Thaïlande : Ko Phi Phi, îles stars de la mer d’Andaman

Ko Phi Phi : deux îles, un archipel

À 1 h de speedboat de Phuket (1 h 30 de Krabi), Ko Phi Phi surgit de la mer d’Andaman, tel un mirage évoquant des îles mystérieuses ou un repère de pirates, même si, depuis longtemps, les touristes y ont remplacé les flibustiers. Il faut dire que l’endroit compte parmi les plus beaux de Thaïlande… Avec leurs spectaculaires flancs rocheux en forme de pain de sucre, leurs plages de sable blanc, le bleu turquoise de leurs eaux cristallines et leurs fonds marins exceptionnels, les îles Phi Phi sont devenues l’un des hot spots du tourisme balnéaire thaïlandais.

Deux îles principales composent ce petit archipel. D’un côté, Phi Phi Don, l’île principale, est la seule habitée, et la plupart des hébergements se concentre autour du débarcadère de Tonsai, tandis que la côte Est se révèle beaucoup plus préservée. De l’autre, Phi Phi Ley, sauvage, inhabitée et située dans un parc national, abrite les magnifiques lagons et baies isolées qui ont fait la réputation mondiale de Ko Phi Phi, dont la fameuse Maya Bay où a été tourné le film La Plage. Fermée pendant 4 ans pour protéger son environnement gravement endommagé par la surfréquentation, elle est de nouveau accessible depuis début 2022 avec des règles de visite plus strictes.

Tonsai, l’unique village de Phi Phi Don

C’est à Tonsai, unique village de Phi Phi Don, qu’accostent les bateaux desservant Ko Phi Phi. Un singulier endroit que cette bourgade reconstruite après le tsunami de 2004 sur une étroite bande de terre reliant le nord et le sud de l’île et bordée de deux plages, Tonsai et Loh Dalum.

Tonsai tient à la fois du souk – par son entrelacs de ruelles, l’anarchie de son urbanisme moche et la densité des commerces cheap – et d’une succursale insulaire de Khao San Road pour son atmosphère à la fois routarde et très mercantile. Tonsai rassemble la plupart des établissements les plus abordables et les bars de l’île. En soirée, l’animation bat son plein, du côté de Loh Dalum.

L’endroit, traditionnellement saturé à la haute saison, tient plus du capharnaüm que du paradis et, pour goûter à la beauté de Ko Phi Phi, mieux vaut quitter Tonsai au plus vite en prenant un long tail boat. Car Il n’y a (presque) pas de route sur l’île et les déplacements se font exclusivement en bateau ou à pied.

Phi Phi Don : Long Beach et les plages de la côte Est

À l’est du débarcadère et proche de Tonsai (45 min de marche et 10 min de long tailboat), Long Beach constitue un bon compromis pour ceux qui veulent rester à l’écart de l’agitation, tout en ne s’éloignant pas trop. Autres avantages : le beau et long ruban de sable de la plage, la superbe couleur de l’eau et sa situation géographique offrant un magnifique panorama sur Phi Phi Ley et l’imposante falaise rocheuse occidentale de Phi Phi Don. Ultra photogénique, en dépit des va-et-vient des long tail boats.

Pour vraiment être au calme et savourer le paradis tropical de Phi Phi, il faut aller un peu plus loin sur les plages de la façade orientale de l’île, auxquelles l’éloignement donne un caractère plus exclusif. Les tarifs sont au diapason, car on y trouve surtout des hôtels chics. Enfin, il vaut mieux s’y rendre en bateau car il faut de 50 min à 1 h 30 de marche pour les rejoindre via un sentier pas vraiment facile. À savoir : cette côte ne possède pas les spectaculaires falaises de karst qui ont fait la renommée de Phi Phi.

Dans l’ordre d’éloignement, on trouve les sauvages Ao Ran Tee et Ao Phak Nam, accessibles uniquement en bateau, puis Ao Loh Bakao et Ao Laem Tong où sont situés la plupart des hébergements. Au centre de la côte orientale, Loh Bakao, avec ses palmiers et ses montagnes en arrière-plan, est splendide, mais squattée par un grand resort. Juste à côté, on peut casser la croûte ou prendre un verre dans un petit village sympa en bordure d’une mangrove, avec quelques petits restos, épiceries et bars.

De Loh Bakao, une route conduit à Laem Tong (35 min de marche ; 10 min en bateau), une plage encore plus belle et isolée avec les adresses les plus chics de l’île… mais aussi un petit village de gitans de mer où l’on peut se restaurer dans une gargote très animée le soir. Laem Tong, la plus éloignée de toutes, est la plage des happy few, avec son sable blanc immaculé et son eau translucide dans laquelle on se laisse flotter avec bonheur au gré des courants chauds.

Excursions sur Phi Phi Don : trek au Viewpoint et rencontre avec les singes à Monkey Beach

Pour changer un peu du farniente et de la baignade, quelques excursions sont possibles sur l’île-même de Phi Phi Don.

L’une des plus faciles – et spectaculaires – consiste à se rendre depuis Tonsai jusqu’aux Viewpoints 2 et 3, accessibles en 45 min depuis l’extrémité orientale de Loh Dalum Beach. Compter 40 min de grimpette via des escaliers et un sentier raide, mais facile. La balade en vaut la peine : le panorama sur l’isthme de Tonsai et les falaises de Phi Phi Don est absolument splendide. De petites buvettes permettent de se désaltérer sur place.

