Road trip : voyage en Namibie

La Namibie en roues libres

Entre les quelques routes asphaltées et les nombreuses pistes secondaires, les modes de découverte de la Namibie sont multiples, du raid aventure en 4x4 au classique voyage en berline. Avant de se lancer bille en tête, rappelons que ce pays désertique est torride, et que l’on ne croise pas foule sur certaines pistes.

En véhicule léger standard, on se cantonnera aux routes goudronnées et à quelques pistes principales, en vérifiant à chaque étape les conditions de circulation du lendemain.

En 4x4, on apprend à éviter les cailloux acérés (crevaison), à déceler les sols meubles (ensablement) ou à se déchausser pour tâter du pied le lit d’une rivière avant de la traverser (embourbement).

Selon le terrain, on ajuste la pression des pneus et l’on bascule allègrement de 2 à 4 roues motrices.

En cas de pépin, l’entraide joue toujours, les Namibiens sont très solidaires et dévoués. Ils vous indiqueront volontiers le meilleur gué pour franchir une rivière, et l’état des pistes alentour.

Utile, surtout à la saison des pluies, où les axes sont mis à rude épreuve par des coulées de terre et de cailloux, des crues, des nids-de-poule qui se font nids d’éléphants (panneaux « potholes »). Par chance, la signalétique namibienne est efficace, ce qui n’exclut pas de se doter d’une bonne carte routière, et ensuite… en voiture Simone !

Etosha, fable de La Fontaine namibienne

Le parc national d’Etosha, un incontournable de la Namibie situé à 400 km au nord de la capitale Windhoek, fut créé par les Allemands en 1907 comme réserve de chasse. Fort heureusement, on ne chasse plus dans cet espace grand comme 3 départements français où s’ébat (et se bat aussi) une riche faune protégée : lions, girafes, éléphants, zèbres, rhinocéros (noirs et blancs)…

L’altier grand kudu, le gracile springbok, l’oryx aux cornes en forme de cimeterre, le bubale roux, ou le gnou se livrent ici à un véritable concours d’élégance de cornes et de bois…

Côté félin, à chacun sa spécialité : le lion est roi (c’est madame qui chasse), le léopard, d’une force remarquable, hisse ses proies bien à l’abri des hautes branches des arbres, tandis que le guépard est champion du monde de vitesse : plus de 110 km/h !

Éléphants et rhinocéros sont les poids lourds de cet aréopage. Les oiseaux foisonnent également, du flamant rose à l’outarde et de l’autruche au marabout. De hautes termitières pointent de-ci, de-là, évoquant tantôt des stupas bouddhiques, tantôt des girafes étêtées... Elles adoptent la couleur de la terre qui passe du blanc au gris, au rouge et à l'ocre jaune.

Durant l’hiver austral (mai-octobre), l’immense lac salé qui occupe la partie nord du parc (le pan), est à sec. Les animaux se concentrent alors auprès des points d’eau. Dès le début de la saison des pluies (novembre-mars), les éléphants jouent les filles de l’air et s’égaient loin des pistes.

À Etosha, les 110 espèces de mammifères et plus de 300 espèces d’oiseaux sont en liberté et l’homme les découvre reclus dans son auto. Interdiction absolue d’en sortir, à l’exclusion de rares aires de repos et de 5 camps, préservés de la faune sauvage par de hautes clôtures.

Restaurant, bar, piscine, hébergements permettent d’y passer la nuit en attendant l’ouverture des grilles, à l’aube. C’est au petit matin que s’observent le mieux les animaux, en particulier les prédateurs. Au plus chaud de la journée, ça roupille dans les buissons !

En pays Himba

Quatre heure de route à l'ouest, voici la ville d’Opuwo, épicentre du pays Himba. Une ethnie de pasteurs demeurée typique, malgré le contact avec la société moderne.

Étonnant d'ailleurs de croiser au supermarché des femmes enduites de la tête aux pieds de l'argile rouge traditionnelle, arborant leurs tresses glaiseuses, pendentifs tribaux, bracelets aux bras et aux jambes, seins nus, et poussant un charriot entre le rayon du corned-beef et celui du cheddar !

Non moins étonnantes, les femmes de l'ethnie Herero, aux coiffes étrangement cornues, revêtues de très chics robes longues colorées. On rencontre ces communautés (Himba, Herero, Zembe…) en s’adressant à son hébergement ou au Kaoko information centre, en ville.

Elles peuvent également être approchées, dans des conditions moins commerciales, 180 km plus au nord, aux chutes d'Epupa, que l’on rejoint par une piste caillouteuse.

Dès le village-oasis d'Okangwati, l'horizon s’élève et l’on aborde une chaîne de montagnes arides. En fond de vallées, la forêt verdit : un paysage piqueté de baobabs ventrus et de très jolis chaos granitiques érodés par les siècles.

