Auvergne : Terra Volcana, voyage au pays des volcans

La chaîne des Puys, lave story

La chaîne des Puys-faille de Limagne est une région inscrite depuis 2018 au patrimoine mondial de l’Unesco : un alignement d’orientation nord-sud avec 80 volcans le long de la faille, étiré sur une trentaine de kilomètres. Le choc entre deux plaques tectoniques a engendré ce relief qui est le plus « jeune » du Massif Central : une seule phase éruptive l’a constitué, entre - 98 000 ans et - 6 700 ans. Ce qui n’empêche pas une grande diversité de volcans, couverts de landes ou de forêts.

Les plus nombreux, en forme de cône, sont de type effusif : à la manière des bulles de champagne, le gaz s’échappe en projetant d’abord des scories dans l’air, puis c’est le magma qui s’écoule comme d’une fontaine et crée des flancs pyramidaux avec un angle de 30 degrés. Tandis que les dômes sont des volcans éruptifs qui éclatent comme des bulles de chewing-gum, en libérant une nuée ardente, c'est-à-dire un nuage de cendres. La lave s’échappe ensuite sur des pentes plus raides.

Aujourd’hui encore, les scientifiques du monde entier viennent étudier cette incroyable concentration de volcans… qui n’ont pas toujours été identifiés comme tels ! Ce n’est qu’au milieu du 18^e siècle que le géologue Jean-Etienne Guettard, de retour d’un voyage à Naples pour explorer le Vésuve, a compris de quoi il s’agissait. Auparavant, on pensait que c’étaient juste des monts et collines. D’ailleurs « puy » vient du latin « podium », qui signifie « lieu surélevé ».

La grotte de la pierre de Volvic permet de pénétrer au cœur de la coulée de lave du Puy de la Nugère car elle a été exploitée dès le 13^e siècle pour la qualité de la roche qu’elle a donnée une fois pétrifiée : la trachyandésite, de couleur gris foncé et très solide. Elle a été utilisée pour bâtir la cathédrale de Clermont-Ferrand et de nombreuses autres églises, fontaines et édifices de la région. Les carrières, souterraines ou à ciel ouvert, ont surtout fonctionné jusqu’au 19^e siècle et il n’en reste plus que deux encore en activité près de la ville de Volvic.

La grotte de la pierre de Volvic reconstitue cette histoire et le métier de carrier à travers un parcours d’un peu plus d’une heure, proposant une immersion scénographique audio et vidéo dans les galeries creusées par l’homme. La dernière salle à visiter rassemble des œuvres d’art et des pièces contemporaines réalisées avec la pierre de Volvic, dont certaines de Thierry Courtadon, artisan sculpteur local dont la réputation dépasse largement la région.

Une fois revenu en surface, direction la réserve naturelle voisine, celle des cheires (qui signifie coulée de lave) et grottes de Volvic. Étendue sur environ 60 ha, c’est le principal site d’hibernation des chauves-souris en Auvergne : 15 espèces vivent dans trois cavités principales.

De plus, cette zone protégée abrite les puits de captage de la société des eaux de Volvic, qui vont jusqu’à 90 m de profondeur. Quant au volcan représenté sur l’étiquette des bouteilles d’eau minérale, c’est le Puy Pariou, qui n’est pas dans le même secteur mais fait partie de la chaîne des Puys.

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Thierry Courtadon a repris l’entreprise familiale de taille de pierre à Volvic en donnant une dimension artistique à son travail. Il défie les lois de la solidité et de la gravité de la roche en la sculptant, parfois comme de la dentelle. Cinq œuvres sont disséminées à travers Terra Volcana : une expo permanente de land art intitulée « Conjuguer la Nature ».

Vulcania et Lemptégy, volcanique et ludique

Le parc d’attraction scientifique et ludique Vulcania est né en 2002 sur un ancien camp militaire : à l’époque, selon l’idée qu’avait eue, dès 1988, le couple de volcanologues Maurice et Katia Krafft, il était entièrement dédié au volcanisme. Il s’est ensuite élargi à trois thématiques principales, avec différents niveaux de lecture accessibles à toute la famille : les volcans, bien sûr, mais aussi les phénomènes naturels terrestres, atmosphériques et marins (comme les séismes, avalanches, ouragans ou vagues scélérates) et, enfin, notre planète dans l'espace, sachant que les plus importants volcans du système solaire ne se trouvent pas sur la Terre.

