Thaïlande : Phuket, 5 expériences à vivre

Phuket à la plage : piquer une tête dans la mer d’Andaman

Tout le monde vient à Phuket pour ça : se dorer la pilule sur l’une des plages de l’île avant de se baigner dans les eaux turquoise et chaudes de la mer d’Andaman. Reste à choisir son petit coin de paradis tropical…

La plupart des belles plages se trouve sur la côte ouest de Phuket, le long de baies dominées par des montagnes boisées. Elles sont pratiquement toutes urbanisées, bordées d’établissements hôteliers, voire de petites villes, comme la célébrissime Patong Beach, de loin la plus fréquentée et bétonnée. À conseiller aux amateurs de fête et de shopping, de bars et de boîtes (parfois glauques), de foules et de décibels. Les autres passeront leur chemin.

À proximité, la plage de Karon reste animée, avec son lot de bars de nuit, sans atteindre le niveau de fréquentation de sa voisine. Au nord de Patong, Kamala, et surtout Surin ou la chic Bang Tao, sortes de petites stations balnéaires à l’ambiance familiale, constituent d’intéressants points de chute pour des séjours plus au calme.

Encore épargnées par le tourisme de masse, les plages du nord-ouest de Phuket restent nos préférées, à commencer par Layan, authentique et préservée, avec un superbe ruban de sable de plusieurs centaines de mètres bordé d’une forêt de filaos. Préférer la marée haute pour la baignade.

Plus au nord, près de l’aéroport, la tranquillité de l’immense Nai Yang Beach, partiellement protégée par le parc national Sirinat, est perturbée de temps à autre par l’atterrissage d’un avion. L’occasion de faire une photo qui épatera vos amis… Dans le même coin, Sai Kaew et Mai Khao ne manquent pas d’atouts.

Enfin, entre Kamala et Surin, signalons la très photogénique Laem Singh, lovée à l’abri des regards au creux d’une petite anse, accessible uniquement à pied par un petit sentier ou en bateau.

Visiter la ravissante vieille ville de Phuket Town

Avec les plages, Phuket Town est l’autre trésor de l’île. Sa vieille ville, qui s’étend sur un petit quadrilatère autour de Thalang Road, compte parmi les plus beaux quartiers de Thaïlande, voire d’Asie du Sud-Est, grâce à son importante concentration d’édifices de style colonial sino-portugais du 19^e s et début 20^e s, rappelant ceux de Malacca et de Georgetown (Penang), en Malaisie. On les doit aux riches marchands chinois venus à Phuket prospérer dans le commerce de l’étain.

Le quartier se distingue par ses petites rues flanquées de shophouses typiques de l’Asie du Sud-Est. Colorées, affublées de volets à persiennes et de moulures, elles sont aussi appelées « compartiments chinois » et combinent boutique (au rez-de-chaussée) et habitation (à l’étage). 

Autres édifices remarquables de la vieille ville : les imposants bâtiments à arcades, comme celui de la Standard Chartered Bank avec sa tour d’horloge ou celui de la Kasinkorn Bank, mais aussi de luxueuses demeures, comme celle de Chinpracha qui abrite désormais le fameux restaurant Blue Elephant. Un petit palais !

Découvrir la culture chinoise peranakan de Phuket

Phuket Town doit son beau patrimoine architectural aux immigrés chinois, issus du sud-est de l’empire du Milieu, qui ont débarqué sur l’île au 19^e s pour travailler et faire fortune dans l’exploitation et le commerce de l’étain. Située sur une route maritime très fréquentée, au nord du détroit de Malacca, Phuket était alors une île des plus prospères, rivalisant avec les ports de Malacca et de George Town.

Venus seuls des provinces de Fujian ou Hainan, ces immigrés chinois, qui s’installèrent à Phuket et dans la péninsule malaise, ont pris pour épouses des femmes locales, adoptant une partie de leurs coutumes. C’est ainsi qu’est née la communauté peranakan (« enfant de » en malais) ou Baba-Nonya (« baba » signifiant père en chinois et « nonya » venant de femme en portugais), dont la culture se distingue par son raffinement (mobilier, textiles, céramiques), mais surtout le métissage réussi, notamment culinaire, des traditions chinoises et locales.

