Irlande : le Wild Atlantic Way, côté nord

Westport, au pied du mystique Croagh Patrick

Première étape de notre périple dans la partie septentrionale du Wild Atlantic Way : Westport, à 80 km au nord de Galway. Cette petite ville du comté de Mayo est charmante, avec ses façades georgiennes, ses boutiques et ses pubs aux devantures multicolores, et sa promenade arborée (The Mall) longeant la rivière Carrowbeg (ici transformée en canal), sur laquelle sont jetés des ponts de pierre.

C’est au XVIII^e siècle que la ville s’est développée, grâce à l’influente famille Browne, les propriétaires de la Westport House, une imposante bâtisse édifiée sur les bases d’un château qui appartenait jadis à la fameuse « reine pirate » Grace O’Malley (v. 1530-v. 1603), dont les Browne sont les descendants. La maison a été vendue en 2017 à une autre famille de Westport (les Hughes), mais elle se visite toujours.

La petite cité peut se targuer d’avoir un théâtre, où sont donnés des concerts et des pièces, un festival culinaire (Taste of Westport), et des pubs traditionnels à l’ambiance unique, comme le mythique Matt Molloy’s, dont le propriétaire n’est autre que le flûtiste du groupe The Chieftains. Tous les soirs, dans l’arrière-salle, on peut écouter d’entraînants morceaux de musique irlandaise (en live, bien sûr).

Enfin, le grand événement de l’année a lieu le troisième dimanche de juillet : des milliers de gens participent au pèlerinage de Croagh Patrick, la montagne sacrée qui, du haut de ses 764 m, domine Westport et la baie de Clew. On raconte que saint Patrick en serait descendu après avoir chassé les serpents de l’île d’Irlande.

Les paysages sauvages de l’île d’Achill

Pour accéder à Achill Island, la plus grande île d’Irlande, à 45 km au nord-ouest de Westport, point besoin de bateau : il suffit de traverser un pont tournant (Michael Davitt Bridge). Les paysages, ici, sont d’une beauté sauvage, accentués par les lumières changeantes qui leur confèrent encore plus de relief.

À l’intérieur des terres se déploient des landes pelées et d’immenses tourbières déclinant des camaïeux de bruns et d’ocre. Et sur le littoral, on découvre des côtes déchiquetées, comme les falaises blanches d’Ashleam (White Cliffs of Ashleam), au sud. À l’ouest de l’île, celles de Croaghaun sont vertigineuses.

Les falaises de Minaun valent également le détour. À leur pied, la longue plage de Keel s’étire sur quelque 3,5 km (de Dookinella au village de Keel). Plus à l’ouest, on découvre la baie de Keem et sa plage de sable fin (Keem Beach) bordée par l’Océan aux eaux turquoise. Elle est réputée pour être l’une des plus belles plages d’Irlande. Et en effet, l’endroit est superbe et a servi de décor à plusieurs scènes du film The Banshees of Inisherin.

À voir également : la tour de Kildavnet, point de passage stratégique entre les baies de Clew et de Blacksod. Bâtie vers 1429, elle fut la propriété de Grace O’Malley, la reine pirate (encore elle !), durant la deuxième partie du XVI^e siècle.

On vous conseille également d’aller voir le village fantôme de Slievemore (Deserted Village, le « village déserté »), que ses habitants abandonnèrent au moment de la Grande Famine (1845-1849). Le spectacle de ces maisons de pierre en ruine (au nombre de 80 à 100), accrochées sur le versant sud du mont Slievemore, est tout à fait fascinant. Une appli (Slievemore Heritage Trail) permet d’en apprendre plus sur l’histoire des lieux, qui remonte à loin.

Sligo, sous le signe de l’eau

Poursuivons notre périple sur le Wild Atlantic Way vers le nord-est. D’Achill Island, il faut 2 h de route jusqu’à Sligo, une charmante petite ville dont le fleuve Garavogue est la ligne de vie.