Le bâtiment emblématique de Vulcania est en forme de cône volcanique avec, au fond, la salle des maquettes. Elle permet d’embrasser du regard toute la chaîne des Puys, le massif des Monts Dore et le Cantal dont on découvre qu’il s’agit du stratovolcan le plus étendu d’Europe : avec un diamètre de 50 à 70 km, il couvre quasiment tout le département du même nom.

Grâce aux ateliers pédagogiques, expériences et mises en situation, les explorateurs de tout âge apprennent en se divertissant. On entre, par exemple, dans la peau d’un vulcanologue pour comprendre sa mission et les outils utilisés. Dont les drones qui apportent une aide précieuse sur le terrain, comme en témoigne le spectacle « Volcano drones » avec ses impressionnantes images d’éruptions captées depuis les airs.

Quant à la vidéo « Abyss Explorer », elle propose une immersion tout au fond des océans, là où se produit 80 % de l’activité volcanique sur notre planète.

Une plongée au cœur d’un cratère, c’est aussi ce que permet le volcan de Lemptégy mais de manière très différente car bien réelle. En effet, le cône strombolien est devenu une sorte de plan de coupe à la suite de l’exploitation de la pouzzolane : une roche basaltique aux multiples usages, de la litière pour chat au béton poreux en passant par le drainage en station d’épuration.

La carrière à ciel ouvert a débuté son activité en 1820 et, en 1992, elle s’est transformée en site accessible au public afin de présenter l’intérieur d’un volcan et ses cheminées, issus d’une éruption intervenue il y a 30 000 ans.

Dans un environnement qui évoque la planète Mars, mêlant rouge, noir et mousses jaunes, on suit, pendant la visite guidée de 2h30, un parcours de 1,5 km à pied et de 3,2 km en petit train. L’occasion aussi de découvrir les énormes engins qui étaient employés sur place et de regarder des vidéos immersives pour assister à la naissance d’un volcan.

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Pendant l’été, Vulcania et le site du Volcan de Lemptégy programment des spectacles nocturnes en extérieur. Des animations son et lumière à admirer en famille.

Riom et Châtel-Guyon : de pierre et d’eau

Située entre la plaine de Limagne et les contreforts de la chaîne des Puys, la ville de Riom, aujourd’hui sous-préfecture du département du Puy-de-Dôme, fut la capitale des duchés d’Auvergne. Son nom a pour origine latine « rico magum », le riche marché. Elle a gardé de ce prestige passé une certaine élégance.

Bâti en pierre de Volvic, le centre historique, bien préservé grâce à la solidité de cette roche, présente deux visages. Le magnifique style Renaissance est souvent caché par les façades côté rue, remaniées au 18^e siècle. Ainsi l’hôtel Guymoneau dévoile une belle et étroite cour intérieure avec escalier à vis et galerie à arcades érigés dans les années 1530.

Même effet de surprise, en plus large, pour l’Hôtel de ville, qui remonte à 1510. Etienne Clémentel, qui dirigea la commune de 1904 à 1935, étant un ami de Rodin, plusieurs créations du sculpteur sont disséminées dans la cité. Un portrait de Camille Claudel et un buste de l’édile dans la cour de la mairie et deux autres œuvres au musée Mandet qui expose aussi d’intéressantes collections de beaux-arts et arts décoratifs.

Autres édifices remarquables : la tour de l’horloge, reconstruite à la Renaissance sur sa base médiévale et offrant une vue panoramique en son sommet ; non loin, une jolie bâtisse du Moyen Âge à colombages et, en face, la maison des Consuls, de 1535, dont les voûtes sont surmontées de médaillons de personnages romains.

À 5 km au nord-ouest, se trouve la station thermale de Châtel-Guyon, qui est dominée par l’architecture Belle Époque. C’est en effet à partir de la seconde moitié du 19^e siècle que ses eaux bienfaitrices ont été exploitées. Riches en magnésium et silicium, elles permettent à la fois de traiter les troubles intestinaux et les rhumatismes. Les grands thermes, construits en 1906 et évoquant ceux de l’Antiquité, sont fermés depuis 2004 mais des visites sont régulièrement organisées.

Juste en face, le théâtre municipal en impose aussi : ouvert en 1901, c’était, au départ, celui du casino et il a programmé des concerts de Juliette Gréco et Edith Piaf. Juste à côté, le vaste complexe thermal Aïga Resort accueille les curistes depuis 2020.

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Le train Thermal Express a transporté, jusqu’au début des années 1970, les curistes jusqu’aux stations thermales auvergnates. Une partie de son tracé, entre Riom et Châtel-Guyon s’est récemment muée en voie verte qui porte le même nom. Une randonnée aussi agréable pour les marcheurs que pour les cyclistes.