Ouest américain : autour de Las Vegas

Las Vegas, un mirage en plein désert

Luxueux hôtels à faux ciels, machines à sous, 43 millions de visiteurs par an… Las Vegas, une destination routard ? À priori, pas vraiment. Et pourtant : juste derrière la démesure des gratte-ciel, celle de la nature : quelques petites heures de route et on se retrouve, par exemple, au Grand Canyon ou à la Vallée de la Mort. La plus grande ville du Nevada – 2 millions d’habitants – peut donc être une porte d’entrée de l’Ouest américain et de ses parcs nationaux.

N’oublions pas qu’à l’origine, Las Vegas – qui signifie « les prairies » en espagnol – n’était que désert : celui de Mojave. En 1840, l’endroit était un lieu de campement pour les convois de diligence, sur la piste allant de Santa Fe à la Californie. On trouvait ici des sources d’eau.

La ville de Las Vegas voit véritablement le jour en 1905, avec la construction du chemin de fer Salt Lake City-Los Angeles. Elle se développe quelques années plus tard, en 1931, quand le Nevada décide de légaliser les jeux d’argent. L’état se montre également souple en matière de mariage, de divorce et de prostitution, le tout en pleine période de Prohibition... D’où son surnom « Sin City », la ville du péché.

La construction du barrage Hoover Dam, à la même époque, participe aussi à son développement. Puis c’est au tour de la mafia de s’intéresser à Las Vegas. Un bon moyen, pour elle, de blanchir son argent. En 1946, Benjamin Siegel, allias Bugsy (le cinglé) fait alors construire le premier grand hôtel casino : le Flamingo (toujours en place !)

Depuis, Las Vegas a bien changé. Sur le Strip, partie sud du fameux Las Vegas Boulevard, les resorts n’ont cessé de pousser. À l’intérieur, des hôtels de luxe et des casinos, évidemment, mais aussi des restaurants, des bars, des plages, des aquariums et autres salles de spectacle. La ville du péché est désormais devenue « The Entertainment capital of the world », la capitale mondiale du divertissement.

On ne vient plus seulement pour jouer, mais aussi pour manger (et même bien manger !), assister à un match de hockey (depuis 2016, Las Vegas a son équipe : les Golden Knights), aller à un concert de Céline Dion ou encore s’émerveiller devant un show du Cirque du Soleil. Car les complexes hôteliers proposent aussi de fabuleux spectacles. Coup de cœur pour ceux du Cirque du Soleil et notamment « The Beatles Love », au Mirage.

Et puis, il y a ces complexes hôteliers aussi pharaoniques que kitsch, qui valent le coup d’œil : les délirants The Venitian où l’on déambule dans une Venise de carton-pâte, le Caesars Palace et son Colosseum, salle de spectacle de 4 000 places, le Bellagio et les jets d’eau de ses 1 000 fontaines, le Louxor et son sphinx géant, ou encore le Paris-Las Vegas avec sa tour Eiffel d’où l’on admire, depuis le sommet, les lumières de Sin City. S’il fallait résumer tout cela un seul nom, ce serait bien entendu The Mirage, et son bâtiment qui évoque un lingot d’or…

Et, pour terminer en beauté, grimpez sur la grande roue d’observation la plus haute du monde (167 m) ou la Strastosphere Tower, tour d’observation la plus haute des États-Unis (350 m). Vue saisissante sur Vegas, of course !

Downtown : un Las Vegas vintage et routard

On replonge dans le passé en filant à Downtown, le quartier où tout a commencé. L’ambiance y est radicalement différente de celle du Strip. Nous sommes ici dans le Las Vegas « vintage » et « graffé » (il accueille chaque année le festival Life is beautiful). Un quartier qui se renouvelle peu à peu. Il faut compter 20-30 minutes pour s’y rendre en voiture depuis le Strip. Sur la route qui nous y mène, un véritable défilé de chapelles, plus farfelues les unes que les autres.

À Las Vegas, on peut se marier – ou divorcer – en express, parfois même sans avoir à sortir de sa voiture ou accompagnés d’un sosie d’Elvis Presley (chapelle Graceland). Chaque année, 81 000 couples se marient ici. Au cœur de Downtown, on s’aventure dans la Fremont Street. Aventure, c’est le mot : chippendales, magiciens, musiciens, tyrolienne au-dessus de la foule… on en prend plein les yeux et plein les oreilles, pour le meilleur et pour le pire ! Encore plus fou by night.

Évidemment, on n’échappe pas aux casinos. Plus cheap que sur le Strip, certes, mais plus authentiques. Beaucoup moins chers, aussi : on peut jouer plus longtemps en se ruinant moins vite ! Coup d’œil obligatoire au Golden Nugget, tout premier hôtel de Las Vegas (1906).

Autre coin sympa à découvrir, à Downtown : le Container Park, un petit quartier tout en containers de bateaux. Pour faire des emplettes, on peut filer non loin de là, au Las Vegas North Premium Outlets (10 minutes en voiture de la rue Frémont). Les marques américaines comme Levis sont nettement moins chères que chez nous.

Las Vegas, aux portes du Grand Canyon

Non loin de Las Vegas se trouve l’un des plus impressionnants phénomènes géologiques de la planète… le Grand Canyon ! Il attire, chaque année, près de 5 millions de visiteurs…

Il existe trois « portes d’entrée » pour y accéder : rive sud (la principale), rive nord et rive ouest, la plus proche de Las Vegas. Contrairement aux deux autres, elle n’appartient pas au Grand Canyon National Park, mais à la réserve indienne Hualapai. C’est elle qui abrite la fameuse passerelle de verre au-dessus du vide (Skywalk). Il faut compter 2 h 30 de voiture pour la rejoindre, contre un peu plus de 4 h pour les deux autres.

