États-Unis : Savannah, on dirait le Sud…

Savannah, l’une des plus belles villes d’Amérique

Située en Géorgie à 350 km au sud-est d’Atlanta, Savannah, à la fois bourgeoise et déjantée, est une ville qui se déguste comme un bonbon. Campées en retrait du littoral atlantique qui s’immisce jusqu’au cœur des terres, voici des ruelles tirées au cordeau, des maisons de couleur, des bois peints, des corniches dégoulinant de plantes vertes, des balcons tarabiscotés, des grilles derrière lesquelles on devine un jardin…

Avec ses chênes centenaires drapés de mousse espagnole et ses plates-bandes entretenues comme des bijoux de famille, Savannah assigne sa vingtaine de squares à la rêverie, à la lecture, offre ses ruelles pavées au martèlement des sabots des chevaux tirant calèche et son port au ballet incessant des porte-conteneurs.

Mais à l’inverse de Charleston, sa voisine Savannah n’est pas une ville-musée. Savannah vit et se vit. Riche, cosmopolite, touffue, prometteuse, à la fois créative et indolente, elle attire aujourd’hui le gratin new-yorkais. Car la belle conjugue à merveille l’art du beau à celui du progrès, et ce n’est pas le Savannah College of Arts and Design qui nous contredira…

Savannah, un voyage dans le temps

Savannah est la plus ancienne ville de Géorgie. Fondée en 1733 par le général Oglethorpe flanqué d’une centaine de marins anglais et écossais, Savannah prend rapidement l’allure d’une ville-modèle, car Oglethorpe a des idées bien arrêtées sur ce que doit être l’urbanisme.

Il veut faire de la ville un asile pour les pauvres d’Angleterre et pour les protestants de tous les pays, en leur promettant plus de liberté et une meilleure santé. Il va tracer une ville à angle droit, une ville faite de carrés et de rectangles de manière à ce que la superficie des lots soit plus facile à calculer.

Ces îlots seront donc divisés en 9 parcelles (3x3), la parcelle centrale constituant un jardin intérieur. Ainsi naîtront 24 petits squares (il n’en reste que 21 aujourd’hui), bordés de maisons à colonnades avec balcons en fonte ouvragée.

Capitale de la Géorgie pendant la guerre d’indépendance, Savannah est âprement disputée aux Anglais par l’armée indépendantiste américaine à laquelle s’étaient joints de nombreux combattants français. Mais ces derniers font chou blanc et la ville reste aux mains des Britanniques jusqu’en 1782.

En bonne ville du Sud, Savannah se mue ensuite en port cotonnier de première importance. En 1864, en pleine guerre de Sécession, les édiles de la ville la livreront sans combattre à l’armée nordiste du général Sherman qui venait de raser Atlanta quelques jours auparavant.

C’est peut-être grâce à cette sage décision que Savannah peut s’enorgueillir aujourd’hui de posséder l’une des structures urbaines typiques du 19^e s les mieux conservées du pays.

Le coton, l’or blanc de Savannah

Ville caractéristique du Deep South (le vieux Sud), Savannah s’est construite grâce aux briques qui servaient de ballast aux trois-mâts en provenance de l’Ancien Monde. Entre 1790 et 1801, le commerce du coton bat son plein, tandis que la ville profite largement du commerce négrier.

Savannah sera même au tout début du 19^e s, le 2^e port exportateur de coton au monde. Affluent alors armateurs, banquiers et riches commerçants, tant et si bien que la ville dessinée par Oglethorpe prend des airs d’un petit Londres sous le soleil.

On s’affaire, on construit, on s’enrichit. De grands navires à voiles remontent et descendent le fleuve dans un incessant va-et-vient. Aujourd’hui, les quais de la Savannah River se souviennent sans doute du chant des esclaves et du grincement du chanvre dans les poulies qui servaient à transborder les balles de coton. Il règne en fin de journée sur le Factor’s Walk, l’ancien chemin des courtiers en coton qui longe les entrepôts désormais transformés en hôtels, une ambiance à nulle autre pareille.

Le magnifique patrimoine architectural de Savannah

De cette époque florissante, la ville a gardé une diversité architecturale sans égale aux États-Unis, avec une impressionnante symphonie de styles : géorgien, victorien, fédéral, romanesque, Second Empire (français), mais surtout Régence (ou greek revival) sans oublier le style italianisant dont l’exemple le plus abouti est certainement The Mercer House qui sert d’écrin au film Minuit dans le jardin du bien et du mal.

