y voir à l’œuvre les souffleurs et les artisans sur toute la chaîne de fabrication.

Abbaye cistercienne et maison hantée

À 38 km de Waterford, au cœur de la verte campagne du comté de Wexford, se profile la silhouette de Dunbrody Abbey.

L’abbaye cistercienne fut fondée au début du 12^e siècle, après l’invasion des Normands, par Hervé de Montmorency, qui en fut le premier abbé. En 1536, au moment du schisme entre les églises anglicane et catholique, l’abbaye fut dissoute par Henri VIII, avant d’être donnée à la famille Etchingham, dont l’actuel propriétaire, le marquis de Donegal, est le descendant.

Ce dernier pourra vous faire visiter ces ruines romantiques, aujourd’hui protégées par le bureau gouvernemental des travaux publics (OPW). Et si vous n’avez pas peur de vous y perdre, engagez-vous dans le labyrinthe composé de 1 500 ifs. Pour en sortir le plus rapidement possible, il existe une astuce, mais pas question qu’elle vous soit donnée ici !

Sur le chemin qui mène au phare de Hook Head, sachez que se trouve l’une des maisons qui passent pour les plus hantées d’Irlande : Loftus Hall, une grande bâtisse du 14^e siècle où le diable en personne aurait ses habitudes, ainsi que le fantôme d’une jeune fille. Des visites « paranormales » y sont organisées, histoire de se donner quelques frissons.

Hook Head, le plus vieux phare en activité du monde

Une sentinelle veille sur la pointe sud-ouest du comté de Wexford : le Hook Lighthouse, le plus ancien phare en activité du monde.

Bâti par les Normands au 13^e siècle, il fut gardé par des moines pendant plusieurs siècles. Après avoir gravi ses 115 marches, on est récompensé par une vue magnifique sur la péninsule de grès rouge et de calcaire, sauvagement découpée.

En remontant vers l’est, on trouve un autre vestige laissé par les Normands : l’ancienne église de Bannow Bay, construite au 13^e siècle. Installées sur un promontoire, avec vue imprenable sur la mer, ses belles ruines sont entourées d’un cimetière dont plusieurs tombes sont étonnantes. Ici repose un certain Walter French, dont il est écrit qu’il serait mort en 1701 à l’âge très respectable de 140 ans !

De l’autre côté de l’église, un tombeau abrite les dépouilles de Michael et de son épouse Anne, autoproclamés prince et princesse des îles Saltee, qu’ils avaient achetées en 1943 et qui abritent une large population… d’oiseaux marins !

Des excursions y sont organisées au départ du village de Kilmore Quay, un joli petit port qui compte de nombreuses maisons blanches à toits de chaume, dans la plus pure tradition des 18 et 19^e siècles.