Belgique : la Wallonie au fil de l’eau

La vallée de la Meuse, en bateau ou à vélo

L’eau en Wallonie, c’est tout d’abord la Meuse, un fleuve long de 950 km qui prend sa source dans le département de la Haute-Marne, en France. Il passe par Verdun et Sedan avant d’arriver en Wallonie, puis d’aller se jeter dans la mer du Nord, aux Pays-Bas.

Sa traversée de la région est source de belles promenades entre Dinant et Namur. À bord d’un bateau, à piloter avec ou sans permis, ou au cours d’une croisière, on peut admirer tranquillement l’architecture des villes, châteaux ou villas qui le bordent au pied de coteaux rocheux ou couverts de végétation.

Autre façon d’emprunter ce parcours enchanteur : suivre l’itinéraire cyclable qui fait partie de la route EuroVelo 19 - La Meuse à vélo. Ses 28 km sont très faciles, surtout si vous circulez sur un vélo à assistance électrique. On peut prolonger aisément son excursion en quittant les rives de la Meuse pour se balader à travers les petites hauteurs environnantes où se nichent des sites à découvrir.

Namur, la capitale de la Wallonie

Située au confluent de la Sambre et de la Meuse, qui se rejoignent au lieu-dit Le Grognon en cœur de ville, Namur est à la fois la capitale de la province qui porte son nom et celle de la Région wallonne.

C’est une très ancienne cité, dont l’origine remonte au moins à la période romaine. En raison de sa situation stratégique, elle a eu à subir de nombreuses invasions venant du sud (France), de l’est (Allemagne) ou du nord (Pays-Bas), ainsi que des bombardements. Et pourtant, ses vieux quartiers ont conservé un beau patrimoine. On s’y balade avec profit dans de petites rues à la découverte d’immeubles et monuments de différentes époques.

À voir : un beffroi circulaire (14^e-16^e siècles), la cathédrale Saint-Aubain (18^e), ou l’église Saint-Loup (17^e), édifice baroque dont le superbe intérieur présente entre autres une voûte sculptée et des colonnes baguées...

Dominant la ville, la citadelle est un vaste ensemble de constructions datant de différentes époques (du Moyen Âge au 20^e siècle) qui s’étendent à flanc de coteau. La route qui la longe jusqu’à son sommet offre de beaux points de vue, tandis que la visite de ses souterrains est des plus instructives.

Dinant, bijou wallon en bord de Meuse

Cité qui s’enorgueillit d’être celle qui a vu naître Adolphe Sax, l'inventeur du saxophone, Dinant est, comme Namur, située en bord de Meuse et surmontée d’une citadelle située sur une falaise escarpée. On y raconte l’histoire de la ville, qui a bien souffert en 1914, année pendant laquelle un lieutenant français nommé Charles de Gaulle y fut blessé durant une bataille contre les Allemands.

Au sommet de la citadelle, accessible par téléphérique, une belle vue sur la vallée de la Meuse vous attend. En contrebas se love la collégiale Notre-Dame et son clocher bulbeux. Ces sites réunis forment un tableau emblématique de la ville.

Plus loin, vous avez l'abbaye Notre-Dame de Leffe, de même que le rocher Bayard, cousin de l’Aiguille d’Étretat ! À la base de ce rocher effilé, qui s’élève à une quarantaine de mètres au-dessus de la Meuse, a été percé un étroit passage le séparant complètement d’une falaise.

Châteaux et jardins de la vallée de la Meuse

Les châteaux dotés de jardins ne manquent pas en Wallonie et notamment dans la vallée de la Meuse. Voici quelques sites à ne pas manquer :

- Les jardins d’eau d’Annevoie, les seuls espaces verts de ce type existant en Belgique, agrémentent un château du 18^e siècle à Anhée. Ils comprennent des jardins à la française, à l’italienne et à l’anglaise, avec bassin, canal, cascade, jeux d’eau, fontaine...

- Le château de Freÿr s’inscrit magnifiquement dans le paysage en bord de Meuse, à Hastière. Représentatif du style Renaissance mosane, il est doté de jardins inspirés par ceux de Le Nôtre.

- Construit entre les 13^e et 17^e siècles, entouré d'étangs, le château de Fernelmont comprend notamment un remarquable donjon-porche.

- Le château de Bioul, aux allures de manoir Renaissance, a pour particularité d’être le centre d’un domaine où l’on produit du vin bio.

- Enfin, datant du Moyen Âge, le château de Vêves, à Celles, en impose avec son allure de demeure de conte de fées.

Les grottes du Géoparc Famenne-Ardenne : la Wallonie souterraine

Situé au sud-est de Namur, le territoire de Famenne-Ardenne est traversé en surface par trois rivières, la Lesse, la Lomme et l’Ourthe, et en sous-sols par de nombreuses grottes que l’eau a creusées dans la roche. Ce territoire est labellisé Géoparc mondial Unesco. Au moins trois grottes ouvertes à la visite sont à voir.

