États-Unis : Washington, ville capitale

Washington, à l’ombre du Capitole

Ce sont les délégués des 13 premières colonies qui, au lendemain de l’indépendance, décidèrent de la création de Washington. Le site, en amont de l’embouchure du Potomac, offrait un bon compromis géographique entre Nord et Sud, aux intérêts déjà divergents.

Le plan quadrillé de la capitale, entrecoupé de grandes diagonales prestigieuses, a été conçu par l’architecte français Pierre Charles L’Enfant. Au centre de toutes choses : l’énorme Capitole, écrasé par son dôme. C’est là que, depuis 1800, se réunissent la Chambre des représentants, aux 435 membres élus pour deux ans (proportionnellement à la population) et le Sénat, aux 100 recrues élues pour six ans (à raison de deux pour chacun des 50 États américains).

Tout le monde est invité à explorer les lieux. Vu l’affluence, mieux vaut réserver (www.visitthecapitol.gov). Non que la visite guidée soit inoubliable : menée au pas de course, écouteurs sur les oreilles, elle permet de traverser la crypte (salle des pas perdus) et jeter un coup d’œil à la première Cour Suprême, avant de détailler les grandes toiles sublimant l’histoire américaine de la rotonde, où Washington apparaît quasi divinisé. Dernier stop : le hall des Statues, représentant les différents États. Il y a là beaucoup de personnages drapés dans leur dignité, mais aussi un chef indien, un roi hawaïen et un astronaute !

Pour en voir davantage, il faut montrer patte blanche : passeport requis et nouveau contrôle de sécurité. C’est à ce prix que l’on accède aux galeries dominant la vaste salle du Sénat, veillée par des bustes de personnalités les plus diverses (Napoléon inclus !).

La coulée verte du Mall de Washington

Lorsque L’Enfant, à la demande de George Washington, traça la future capitale à la fin du 18^e siècle, il imagina une large artère inspirée des Champs-Élysées. Les bisbilles qui le virent écarté du projet, la guerre de 1812 (au cours de laquelle les Anglais détruisirent Washington) et les cordons de la bourse en décidèrent autrement – jusqu’à ce que, au début du 20^e siècle, ses plans soient exhumés et magnifiés. C’est alors que fut déroulée, sur 3 km, l’énorme coulée verte du Mall, courant du Capitole jusqu’au fleuve Potomac, à l’ouest.

Tout ce qui compte à Washington est là, ou à proximité. La gigantesque Library of Congress, reliée au Capitole par un passage souterrain. Le Washington Monument, au colossal obélisque (169,30 m) dressé en 1884 en mémoire du premier président américain.

Puis une litanie d’autres monuments commémoratifs, plus ou moins grandiloquents, célébrant tour à tour les victimes militaires de la Seconde Guerre mondiale, de la guerre de Corée, puis de celle du Vietnam – où s’inscrivent, sur un interminable mur de granite noir, les noms de 58 022 soldats morts identifiés au moment de sa construction, en 1982 (le chiffre a depuis été réévalué à 58 318).

Tout au bout du Mall, le héros de l’unité du pays, Lincoln, trône, assis, sous un temple de marbre blanc à la grecque. Martin Luther King, dévoilé par Barack Obama au crépuscule de sa présidence, n’est pas bien loin. Suivent encore Roosevelt et Jefferson, eux aussi sanctifiés. Côté nord du Mall, enfin, dans le downtown : la Maison-Blanche (pas de visite).

Smithsonian : le plus grand complexe de musées au monde

Si les allées piétonnes du Mall invitent à de longues balades à pied ou à de fervents joggings, l’axe sert aussi de colonne vertébrale aux plus beaux musées du pays.

Tout commença en 1846, avec le gros legs d’un riche scientifique britannique, James Smithson, dont on ne sait toujours pas trop ce qui le motiva (il ne mit jamais les pieds dans le pays !). Plus d’un siècle et demi plus tard, le Smithsonian Institute forme le plus grand complexe au monde de musées (19) et de centres de recherche (9). Il gère ainsi 142 millions d’objets, possède son propre magazine et s’octroie le luxe de ne jamais faire payer la moindre entrée !

La grosse bâtisse de briques rouges baptisée The Castle, premier siège du Smithsonian (1855), témoigne de débuts plus timides. L’institut y a aujourd’hui installé son visitor center, où sont exposées quelques pièces illustrant l’incroyable diversité de ses musées. Comment choisir ? En ne choisissant pas. Chacun, à sa manière, apporte une pierre à l’édifice de la culture américaine, offrant ainsi une vue complémentaire des élans et des folies qui ont rythmé l’histoire du pays.

L’idéal est de prévoir au moins quatre ou cinq jours, voire une semaine, en se limitant à un ou deux musées par jour – leur taille ne permettant pas vraiment d’en digérer davantage. Après, pour respirer : une bonne toile, les lundis d’été, sur le gazon du Mall, lors des séances en plein air Screen on the Green. Couverture et glacière (fortement) conseillées.

Les grands musées de Washington

Commençons par le plus ancien (1911) : le National Museum of Natural History, chouchou des familles. En attendant le retour au printemps 2019 de sa smala de dinosaures, on y retrouve tous les animaux de la création (fort bien) empaillés, leurs doubles en squelettes à l’étage, des écrans simulant notre trogne en Neandertal.