L'arrivée sur Epupa est aussi superbe qu'inattendue. Après ces paysages arides, au détour d'une courbe, surgit l'oasis où les palmiers rivalisent de hauteur. Une oasis longiligne qui suit la rivière Kunene et marque la frontière avec l'Angola. En guise de douaniers, des crocodiles dissuadent les intrépides qui auraient imaginé se baigner dans ces eaux limoneuses !

Les chutes d’eau sont assez spectaculaires : la rivière s'abîme avec fracas dans une profonde lézarde de roche rouge. De vénérables baobabs agrippés aux falaises ajoutent à la beauté sauvage de ce site.

Twyvelfontein : une destination dans l’art du temps

Dans un décor martien de blocs de grès rouge qui dégringolent en chaos de la montagne, le site de Twyvelfontein, à quelque 350 km au sud d'Opuwa, est un joyau de l'art pariétal en Namibie.

Ce grès a inspiré les nomades San, quelque 5 à 6 000 ans avant notre ère. Ils y ont gravé de magnifiques pétroglyphes : un bestiaire des espèces locales, répertorié au Patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco.

La précision de ces représentations permet de distinguer les rhinos noirs des blancs... La girafe y tient une place de choix. Dans l’imaginaire bochiman, son long cou relie le monde des vivants à celui des dieux (qui tombent parfois sur la tête !). Plus étonnant, des otaries et des manchots attestent du nomadisme San, car la mer se situe à environ 100 km. Dans le même registre, les flamants roses n'ont pu être observés qu'à Etosha, 300 km plus à l'est.

La survivance des traditions San jusqu'à notre époque a permis d’interpréter cet héritage. S’il n’y figure pas de représentation humaine, ces Picasso des temps anciens ont signé leurs œuvres de leurs empreintes de pieds. D’autres empreintes gravées avaient un rôle éducatif : éland, zèbre, lion.... Dans ce lieu sauvage, il n’est pas rare d’observer aussi la trace toute fraîche d’un léopard : une « pétrogriffe » du présent parmi les pétroglyphes d’antan.

Au-delà de ce site préhistorique, toute la région du Damaraland est un livre de géologie à ciel ouvert, fait de roches vertes, rouges, noires, rosées, sublimées par le soleil. À 9 km de Twyvelfontein, la Burnt mountain, que les géologues supposent être un amoncellement de scories, jouxte une petite gorge dont les parois sont des orgues basaltiques (organ pipes). 50 km au nord-est, une incroyable forêt pétrifiée conserve pour l'éternité d’immenses troncs dont la matière organique a été remplacée par de la silice au cours des millénaires.

Plus au sud, telle une massive forteresse de granit rose, le massif du Brandberg pointe le Königstein à 2 573 m (point culminant de la Namibie). Siège d’une riche faune, ce massif est surtout le Louvre des peintures préhistoriques San.

On atteint en 40 min de marche le site de la White Lady, dans une savante pagaille de blocs bruns enchevêtrés. Les teintes polychromes des peintures étaient tirées de matières naturelles. Coquille d'œuf d'autruche et lait d'euphorbe damarana pour le blanc, sang d'animal et poudre d'okwa pour le rouge, charbon de bois pour le noir.

Le personnage principal de ces scènes, qualifié de « Dame blanche » par l’abbé Henri Breuil (préhistorien du 20^e s), est en réalité un sorcier enduit de peintures rituelles. En homme de robe, l’abbé s’est un peu emmêlé les pinceaux !

Swakopmund, la belle endormie

Continuons vers le sud, à 350 km de Twyvelfontein, Swakopmund, au bord de l'océan, est sans conteste la plus charmante des villes de Namibie. La vie semble s’y être suspendue dans les années 1920, lorsque la colonie allemande du Sud-Ouest africain (la Namibie d’alors) est passée sous protectorat de l’Afrique du Sud, à l’issue de la Première Guerre mondiale.

Préférant le port de Walvis Bay, la couronne britannique laissa les larges avenues de Swakopmund et leur belle architecture coloniale germanique sombrer dans la torpeur. Aujourd’hui, les bâtiments pomponnés donnent à cette cité de 42 000 âmes un très agréable aspect désuet.

On dit Swakopmund être la ville « la plus blanche » d’Afrique australe, dotée d’une forte communauté allemande : en attestent la Bismarck Apoteke, la Bismarck Strasse, le Fachwerk Biergarten à la façade si bavaroise…

Côté front de mer, les hauts palmiers de Palm Beach renvoient plutôt à la Croisette de Cannes. Mais quelques otaries, jamais bien loin dans les vagues, rappellent à quel point l’eau est ici glaciale, refroidie par le courant de Benguela tout droit venu de l’Antarctique.

En suivant d’ailleurs la célèbre Skeleton Coast, sur laquelle de nombreux bateaux s’échouaient jadis (d’où le nom), on atteint la Cape Cross Reserve et sa marée mouvante d’otaries. 200 000 dit-on, dont l’odeur rebutera les narines les plus sensibles.

