Malaisie : George Town, la belle de Penang

Penang, une île marquée par l’histoire

En 1786, venu au nom de la C^ie Anglaise des Indes Orientales, l’aventurier Francis Light obtient du sultan de Kedah la concession de l’île de Penang. En échange : un « loyer » annuel de 10 000 dollars espagnol – l'île le paie toujours à la province de Kedah ! – et une promesse de protection contre les Siamois et Birmans.

En 1821, le Siam envahit la péninsule malaise et, en 1826, Penang et Malacca rejoignent Singapour dans les Straits Settlements, qui passent sous couronne britannique en 1867. Entre-temps, Penang est devenue, grâce à sa position stratégique et ses ressources naturelles, une escale majeure sur la route maritime reliant l’Europe à la Chine. Toutefois, au 20^e siècle, l’île devient peu à peu une belle endormie…

Après l'indépendance de la Malaisie en 1957, Penang se réveille et s'industrialise à partir des années 70. Son tournant high-tech actuel lui vaut le surnom de Silicon Valley de l'Orient.  Parallèlement, l'inscription à l'Unesco (2008) amorce le sauvetage et la résurrection du centre historique de George Town, où nombre de maisons menaçaient de s’écrouler. 

Pour s'imprégner de ce riche passé, on vous conseille d’arriver avec le centenaire ferry Butterworth-George Town et de visiter l'intéressant musée de la province de Penang et l'ancien cimetière protestant de Northam Road (Unesco) pour ses tombes dans la verdure.

George Town : une ville cosmopolite et vivante

Chinois, Indiens, Malais, Thaïs, Birmans, Sumatranais, commerçants du Moyen-Orient… Dès le 19^e siècle, George Town devient un véritable kaléidoscope, où la part d’Européens restera toujours modeste. Née cosmopolite, George Town le demeure aujourd’hui.

En témoigne l'ancienne Pitt St. (Jl Masjid Kapitan Keling), surnommée « rue de l’Harmonie ». Y voisinent une mosquée au dôme moghul, édifiée début 19^e s, St Georges, la plus vieille église anglicane d’Orient (1818), le temple hindou tamoul Sri Mahamariamman (1801) et sa façade aux 38 statues, et le vénérable temple chinois Kuan Yin Teng.  

Si l'Unesco fournit le cadre à la protection de 4 000 bâtiments des 19^e et 20^e s répartis sur 3 km², le tourisme y met aussi son grain de sel, en finançant, animant le patrimoine et... le menaçant aussi.

Malgré la conversion d’un grand nombre de bâtiments traditionnels en boutique-hôtels, cafés-restos et magasins, le dynamisme économique préserve la ville d'une dépendance exclusive au tourisme. On ressent encore son quotidien, agréable, loin de la frénésie des mégapoles asiatiques.

Température moyenne flirtant avec les 30 °C,  taux d’humidité à 75 %, un rythme ralenti s'impose rapidement à George Town. Le réveil tardif de la ville inspire les photographes matinaux. Sans être débridée, la vie nocturne suffit à animer les soirées.

George Town cultive  son street-art  initié par le Lituanien Ernest Zacharevic. Les fresques en trompe-l’œil, les installations et fers forgés évoquent l’histoire, les scènes et personnalités de la ville, tel le chausseur Jimmy Choo qui y apprit son art.

George Town sous influence : les diasporas chinoises

Poussés par les guerres et famines hors de Chine, les fils de pêcheurs et d'agriculteurs venus des provinces méridionales de Fujian, Canton et Hainan ont accompagné – et même contrôlé – la prospérité de l'ère britannique. De nos jours, ils restent majoritaires au sein du melting-pot de l'île.

Similaires à celles de Hoi Han, les maisons de clans « kongsi » de George Town fournissent à l'origine aide et protection aux migrants fraîchement débarqués, puis créent les premières écoles et attribuent des bourses d’études. Aujourd’hui moins influentes, elles restent néanmoins les gardiennes des liens communautaires, à travers les temples et les lieux de réunion où s'organisent les événements majeurs (commémorations, mariages et funérailles). 

La plus connue et imposante de George Town, le Khoo Kongsi occupe une enclave comptant 62 habitations, dominée par un magnifique hall dont la charpente, sans un seul clou, supporte un toit en « selle » de 25 tonnes, orné d’une spectaculaire mosaïque de porcelaines colorées. Ses salles muséales détaillent  histoire, architecture et décorations.

Restauré en 2001, le site accueillit le tournage du film « Anna et le roi ». Non loin, d'autres kongsi à visiter, comme Seh Tek Tong Cheah.