Les amateurs de randonnées pourront aussi se faire les mollets sur les quelques sentiers de l’île. Le plus facile relie Tonsai à Long Beach et Loh Moo Dee (45 min environ). Autre balade agréable, la route côtière entre Laem Tong et Loh Bakao (35 min), avec d’un côté la mer, de l’autre la jungle. En revanche, la randonnée Tonsai – Loh Bakao (1 h 30 à travers la forêt) est plus délicate. Le sentier est mal balisé et le terrain parfois difficile.

Enfin, depuis Tonsai, on peut rejoindre en kayak Monkey Beach, accessible en 20 minutes au départ de la plage de Loh Dalum. L'endroit, au pied d’une montagne recouverte de forêt primaire, est fréquenté par de nombreux singes, d’où son nom. Attention, les bestioles peuvent être agressives !

Phi Phi Ley : l’île de The Beach

Tout le monde fait le voyage pour elle : l’île de Phi Phi Ley est l’emblème de Ko Phi Phi, rendue mondialement célèbre par le film The Beach de Danny Boyle. Leonardo di Caprio, Guillaume Canet et Virginie Ledoyen y interprètent trois jeunes routards partis en quête d’une plage idyllique sur une île isolée en Thaïlande, où une communauté a fondé une société égalitaire et paradisiaque. Et cette plage n’est autre que celle de Maya Bay.

Avec ses falaises escarpées surgissant puissamment de la mer, ses baies pratiquement fermées aux eaux turquoise translucides, sa végétation luxuriante et ses fonds sous-marins (très endommagés, hélas), Phi Phi Ley, totalement inhabitée, est d’une beauté à couper le souffle. Une sorte de paradis terrestre en version tropicale, d’autant plus que l’île est vide de toute population et qu’il est interdit d’y débarquer et d’y randonner.

Toutefois, dans les années 2010, le paradis a viré peu à peu au cauchemar, tant le site – bien que parc national – a été surexploité par les opérateurs touristiques. En moyenne, plus de 6 000 personnes par jour se rendaient à Maya Bay, occasionnant d’innombrables allées et venues de long tail boats avec de graves conséquences sur l'écosystème marin.

En 2019, les autorités ont fermé la baie aux touristes pour essayer d’enrayer la catastrophe environnementale, jusqu’à sa réouverture le 1^er janvier 2022. Désormais, les excursions à Maya Bay sont réglementées : les bateaux n’accostent plus sur la plage, les visites sont limitées à 1 h, avec un plafond de 300 personnes afin de limiter les dégâts et d'éviter les funestes erreurs de la décennie précédente. Le droit d'entrée est de 300 baths.

La visite de Maya Bay se fait exclusivement sous forme d’excursion en bateau, comprenant la visite d’autres sites de Phi Phi Ley. Les excursions partent de Phi Phi Don et effectuent toutes le même circuit.

Elles font tout d’abord un arrêt à Viking Cave, une grotte à flanc de falaise (fermée au public), où les gitans de la mer vont ramasser en s’aidant d’échafaudages de bambous les nids d’hirondelles (de salanganes en fait), un mets très apprécié des Chinois.

Ensuite, le tour fait escale à l’impressionnante Phi Leh Bay, une sorte de fjord étroit enchâssé entre de puissantes falaises de plus de 100 m de haut, à Loh Sama et (éventuellement) Palong Bay pour des sessions de snorkelling ou de plongée.

Plongée à Ko Phi Phi

Malgré les dommages liés au surtourisme, Ko Phi Phi reste réputée pour la richesse et la variété de sa faune sous-marine, ainsi que la limpidité de ses eaux. Parmi les espèces les plus courantes, on peut observer des poissons-anges, poissons-trompettes, poissons-clowns et bancs de lutjans, des rascasses, murènes, tortues, requins pointes noires et des requins-léopards.

Si l’on peut se contenter de faire du snorkelling, la plongée avec bouteilles reste un must, avec des sorties de 5 h (départ entre 7 h et 8 h 30) et des tarifs à partir de 2 500 – 3 500 baths (2 plongées en local), et jusqu’à 4 500 baths en fonction des activités proposées, de l’éloignement et du nombre de spots visités, mais aussi de la taille du groupe.

Parmi les spots les plus réputés :

- Autour de Phi Phi Ley : Coral Garden (ou Palong bay) pour les requins à pointes noires et les tortues. Le Pileh Wall, mur de corail mou entre 3 et 20 m, Bida Nai et Bida Nok des îlots rocheux avec murs de corail mou et de multiples espèces (mérous, vivaneaux, poulpes, requins-léopards…), mais aussi Garang Heng Un, pinacle sous-marin où observer une riche vie sous-marine.

- Plus loin, au nord de Phi Phi Don, Anemone Reef – un magnifique récif isolé, entièrement recouvert d’anémones, entre 6 et 23 m de fond, Shark Point avec 2 récifs calcaires, jusqu’à 22 m de profondeur, souvent combiné avec l’épave du King Cruiser, un navire coulé entre 16 et 32 m de profondeur, qui est l’un des sites les plus poissonneux de la baie... Encore plus loin, à 1 h de bateau rapide au sud, Hin Daeng et Hin Muang, connus pour les coraux mous, raies manta et les requins-baleine.