C’est par un petit tram que l’on accède aux grottes de Han-sur-Lesse qui ont été formées par les eaux de la Lesse, un affluent de la Meuse. On suit le cours d’une résurgence de cette rivière après avoir admiré des concrétions surnommées Minaret, Trophée (stalagmite de 7 m de haut et 20 m de circonférence), ou Mystérieuses (multicolores), de même que la salle du Dôme (145 m de haut)... Un spectacle son et lumière est donné dans la salle d’Armes.

Un autre son et lumière est proposé dans la grotte de Lorette-Rochefort, située à proximité, pendant lequel une petite montgolfière lumineuse s’envole dans la salle du Sabbat... Les grottes de Hotton, ou des 1 001 nuits, sont également formidables avec, notamment, leur gouffre de 30 m, leur torrent...

Ajoutons à ce trio le site des grottes de Remouchamps qui voisine le Géoparc. On y apprécie comme ailleurs de magnifiques concrétions, notamment dans une « cathédrale » dont la voûte est haute de 40 m et lors de la balade en barque sur la rivière souterraine, nommée Rubicon, qui conclut la visite. Admirez l’aisance de votre guide « gondolier » qui pilote son embarcation à l’aide d’un gros bâton, le dos tourné aux obstacles et cela sur 700 m !

Les loisirs aquatiques en Wallonie

Les rivières situées en vallée de Meuse ou non loin offrent des possibilités de pratiquer divers loisirs.

Par exemple, dans les environs de Dinant, vous pouvez descendre la rivière Lesse en kayak ou en canoë. Sur l’Ourthe aussi, on pratique le kayak, de même que le rafting, la pêche, etc.

Tout ce que vous avez envie de faire sur et au bord de l’eau se trouve sur le vaste site des lacs de l’Eau d’Heure, au sud-ouest de Namur et Dinant. 1 800 ha y sont dédiés aux loisirs sportifs et de détente : promenades à pied, à vélo, ou à bord d’un bus amphibie nommé Crocodile rouge, pêche, golf, accrobranches et tyroliennes, char à voile, aqua golf, baignade, voile, planche à voile, stand up paddle, canoë et kayak, ski nautique, plongée... Hébergements et restauration sur place.

Au nombre de cinq, ces lacs sont nés dans les années 1970 lorsque furent bâtis deux barrages. L’un d’eux, à cheval entre les provinces de Namur et du Hainaut, se visite, de ses galeries souterraines au haut de sa tour (107 m) d’où l’on a de beaux points de vue sur les environs.

Des randonnées au fil de l’eau

Les sentiers de randonnée ne manquent pas en Wallonie. Par exemple, on peut suivre à pied et sans problème le cours de la Meuse entre Dinant et Namur. Emprunter le GR qui flirte avec le fleuve, en offrant des points de vue différents, est également une bonne idée.

De longs parcours thématiques ont été imaginés, comme celui qui relie les abbayes trappistes de Chimay, Rochefort et Orval, lesquelles produisent des bières très renommées. Il totalise 290 km, ce qui donne soif...

Vous avez aussi de plus modestes itinéraires, en termes de distance. C’est le cas de ceux qui vous mènent au site insolite du Fondry des Chiens (3 km ou 12 km) qui se trouve à Viroinval, près du département français de la Meuse et de ce fleuve. De petites dimensions et néanmoins spectaculaire, ce gouffre bordé de falaises calcaires est entouré par une forêt et une prairie, laquelle est dotée d’un microclimat favorable à une flore de type méditerranéen !

Une autre balade mérite que vous enfiliez vos chaussures de marche : celle qui vous fait remonter le cours du Ninglinspo, un petit torrent qui se trouve près de Remouchamps et de ses grottes. Vous pouvez emprunter le sentier qui file le long de l’eau, ou un chemin plus facile situé en surplomb. Cette boucle de 6 km donne à admirer des paysages aussi superbes que changeants : mini-cascades, « piscines »...

Bières et produits du terroir de Wallonie

En Wallonie, on boit de l’eau provenant de ses sources... ou de ses brasseries. Eh oui, n’oublions pas que la bière est constituée à 90 % d’eau !

Certaines brasseries se visitent, telle que celle du Bocq, installée à Yvoir depuis 1858, entre Dinant et Namur. Parmi ses plus fameux produits figurent la Blanche de Namur ou la Gauloise, dans différentes versions.

Des brasseries d’abbayes vous ouvrent aussi leurs portes : Maredsous, Saint-Gérard de Brogne, Val-Dieu ou Villers. Cette dernière, d’origine cistercienne, donne également à voir des ruines très romantiques.

Orval, Chimay et Rochefort : faisant pareillement partie du paysage gustatif wallon, les bières des abbayes trappistes sont très renommées. Mais là, les processus de fabrication sont classés top secret !

De ces lieux spirituels proviennent également de délicieux fromages, comme ceux de Chimay ou d’Orval. Sachez à ce propos que la Wallonie est une région possédant diverses spécialités, telles que le casse-croûte, la boulette de Huy, ou le collégial de Ciney...

Si l’on préfère le vin en accompagnement de ces fromages, il y a ce qu’il faut, par exemple les Côtes de Sambre et Meuse.

On ne peut citer tous les bons produits qu’offrent la terre et l’eau wallonnes, mais évoquons la truite fumée, l’escargot – animal fétiche de Namur ! –, ou la fraise de Wépion, à laquelle un musée est consacré...