Les Peranakan, ces Chinois du détroit de Malacca

Avec  Singapour et Malacca, Penang est l'un des piliers de la culture peranakan (métisse en malais) ou baba-nyonya, propre aux Chinois du détroit de Malacca (Straits Chinese). Elle se caractérise par l’adoption de coutumes et traditions malaises. S’y ajoutent des influences thaïes et birmanes, et une fascination pour les Anglo-Saxons qui leur valut le surnom de « Chinois du Roi ».

Contrairement à leur créole sino-malais qui disparaît, leur culture reste omniprésente à George Town. Les célébrissimes shophouses témoignent de ses richesses et de son éclectisme, tout comme la délicieuse cuisine locale.

Musées, galeries et boutiques exposent la finesse de l'artisanat peranakan (mobilier, blouses et pantoufles brodées, broches Kerongsang, etc.) et son penchant pour les couleurs vives, motifs floraux et animaliers.

Dans Leith St., ancienne rue des millionnaires, la résidence The Blue Mansion, typiquement sino-coloniale et baba-nyonya, incarne la trajectoire fulgurante d’un des tycoonsde Penang : Cheong Fatt Tze, surnommé  le « Rockfeller de l'Orient ». Ses 3 000 m2, 38 pièces et 5 cours intérieures ont fait l'objet d'une restauration primée par l'Unesco. Une petite partie se visite , un boutique hôtel-resto superlatif occupe le reste.

Installé dans l'opulence reconstituée de la résidence (1894) du magnat « Kaptain Chung Keng Kwee », le Pinang Peranakan Museum réunit éléments chinois (panneaux, mobilier nacré, lanternes), britanniques (carrelages, ferronneries), antiquités, et pièces de collection (broderie, joaillerie).  

À voir encore, les maisons de Yeap Chor Ee et de Sun Yat Sen, où le révolutionnaire chinois passa 6 mois d'exil en 1910.

Les « shophouses », icônes de Georgetown

Les shophouses ou « compartiment chinois » sont l'un si ce n'est LE trésor de George Town.

Adopté partout où les Chinois cohabitèrent avec un gouvernement colonial en Asie, ce mode d'habitation consiste en des maisons mitoyennes avec commerce au rez-de-chaussée, galerie à arcade et logement aux étages. Il répondait aux impératifs pratiques et de sécurité comme aux exigences climatiques – tommettes, briques et tuiles de terre cuite absorbent l’humidité et rafraîchissent.

Avec Hanoi, George Town conserve les plus beaux témoignages de cet urbanisme en Extrême-Orient. Les maquettes et brochures de  l'Heritage Resource Center permettent de s'initier à leurs styles successifs, des austères débuts « early », fin 18e s, aux « modern » des années 70, en passant par « l'eclectic » et « Art déco ».

Les compartiments chinois la ville ont 1 à 2 étages au dessus du magasin, rarement 3, une façade étroite (3,50-4,50 m) et une profondeur de 10 à 40 m, selon le nombre de cours intérieures. 

Découpées en véranda, les arcades sont appelées « 5 foot walkway »  ou « kaki lima » pour leur largeur (environ 1,50 m). Elles protègent habitants et passants des rigueurs tropicales, et servent de lieu de vie.  

Parmi les nombreuses rues de George Town où profiter de cette architecture à laquelle les années donnent un indéniable cachet romantique, on suggère Muntri, sa perpendiculaire Love Lane, où les riches marchands chinois installaient leurs maîtresses, ou Lebuh King, tôt le matin.

Sur les traces des Malais, Indiens, Thaïs…

Deuxième communauté de l'île, les Malais (40 % de la population) habitent traditionnellement dans des villages appelés kampungs, tendant à disparaître sous la pression immobilière.

Dans le centre de George Town, l’élégant minaret octogonal de la mosquée d'Acheh sert de repère.  Aujourd'hui prisé des visiteurs, le quartier fut un centre religieux et intellectuel où les pèlerins se retrouvaient avant de voguer vers la Mecque. Parallèlement à la rue d'Acheh, file celle des Arméniens, présents jusque dans les années 20, autour du glamour de la famille Sarkies, fondatrice du palace Raffles de Singapour et Eastern & Oriental Hotel (1885) de la ville.

Encouragés par les Britanniques, les marchands et paysans indiens, en majorité Tamouls hindous, s’installent près du port dès le début du 19^e s. Présents à tous les niveaux de la société, ils forment 10 % de la population et conservent un quartier de prédilection, « Little India », centré autour de Lebuh Pasar et du temple Sri Mahamariamman. Ce quartier multicolore et parfumé est animé par les grossistes, micro-supérettes Otthu Kadai, restos et étals de gourmandises, fleuristes, marchands d'épices, préparateurs ayurvédiques et... le son s'échappant des boutiques vidéos.  