Autre attrait majeur du musée : une invraisemblable collection de minéraux et de pierres précieuses – comprenant une pépite de 2,55 kg, une émeraude de 858 carats et le plus gros diamant bleu du monde (le Hope), volé à Louis XVI en 1792…

Un demi-siècle plus tard, sous le règne de Lyndon B. Johnson, le Smithsonian s’offrait le National Museum of American History. Pas de lent déroulé du passé, ici, mais une approche thématique : développement des moyens de transport (de la loco à vapeur à la Batmobile), cuisine, inventions, esprit d’entreprise… Au 1^er étage, autour du sanctuaire de la sacro-sainte bannière étoilée de 1814, les expos partent en quête de l’Américain dans sa diversité. Au 2^nd, sérieux requis : ici, on parle de présidents, de first ladies et de guerres.

En 1974, le Hirschhorn Museum ancrait la capitale dans l’ère de l’art contemporain. Deux ans plus tard, alors que la sonde Viking Lander ramenait les premiers échantillons de sol martien, le National Air & Space Museum était inauguré pour le bicentenaire de la Révolution. Un musée dingue (en rénovation partielle dans les années à venir), où l’on croise biplans, avions-fusées, sondes et engins spatiaux, V2, missiles nucléaires russes et ricains !

Quand Washington célèbre la diversité au musée...

Dans les années 1980, la diversité commença à s’imposer : à côté du vieux Freer, le Smithsonian inaugura la Sackler Gallery (art asiatique) et, de l’autre côté du jardin, le Museum of African Art. Ce n’était pourtant qu’un début…

En 2004, l’héritage amérindien du continent entier s’installa (enfin !) au National Museum of the American Indian, dans une débauche de coiffes, parures, bijoux et ornements, objets cultuels et usuels. Il n’y est pourtant pas question que d’esthétique : le traitement des Indiens par les Américains est aussi questionné. C’est bien là le mérite de ce pays, monstrueux à ses heures, mais qui sait se regarder en face.

Dernier-né des grands musées du Smithsonian, inauguré en 2016 par Barack Obama, le National Museum of African American History and Culture n’offre pas davantage de concessions au passé. L’esclavage et la ségrégation, méticuleusement disséqués, y ont une place centrale, menant en cortège jusqu’au cercueil d’Emmett Till, un gamin de 14 ans lynché dans le Mississippi, en 1955, au point d’en être devenu méconnaissable – un événement qui contribua à lancer la campagne pour la défense des droits civiques.

Toute honte bue (la France, apprend-on, est responsable de 18 % de la traite négrière), on grimpe à l’étage admirer la trompette de Louis Armstrong et la Cadillac rouge de Chuck Berry. Plus léger. Au fait, n’oubliez pas de réserver : il y a souvent plusieurs semaines d’attente pour décrocher un billet !

...et la diversité des musées…

Hors Smithsonian, ceux qui ont encore une once d’énergie affronteront le U.S. Holocaust Memorial Museum, extrêmement bien conçu (le silence s’y impose) ; le catalogue complet de l’art européen et américain de l’intarissable National Gallery of Art ; les queues des Archives Nationales pour voir l’original de la Déclaration d’indépendance ; et la célébration de la liberté de la presse au Newseum, sponsorisé par le quotidien USA Today.

Plus controversé, le tout nouveau Museum of the Bible, financé par un milliardaire évangélique, se partage en deux univers a priori inconciliables : l’esprit et le cœur. D’abord un étage didactique explorant avec sérieux l’histoire des saintes Écritures, collection de parchemins et de Bibles à l’appui (l’authenticité de certains fait débat…). Puis, à l’étage inférieur, côte à côte, un film d’animation chrétien, un village de Judée en carton-pâte, figurants inclus, et un show délirant brossant les principaux épisodes de l’Ancien Testament à coups d’animations sonores et visuelles, d’hologrammes et de saynètes larmoyantes !

Plus ludiques : les gadgets du Spy Museum, les portraits ratés (et quelques-uns réussis) des personnalités américaines au National Portrait Museum, les planches à billets verts du Bureau of Engraving and Printing, un coup d’œil au Pentagone (sur réservation), ou les pipes à opium et la crack house du musée de la Drug Enforcement Agency… Heureusement, le musée des Menstruations, ouvert par un hurluberlu dans la cave de sa bicoque du Maryland, en lointaine banlieue, est fermé depuis un moment. Un de moins à visiter.

Paddle, chasse aux fantômes et soutiens-gorges à Washington

Après ces excès d’air conditionné, il n’est pas inutile de respirer un peu. Sur le Mall. Au zoo (dépendant lui aussi du Smithsonian). Au cimetière national d’Arlington. Ou, plus près, dans les rues de brique ombragées du vieux quartier de Georgetown, arrondissement hipster par excellence, où se serrent restos, clubs branchés et boutiques chic. À la belle saison, on y loue canoë, kayak ou paddle pour voguer sur le Potomac ou le C&O Canal.

Mais que faire, encore ? Un pique-nique plane spotting au parc de Gravelly Point, étalé dans l’axe des pistes de l’aéroport Ronald Reagan ? Filer vers Delaware Avenue (n° 700) pour voir l’église multicolore transformée en art space ? S’offrir une séance de voltige à la Trapeze School ? Plus sûr : une séance de patinage au Wharf ou sur le romantique bassin-patinoire du Jardin de sculptures de la National Gallery of Art. Seul bémol : il faut attendre l’hiver.

Une chasse au fantôme, alors ? Les ghost tours mènent de haut en bas de l’étroite volée de marches de L’Exorciste, puis à Tragedy Square (Lafayette Park de son vrai nom), où trône l’Octagon, la demeure la plus hantée de la ville.

Plus alternatif : un tour au Palisades Park, sur les rives boisées du Potomac, où le Blair Witch Project réaffirme à sa manière la folie ordinaire : là, dans un bois encore plus lugubre l’hiver, pendent mobiles effrayants, poupées vaudoues et nightmare catchers (pour changer des dream catchers). Les dames sont priées de venir avec leur soutien-gorge pour faire une offrande aux branches du Bra tree.