Les incendies de la fin du 18^e et du début du 19^e s, ont malheureusement détruit une grande partie de ses premiers bâtiments. Mais l’arrivée en 1816 de William Jay, un jeune architecte britannique (il n’avait que 24 ans !) apporte à la ville une véritable exubérance en matière de style néoclassique.

Grand amateur du style Régence (période qui date de la Régence de Georges IV entre 1811 et 1820), Jay impose sa marque de fabrique en dessinant des bâtiments avec colonnades doriques ou iconiques, frontons et corniches.

Impressionnantes, ces maisons ne conviendront toutefois pas à tous les goûts (et à toutes les bourses). Conservateurs et un poil austères, les Américains leur préfèreront le style Federal, plus sobre avec ses colonnes en fonte, ses balcons, balustrades et escaliers extérieurs menant aux portes d’entrée. Une architecture plus en accord avec les idées de nouvelle République.

Savannah, un Phoenix made in USA

« Pour comprendre les vivants, il faut communiquer avec les morts » affirme Minerva, la prêtresse vaudou, dans Minuit dans le jardin du bien et du mal. L’effondrement de l’industrie du coton ruine la ville dans les années 1920.

Trois décennies plus tard (1950-1960), une poignée de femmes issues de la bourgeoisie locale (merveilleusement bien caricaturées par Clint Eastwood) rachètent in extremis des ruines promises à la démolition.

S’ensuit une prise de conscience unique aux États-Unis où les grandes villes des États-Unis voient s’élever gratte-ciel et centres commerciaux : le centre-ville de Savannah est décrété centre historique national en 1966. De son côté, le Savannah College of Arts and Design rachète une cinquantaine d’immeubles vacants, portant ainsi une contribution de taille à la préservation du patrimoine.

La littérature et le cinéma feront le reste. D’abord la scène d’entrée du film de Robert Zemeckis Forrest Gump : on y voit une plume descendre du clocher de la First Baptist Church située en bordure de Chippewa Square où Tom Hanks, assis sur un banc, attend le bus une boîte de chocolats sur les genoux. Ensuite, la parution la même année du best-seller de John Berendt Midnight in the Garden of Good and Evil, puis son adaptation au cinéma par Clint Eastwood en 1997.

Savannah, haut lieu du tourisme américain

Aujourd’hui Savannah est l’une des destinations fétiches des touristes états-uniens. Ces derniers viennent s’y promener en calèche pour se réapproprier l’histoire de leur pays, faire la queue sur le trottoir pour découvrir la cuisine du Sud ou butiner les boutiques de souvenirs.

Cependant, Savannah n’est pas une destination très populaire en termes de pouvoir d’achat. Les tables (bonnes, malgré tout) ont tendance à assécher la carte de crédit en 3 coups de cuillère à pot. De son côté, le prix d’une nuitée en bed & breakfast atteint souvent des sommes faramineuses.

Ville prisée des springbreakers, les tarifs connaissent souvent des envolées spectaculaires, principalement aux abords de la Saint-Patrick, où toutes les fontaines des squares de la ville coulent en vert et où la bière mousse à flot pendant une bonne semaine (Savannah fut grandement peuplée par la communauté irlandaise).

Car Savannah est tout sauf une ville repliée sur elle-même. Chaque année s’y déroulent plusieurs festivals de musique. Le plus emblématique étant le Savannah Music Festival sans oublier le très déjanté Savannah Stopover Music Festival qui éclabousse les bars de la ville de gros rock qui tache (mais pas que) pendant 3 jours et 3 nuits.

Les mystères du vaudou

À Savannah, le mystère habite le quotidien. Certains en ont même fait un véritable business pour une approche particulière – plus ou moins fumeuse il faut bien l’avouer – de la ville. Du coup les visiteurs y débarquent pour faire la chasse aux fantômes à bord de limousines capitonnées rouge sang aux allures de corbillard, sur fond de maisons certifiées hantées ou jusque sur les tombes du cimetière de Bonaventure.

Faut dire qu’au cœur de la nuit, les squares de Savannah prennent parfois des allures inquiétantes. Aux éclairages blafards et tremblotants des becs de gaz s’ajoutent facilement le hululement d’une chouette égarée, sans compter les drapés lugubres des mousses espagnoles prises dans le vent des grands arbres. Brrrr…

Car Savannah s’est construite sur un cimetière et la mort ne l’a jamais quittée. Les planteurs y ont importé en masse des esclaves originaires du golfe de Guinée, terre vaudou par excellence, et nombre d’entre eux sont morts à la tâche.

De cette triste période demeure encore Wormsloe Historic Site, la 1^re plantation de Savannah, célèbre pour sa magnifique allée de chênes centenaires drapés de mousse espagnole.