5 km à l'ouest du centre, les temples Wat Dhammikarama et Chayamangkalaram, où se couche un bouddha de 33 m, témoignent respectivement de la longue présence des Birmans et des Thaïs. Les nobles siamois adoraient George Town, leur « petite Londres ».

Ce quartier de Pulau Tikus fut aussi celui Européens. Métis de Portugais catholiques venus de Phuket suite à des persécutions, ils s'y installèrent avec Francis Light, qui épousa l'une des leurs, Martina Rozells au grand dam des anglicans...

L’héritage anglo-colonial et l’artisanat local

George Town mérite aussi la visite pour son architecture anglo-coloniale. La Clock Tower, bâtie en 1897 pour le jubilé de la reine, épingle toujours les perspectives de l'ancien quartier européen, en regard du Fort Cornwallis, à l'extrémité nord de Beach St.

En français " rue de la plage", Lebuh Pantai ne borde plus la mer, mais demeure la rue des banques, où se distinguent les monumentales et rétro HSBC, Standard Chartered, etc.

Les grands bâtiments administratifs de Lebuh Light s'inspirent tous du style néo-palladien, réinterprétation de la Renaissance vénitienne : le City Hall (1903), d’un blanc immaculé, avec ses colonnes corinthiennes et grandes baies vitrées, mais aussi le Musée de Penang, l’Assemblée et la Cour Suprême.

Réservoir d'architecture, George Town l'est aussi de talents, nourris des cultures et traditions orales, musicales, artisanales et culinaires de ses communautés. Quelque 600 artisans et sociétés représentant 60 types de savoir-faire y sont recensés.

Pour les aider à survivre, une brochure en mentionne une vingtaine, parmi lesquelles des boutiques et fabricants de parfums, pigments, guirlandes de fleurs, articles cultuels, des  vanniers, graveurs,  tradi-praticiens. Mais aussi des acteurs et musiciens des troupes des danses du dragon et du lion, et, uniques à Penang, du théâtre indo-malais « Boria » et du « Chingay », un ballet de drapeaux de 10 m de haut accompagnant la parade de la déesse Guanyin.

Excursions sur Penang

De taille modeste (293 km²) et densément peuplée, Penang conserve une moitié occidentale très verte, étayée par un nord montagneux. Parmi les principaux sites à voir :

- Le temple bouddhiste de Kek Lok Si : à 10 km à l’ouest de George Town, une pagode aux 7 étages et 10 000 Bouddhas et une statue de Guanyin haute de 30 m.

- Penang Hill : mini station climatique à 735 m d'altitude accessible en funiculaire (15 min). Le panorama sur la ville, la mer et la péninsule est très populaire au couchant. Menacée, la forêt avoisinante abrite encore quelques géants, cycas centenaires et fougères arborescentes échappées du Jurassique.

- Le petit Parc National (25 km2) : à 18 km à l'ouest de la ville, il permet une autre sortie tropicale, plages en bonus. En chemin, le Tropical Spice Garden déroule un plaisant sentier aux épices, jalonné de plantes aromatiques et panneaux instructifs. À l'intérieur du parc, Monkey Beach , avec ses paillotes-restos, est LA plage baignable de l'île. Compter 1 h 30 de marche sans autre difficulté que la chaleur. 30 min au-delà, le phare de Muka et son panorama. Pour les amateurs de rando, un autre beau sentier mène en 1 h 30 à la plage de Keratchut, abritant un camping rudimentaire et un Centre de protection des tortues (ouv. 10 h-16 h 30 en général). 2,5 km plus loin, la plage de Kampi est la favorite des couchers de soleil.

- Monkey Beach, LA plage baignable de l'île et ses pailottes-resto sont à 1 h 30 de marche sans autre difficulté que la chaleur. 30 min au-delà, le phare de Muka et son panorama.

- Un autre beau sentier mène en 1 h 30 à la plage de Keratchut, abritant un camping rudimentaire et un Centre de protection des tortues (ouv. 10 h-16 h 30 en général). 2,5 km plus loin, la plage de Kampi est la favorite des couchers de soleil.

- Sur la côte ouest de l'île, Balik Pulau s'endort sur quelques belles shophouses. Pointe sud-ouest, le petit port de Pulau Betong et sa mangrove méritent une halte, avant de rejoindre par une petite route la plage secrète de Pasir Panjang. 

- Du village de Teluk Kumbar, filer vers l'ouest pour, au-delà de plusieurs restos de plage, trouver Gertak Sanggul, village de pêcheurs perdu, d'où un sentier rejoint Pasir Panjang en 2 h.