À Phuket, on peut découvrir l’univers peranakan en visitant le Thai Hua Museum, installé dans une magnifique demeure sino-portugaise. Répartie sur deux étages et une quinzaine de salles, l’exposition permanente retrace l’histoire de l’immigration chinoise et explore toutes les facettes de sa culture.

À ne pas manquer également, la découverte de l’intérieur d’une shophouse traditionnelle appartenant à une riche famille peranakan : la Moh Seng House, avec ses trois patios intérieurs et sa belle collection d’objets vintage. Non loin de là, le Phuket Museum, entièrement consacré aux Peranakan, accueille les visiteurs dans le bel édifice de la Standard Chartered Bank.

Phuket en famille : Big Bouddha, cascades, singes, éléphants et aquarium

Avec ses plages, ses resorts, ses parcs d’attractions et ses animaux, Phuket se prête bien aux voyages en famille, à condition d’éviter les coins chauds de Patong.

Pour admirer le sud de l’île d’en haut, une excursion – de préférence en songthaew – à la statue du Big Bouddha est recommandée. Haute de 45 m et située sur la colline de Nakkerd au-dessus de Chalong Bay, elle offre depuis son esplanade un très beau panorama à 360° sur les montagnes recouvertes de forêt, les baies, la mer et les îles au large de Phuket. Des macaques, présents sur le site, feront la joie des enfants (attention à ne pas les approcher de trop près).

Dans le nord-est de l’île, de jolies balades sont à faire pour aller voir la cascade de Bang Pae (25 min de marche) au cœur d’une dense forêt primaire ou celle de Tonsai (1 h de marche, rando plus difficile).

À proximité de Bang Pae, le centre de réhabilitation des gibbons héberge des singes en phase de réadaptation à la vie en forêt.  Une visite que les amoureux des animaux complèteront par celle du sanctuaire des éléphants de Phuket : un refuge pour des pachydermes âgés ou blessés qui retrouvent leur liberté en forêt et que l’on peut admirer depuis un parcours de visite situé dans la canopée.

Après les animaux terrestres, la faune sous-marine locale se donne en spectacle à l’aquarium de Phuket, situé à Chalong Bay, où l’on peut observer requins, raies manta et autres créatures des mers.

Explorer les îles et les environs, de Phang Nga à Krabi

Idéalement située dans le sud de la Thaïlande en mer d’Andaman, Phuket peut servir de base pour explorer une région qui compte parmi les plus belles du pays, le temps d’excursions à la journée ou d’escapades de quelques jours.

Le choix est vaste et l’on peut programmer (seul ou avec des tours organisés) les visites de lieux vraiment exceptionnels, parmi lesquels :

- La baie de Phang Nga : l’une des plus belles baies d’Asie, s’étendant sur 400 km² entre Phuket et Krabi. Elle est parsemée de près de 300 pitons de calcaire recouverts de végétation, dont certains mesurent plus de 100 m de hauteur, formant une sorte de pendant ensoleillé à la baie d’Along.

- Ko Yai Noi et Ko Yai Yai : deux îles sauvages et tranquilles abritant de petites communautés de pêcheurs.

- Krabi : l’une des régions côtières les plus spectaculaires d’Asie du Sud-Est. Sur des dizaines de kilomètres, d’impressionnantes falaises de karst dévalent vers de longues plages de sable blanc, parfois accessibles uniquement par la mer. Krabi recèle des dizaines de plages sublimes autour de la baie d’Ao Phra Nang.

- Ko Phi Phi : l’île où a été tourné le film La Plage avec Di Caprio, réputée pour ses baies aux eaux émeraude, la richesse de ses fonds sous-marins et ses plages de sable blanc, mais aussi l’iconique Maya Bay.

- Ko Similan et Ko Surin : au nord de Phuket, deux archipels classés parmi les meilleurs spots de plongée au monde pour leurs eaux cristallines et leur faune sous-marine exceptionnelle.

Lire aussi notre reportage La Thaïlande, côté Andaman : de Phang Nga à Krabi