À 35 km au sud de Swakopmund, Walvis Bay est notable pour son port en eaux profondes plus que pour la profondeur de son attrait touristique. Pourtant, à proximité, des salines offrent un patchwork époustouflant d'eaux colorées : du rose fluo au vert profond, dans des teintes variant au gré de la lumière ambiante et de leur teneur en algues, minéraux et micro-organismes. Imperturbables, des brassées de flamants roses paissent dans cette lagune aux côtés de pélicans.

Quiver Trees Forest et Giant’s Playground : géant !

Continuons notre découverte vers le sud de la Namibie à la rencontre d'arbres pas comme les autres... Au nord-ouest de Keetmanshoop, à l’orée du désert du Kalahari, se trouvent la Quiver Trees Forest (monument national depuis 1995) et le Giant’s Playground. Les quiver trees (aloe dichotoma), tels des pâtres ébouriffés, veillent du haut de leurs 200 à 300 ans sur des chaos de blocs anguleux de granit auburn. Qu'une pluie advienne et les pâtres se font princes d'un jour, régnant sur un royaume éphémère de fleurs jaunes que butinent des nuées de papillons.

Des caméléons bleus à queue jaune surveillent les allées venues du haut de murs cyclopéens naturels et de donjons merveilleux qui semblent appartenir à quelque cité antique délaissée par ses géants fondateurs. Au coucher du soleil, le rouge du granit est magnifié et les arbres lancent au ciel embrasé l'ombre de leurs multiples bras. Superbe !

Fish River Canyon : et au fond coule une rivière...

Tout au sud de la Namibie, le Fish River Canyon est avant tout un incroyable phénomène géologique. Sur une centaine de kilomètres, cette profonde entaille résulte de la formation il y a 500 millions d’années d’un fossé tectonique (graben), creusé un peu plus encore par une érosion glaciaire, 200 millions d’années plus tard. Difficile d’imaginer un glacier dans cette Namibie aujourd’hui torride et désertique !

Le canyon est le plus grand d’Afrique. Il serait même le 2^e au monde, après celui du Colorado.

De fait, depuis le Main view point, la faille est impressionnante, étirant de multiples strates géologiques sur 550 m de profondeur et 26 km de large. Tout au fond, la Fish River serpente, limoneuse en diable.

Lüderitz, port du bout du monde

Au sud de la côte namibienne et  à tout de même 800 km de Swakopmund, Lüderitz a tout d'un port du bout du monde. Pour rejoindre cette petite ville, il faut traverser sur une centaine de km un désert où s’ébrouent de rarissimes chevaux déserticoles. Et pourtant Lüderitz n’est rien moins que le berceau du pays, créée en 1884 par Adolph Lüderitz, un commerçant allemand qui donna des idées de conquête au Reich en Afrique du Sud-Ouest.

Il demeure de ces temps prospères quelques nobles bâtiments de couleurs vives, parmi lesquels la chouette Goerke Haus, qui se visite. La cité est dominée par la Felsen Kirche, dont le clocher pointe ici tel le doigt de Dieu.

Deux curiosités locales méritent une balade. La croix de Bartoloméù Dias marque le passage du Portugais en 1488 (la croix originale est à Berlin). Depuis le bord, on observe facilement des animaux marins (otaries, dauphins, flamants roses…) et même une colonie de manchots du Cap sur l’île de Halifax.

À 10 km de Lüderitz, la ville minière fantôme de Kolmanskop renvoie au début du 20^e s où furent découverts des diamants dans la région allant jusqu’à la frontière sud-africaine. Un territoire aujourd’hui encore strictement interdit aux visiteurs !

Sossusvlei en guise de désert

En remontant vers le nord depuis Lüderitz et à mi-chemin de Swakopmund, on arrive à l'un des plus beaux sites du pays. Du haut de ses 55 millions d’années d’aridité, le désert du Namib est le plus vieux désert au monde. Il couvre les 1 500 km de la façade maritime de la Namibie, sur 80 à 160 km de large. L’un des musts de cet univers impitoyablement hostile, et le plus visité en Namibie, est un ensemble de salars entourés d’une mer de dunes rouges hautes de 300 m. Autre record mondial !

Certaines années, la plus connue de ces cuvettes argileuses, Sossusvlei, est mise en eau par un oued qui finit ici sa course avant de s’évaporer. Le reflet des dunes orangées dans ces eaux éphémères est un phénomène que tout Namibien rêve de voir : heureux le voyageur qui en profite.

Juste à côté, dominé par Big Papa (la dune la plus haute, dont les courageux entreprendront l’ascension), le salar de Dead Vlei est particulièrement photogénique pour ses arbres morts pathétiques qui pointent leurs branches torturées vers l’azur du ciel. La visite s’effectue dès potron-minet, avant que la chaleur ne devienne insupportable.

Au lever du soleil, tout est sublimé : la teinte rouge du sable, les lignes de césure des crêtes, les craquelures de la croûte d’argile, l’ombre rampante des arbres morts qui s’étire à l’infini. On médite ces mots bénis de Saint Ex’, « On s’assoit sur une dune de sable. On ne voit rien. On n’entend rien. Et cependant quelque chose rayonne en silence… »