Le centre est agréable et animé, avec ses commerces, ses restaurants et ses chaleureux pubs. Sur Markievicz Road, le long du fleuve, le bar Thomas Connolly rappelle qu’il a été le premier à avoir obtenu sa licence, en 1861. C’est l’endroit parfait pour déguster une Guinness ou un verre de whiskey (le bar en a 160 références !) en écoutant de la bonne musique traditionnelle irlandaise.

Sligo est aussi connu pour être la patrie de cœur de W.B. Yeats, le célèbre poète irlandais, prix Nobel de littérature 1923, qui a été grandement inspiré par les paysages du comté (le mont Ben Bulben, le Lough Gill…) et est omniprésent dans toute la cité.

Sa statue (une œuvre du sculpteur Rowan Gillespie) trône près de Hyde Bridge, et l’on retrouve ses livres dans les librairies du centre-ville. Sa tombe, elle, se trouve à Drumcliffe, au nord de Sligo. Sur la pierre sont gravés ces mots : « Cast a cold eye, On life, on death. Horseman, pass by! » (« Jette un regard froid sur la vie, sur la mort, cavalier, et passe ton chemin. »).

Pause balnéaire à Strandhill

À 10 km à l’ouest de Sligo, on quitte un moment la ville pour gagner le bord de mer. Avec sa longue plage et ses dunes, face aux rouleaux de l’Atlantique, le village balnéaire de Strandhill est l’un des spots de surf les plus courus d’Irlande.

Un centre national de surf (National Surf Centre) y a d’ailleurs été inauguré en 2023. Il abrite plusieurs écoles de surf qui proposent des cours pour tous les niveaux, mais aussi des activités touristiques, notamment des visites guidées sur le rivage (avec Nourished in Nature). L’occasion de découvrir la vie de l’estran et les différentes sortes d’algues que l’on y trouve, et que l’on est invité à déguster.

On pourra compléter cette balade par un bain d’algues à l’institut Voya Seaweed Baths (qui propose aussi d’autres soins). Détente assurée.

Le Donegal et les vertigineuses falaises de Slieve League

On termine cette escapade sur le Wild Atlantic Way par le Donegal, à 1 h de route de Sligo. Dans ce comté septentrional, la culture irlandaise est particulièrement affirmée, de la langue irlandaise à la musique traditionnelle, en passant par l’artisanat, notamment le tweed.

On en trouve plusieurs fabricants dans la petite ville d’Ardara, surnommée « la capitale du tweed », dont Campbell’s or Ardara, Eddy Doherty, ou encore John Molloy. Toujours à Ardara, The Donegal Designer Makers regroupe une sélection de produits artisanaux du Donegal (laine, céramique, bijoux, savons…).

Mais le Donegal, ce sont aussi des paysages rudes et sauvages. Comme les spectaculaires falaises de Slieve League (Sliabh Liag, en irlandais, signifie « montagne aux dalles grises »), qui sont parmi les plus hautes d’Europe (601 m). On peut se contenter d’admirer les falaises depuis les belvédères (c’est déjà magnifique), mais il est aussi possible de faire de belles randos. Comptez 2 h 30 à 3 h pour The Cliff Path Walk (aller-retour), 3 h à 3 h 30 pour The Pilgrim’s Path, et 4 h à 5 h pour The Loop Walk (13 km).

Autres sites intéressants dans les environs : le col de Glengesh (Glengesh pass) et son beau panorama, et, sur la côte, la petite péninsule de Muckross Head et ses deux plages (l’une plutôt destinée aux surfeurs, et l’autre, plus familiale, aux baigneurs).

Slieve League, en pratique : en haute saison, vous pouvez vous garer au Sliabh Liag Visitor Centre (parking gratuit, à 4 km des falaises) ou à la Ranger Station (parking payant, à 2 km). En été, des navettes sont mises en place.