Singapour multiculturelle : l’île-monde

Chinatown : les influences chinoises à Singapour

Sur 6,2 millions de Singapouriens, les trois quarts sont d’origine chinoise : leur culture est très prégnante partout dans le pays. Si leur présence dans la région remonte au 14^e siècle, les Chinois se sont surtout implantés à Singapour à partir de 1826.

C’est d’ailleurs au début du 19^e siècle, avec l'arrivée massive de migrants qu’est né le district de Chinatown. Il garde, aujourd’hui encore, sa spécificité, avec son atmosphère très animée et commerçante : au fil des rues se succèdent des herboristeries, pharmacies traditionnelles, maisons de thé, ateliers de calligraphie, pagodes et temples chinois, dont le plus ancien de Singapour, Thian Hock Keng Temple, bâti en 1840 par les taoïstes. Les bouddhistes vont prier dans le Buddha Tooth Relic Temple, construit en 2007 et abritant une dent sacrée de Bouddha ainsi qu’un musée dédié à la culture bouddhique.

Les nombreux bars et restaurants sont souvent installés parmi les 200 shophouses du secteur : la plupart de ces maisons-boutiques traditionnelles ont été restaurées et elles alignent, sur un ou deux étages, leurs charmantes façades colorées et ouvragées. Trois bâtisses de ce type ont été réunies pour créer le Chinatown Heritage Centre.

Ce musée retrace, de manière interactive et ludique, le passé du quartier, avec la reconstitution d’un intérieur des années 1950 : pour cause de pénurie de logement, chaque unité d’habitation mesurait environ 6 m² et hébergeait parfois une famille de huit personnes ! Autant dire que l’espace était optimisé au maximum… Et certains locataires se contentaient d’un lit pliant dans le couloir.

Le patrimoine indien de Singapour

Preuve du multiculturalisme singapourien, les communautés se côtoient au sein d’un même quartier. Ainsi, à Chinatown, se trouve le plus vieux et le plus important temple hindou de Singapour : Sri Mariamman Temple, érigé en 1827, est dévoué à la déesse Mariamman, dont les pouvoirs permettraient de combattre les épidémies… À l’entrée s’élève un gopura, tour érigée en 1930 et recouverte de statuettes multicolores. À l’intérieur, se tiennent les rituels de marche sur les braises qui permettent aux croyants de montrer leur foi.

Mais l’épicentre de la présence indienne à Singapour, qui a débuté dans les années 1820 et atteint aujourd’hui 9% de la population, c’est bien sûr Little India. Les arcades et les artères passantes aux parfums d'encens et d'épices sont jalonnées de boutiques colorées proposant fleurs ou saris, d’échoppes d’artisans ou de médecine ayurvédique, de bijouteries, de confiseries, de restaurants et de marchés.

Comme à Chinatown, les shophouses ont été rénovées, mêlant leurs façades bariolées aux néons survoltés. Les temples participent à la surenchère de couleurs, que ce soit le Sri Srinivasa Perumal Temple, fondé en 1855 à la gloire de Vishnu, ou le Sri Veeramakaliamman Temple, de 1881, consacré à la puissante déesse Kali.

La culture peranakan de Singapour

Les Peranakans incarnent parfaitement le multiculturalisme singapourien : leurs ancêtres sont les populations chinoises arrivées à Singapour il y a deux siècles, qui se sont unies avec les habitants malais de la région. Cette communauté, qui s’est enrichie par le commerce, a réussi à faire une synthèse singulière des deux cultures, jusque dans les spécialités culinaires et le mobilier. Elle parle sa propre langue, le baba malay, dans laquelle les hommes sont appelés Baba et les femmes Nyonya.

Le Peranakan Museum ou Baba House, qui a investi une ancienne demeure de la bourgeoisie peranakan, raconte les coutumes et rituels à travers des reconstitutions de scènes de vie quotidiennes, des films et photos, etc.  Une culture qui se distingue par son raffinement (mobilier, textiles, céramiques), mais surtout le métissage réussi, notamment culinaire, des traditions chinoises et locales.

Un peu excentrés à l’est du Colonial District, deux quartiers voisins constituent des implantations historiques pour les Peranakan : Geylang et, juste au sud, Katong, traversés par Joo Chiat Road et séparés par Koon Seng Road. Ces rues sont bordées par des rangées de jolies shophouses colorées.

La tradition musulmane à Singapour

Si les ancêtres malais des Peranakan s’étaient souvent convertis au christianisme, la plupart des populations originaires de Malaisie sont musulmanes. Elles constituent 13,5% des Singapouriens aujourd’hui, soit le deuxième groupe ethnique le plus important.

Leur secteur de prédilection, c’est Kampong Glam, siège de la royauté malaise du sultanat de Johor au 19^e siècle. D’ailleurs le Malay Heritage Centre a été ouvert en 2005 dans l’ancien palais de cette dynastie, bâti en 1843. La scénographie aérée et interactive détaille notamment l’importance des échanges maritimes et des connexions avec le Moyen-Orient, en particulier lors des pèlerinages musulmans.

Les commerçants et armateurs orientaux ont logiquement choisi ce quartier comme point de chute. Arab Street a conservé son ambiance de bazar oriental, dominé par la plus grande mosquée de Singapour, Masjid Sultan, immanquable avec son dôme doré et ses quatre minarets. Sa fondation date de 1824, mais l’architecture actuelle remonte aux années 1920.

L’héritage britannique à Singapour

Jusqu’en 1819, la région qui allait devenir Singapour faisait partie du sultanat de Sumatra. Puis Sir Thomas Stamford Raffles, militaire envoyé par sa Majesté, y créa un comptoir commercial et rattacha rapidement les lieux à l’empire britannique. Ouvert en 1887, l’un des plus prestigieux hôtels de Singapour, mais aussi d’Asie du Sud-Est, a été nommé Raffles en son honneur.

La colonisation a particulièrement laissé son empreinte dans le Civic District, avec de nombreux édifices aux imposantes architectures victorienne ou néo-classique. La Cour suprême et l’Hôtel de ville ont été reliés par une structure design de métal et de verre, se métamorphosant, depuis 2015, en musée : National Gallery Singapore rassemble une vaste collection d’art moderne et contemporain de toute l'Asie du Sud-Est.

La bibliothèque, érigée en 1887, est devenue le National Museum of Singapore, où la muséographie moderne et didactique relate les 700 ans d’histoire du pays. Un autre bâtiment administratif néoclassique de 1865 s’est mué en Asian Civilisations Museum, dédié aux cultures asiatiques et à leurs multiples interconnexions, grâce, notamment, au commerce et aux migrations. Les présentations thématiques mettent en valeur de précieux objets religieux, étoffes, sculptures, céramiques, etc.

Quant à l'école catholique Saint Joseph, fondée en 1855, c’est, depuis 1996, le Singapore Art Museum, exposant des artistes contemporains de Singapour et du Sud-Est asiatique. Autre institution religieuse qui a beaucoup évolué, CHIJMES, ou Convent of the Holy Infant Jesus, du 19^e siècle, et sa petite église gothique d’un blanc immaculé, déconsacrée en 1983. Car l’ensemble est désormais un lieu de sorties avec cafés, bars et restaurants aux terrasses entourées de jardins.