Après une cinquantaine de kilomètres, nous passons devant le Hoover Dam, signe que nous quittons l’état du Nevada. Bienvenue en Arizona ! Ce barrage géant – 220 m de haut – fut inauguré en 1935 et participa au développement de Las Vegas.

La ville de Boulder City, croisée quelques kilomètres auparavant, fut spécialement construite pour les ouvriers. But de cet ouvrage colossal : prévenir les inondations du redoutable Colorado et fournir en électricité le Nevada, l’Arizona et la Californie. Rien que ça ! Créé la même année, le lac Mead est le plus grand lac artificiel des États-Unis (possibilité de pratiquer des activités nautiques). Il alimente en eau 25 millions de personnes !

70 km plus loin, bifurcation : nous quittons l’autoroute US 93 (gratuite, comme la majorité des autoroutes aux US) pour la plus petite Pierce Ferry road. De part et d’autre de la route, des étendues désertiques parsemées de yuccas (les fameux joshua tree) et des rangées de boîtes aux lettres de tailles et de couleurs différentes.

Nous voici aux portes du Grand Canyon. La voiture reste sur le parking, à l’entrée : une navette nous conduit aux différents points de vue. Le plus attendu : Eagle Point Skywalk. Construite en 2017, cette passerelle en forme de fer à cheval et au plancher de verre permet de côtoyer le vide d’encore plus près. Elle s’avance à 21 m du bord, au-dessus d’un à-pic de 1 220 m ! Qu’on se rassure : elle a été étudiée pour résister à des vents de 160 km/h et à un tremblement de terre de 8 sur l’échelle de Richter… Cela dit, toutes les affaires personnelles doivent être laissées dans un casier (même l’appareil photo), pour éviter toute chute d’objet sur le verre.

On file ensuite à Guano Point, point de vue idéal pour les photos. Ici, l’immensité du Grand Canyon est saisissante : il s’étire sur 445 km et ses parois descendent sur plus d’1,6 km ! Tout en bas, le Colorado, qui paraît tout petit. Un spectacle encore plus grandiose au lever et au coucher du soleil.

Désert de Mojave : sur les traces des chevaux sauvages

À cheval sur la Californie, le Nevada, l’Arizona et l’Utah, le désert de Mojave s’étend sur quelque 125 000 km². Il abrite notamment les parcs nationaux de Joshua Tree et de la Vallée de la Mort, ainsi que la ville de Las Vegas ! Un bon moyen d’explorer ces terres arides ? Au volant d’un buggy, un petit véhicule tout terrain. Il s’en loue par exemple à Goodsprings, à 45 minutes en voiture de Las Vegas.

Au bord de l’autoroute Interstate 15 qui nous y mène, une curiosité : les Seven Magic Mountains, de géantes pierres colorées superposées. Une œuvre d’art permanente en plein désert, qui n’est pas sans nous rappeler les hauts buildings de Las Vegas…

Arrivés à Goodsprings, le périple prend des airs de Far West. Sur ces terres ocre d’une incroyable sécheresse, la végétation se résume à des cactus et des joshua trees, encore et toujours. Appelés arbres de Josué en français, cette variété de yucca est un emblème du désert de Mojave. Côté faune, de nombreux serpents, notamment des crotales. Alors gare à où on met les pieds !

Tout à coup, comme par enchantement, un petit groupe de mustangs apparaît. Crinière au vent, qu’ils sont majestueux et élégants ! Sur les 59 000 chevaux sauvages que compte l’Ouest américain (dix états), plus de 34 000 vivent ici, dans le Nevada. Après cette incroyable immersion dans le désert, on s’attable au saloon, avant de reprendre la route direction Las Vegas.

Au cœur de la Valley of Fire

Autre site facilement accessible à la journée, le plus vieux parc de l’état du Nevada : le Valley of Fire State Park, établi en 1935. Située à seulement 90 km au nord-est de Las Vegas, la Vallée de Feu nous plonge dans un décor surréaliste. Aux portes du parc, la route est véritablement irréelle, d’autant plus au lever du soleil. Sommes-nous encore sur terre ?

Les dunes de sable du Jurassique ont fait place à d’incroyables dunes de grès et autres formations rocheuses. Certaines formes sont si évocatrices qu’elles semblent avoir été sculptées, comme l’Elephant Rock. L’ocre dévoile ici mille déclinaisons, du jaune pâle au marron. La Vallée de Feu porte bien son nom !

Sur 170 km², ce parc nous livre un bel aperçu de la grandiloquence des paysages de l’Ouest américain. Un vrai décor de cinéma. On ne croit pas si bien dire : des scènes de films ont été tournées ici, à l’image de Star Trek Generation en 1994 ou de Transformers en 2007.

Bien sûr, les cactus sont au rendez-vous. Au printemps, on a même la chance de les voir en fleur. C’est d’ailleurs la meilleure saison si on souhaite beaucoup marcher, car les températures atteignent, en été, jusqu’à 45 degrés…

Une dizaine de balades nous permettent d’explorer la Vallée de Feu. Parmi elles : Fire Wave (2 km), White Domes (2 km) ou encore « Mouse’s Tank » (1,2 km). Point d’orgue de cette dernière : des pétroglyphes gravés dans la pierre. Ils ont été laissés par les Indiens (Anasazi), qui fréquentèrent le site de 300 av. J.-C. à 1150. Bouleversant.