New York : Lower Manhattan, autour du One World Trade Center

Un peu d’histoire de Lower Manhattan

La destruction des tours jumelles a obligé une partie des New Yorkais à se replonger dans leur propre histoire. Car nombreux sont ceux qui ont oublié qu’il existait au sud de Manhattan un quartier appelé Lower West Side, peuplé d’immigrants syriens, poussés vers le Nouveau Monde après l’ouverture du canal de Suez et l’effondrement de l’industrie de la soie, dans la 2^e moitié du XIX^e s.

Le commerce y était si présent que, à son apogée, plus d’une cinquantaine de journaux en langue arabe y étaient imprimés pour être diffusés dans tout le pays. De cette époque florissante, il ne reste aujourd’hui que la Saint George Tavern, une ancienne église catholique syrienne transformée en resto-bar.

A partir des années 1880, la mise en place de la fameuse skyline va donner à New York son image de ville verticale. Dans un contexte de forte croissance économique et de manque de terrains constructibles (Manhattan est une île, ne l’oublions pas), les progrès technologiques permettent la construction d’immeubles de grande hauteur qui se poursuit au XX^e s, jusqu’à l’entre-deux-guerres.

Inaugurées en 1973, les Twin Towers du World Trade Center s’inscrivent dans la continuité de cette tradition urbanistique, marquant l’une des dernières opérations d’envergure de l’après-guerre, symbole d’une économie basée sur la finance et l’immobilier. Du coup « Little Syria » fut rasé. Les petites manufactures, les commerces et ses habitants furent priés d’aller se faire voir ailleurs (dans le Bronx notamment).

Puis vint cette matinée du 11 septembre 2001 et les attentats contre les tours du World Trade Center, au terrible bilan humain de 2 752 victimes et aux conséquences matérielles colossales (90 milliards de dollars).

Lower Manhattan, de la résilience à la renaissance

Aujourd’hui, Lower Manhattan ne reflète plus la frénésie qu’on lui connaissait il y a une vingtaine d’années. La destruction du WTC et l’épidémie de Covid ont modifié la donne. Ceux qui travaillent ou y vivent saluent son calme et les facilités qu’offre l’Oculus – la futuriste gare signée Calatrava (voir ci-dessous) - en termes de transports en commun.

Qui plus est, de nombreux bureaux se sont mués en condominiums ou en hôtels-résidence, tant et si bien qu’aujourd’hui, on ne vient pas seulement dans le quartier pour y travailler. On y vit aussi. La refonte de South Street Seaport et le « verdissement » des rives de l’Hudson River y sont sans doute aussi pour quelque chose.

C’est donc à une véritable métamorphose que l’on assiste et les touristes de passage dans Big Apple ne s’y trompent pas. Après le déblaiement du site (plusieurs mois de dur labeur), c’est le cabinet d’architecture Daniel Libeskind qui remporte début 2003 le concours initié par Silverstein Properties. Cet architecte a déjà planché sur des ouvrages ayant trait à la notion de mémoire comme le musée juif de Berlin. Il s’attèle donc à la réorientation globale du site, même si d’autres architectes seront par la suite sollicités pour donner corps au projet.

Des cartons sort une esquisse reflétant un précieux équilibre entre la mémoire de la tragédie et la nécessité de redynamiser le quartier. Sur les 6,5 hectares du site, la moitié est consacrée à l’espace public ! Une véritable révolution dans cette partie de Lower Manhattan si densément construit. Les travaux débutent en 2006 par l’élévation de ce qui n’était encore à l’époque que la Freedom Tower mais qui s’appelle aujourd’hui One World Trade Center…

One World Trade Center, la plus haute tour d’Occident

Première tour des six du projet, Freedom Tower, rebaptisée One World Trade Center (One WTC) en 2009 et terminée en 2013, réconcilie les New-Yorkais avec la notion de hauteur. Plus haute tour des États-Unis et du monde occidental avec une hauteur symbolique de 541 mètres, soit exactement 1776 pieds, date de l’indépendance du pays, elle donne l’illusion d’être entièrement construite en verre.

Désormais figure à part entière de la skyline de Lower Manhattan, elle abrite aujourd’hui le One World Observatory, un observatoire panoramique situé au 102^e étage.

Une fois la réservation faite en ligne (à faire bien en avance pour être sûr d’obtenir un créneau) et passé les contrôles du style aéroport (sécurité renforcée), un ascenseur bardé de vidéos retraçant la construction du site, vous catapulte à plus de 37 km/h jusqu’à la plateforme (fermée, contrairement à l’Empire State Building) où vous aurez tout votre temps de balayer du regard les environs suivant les 4 points cardinaux.

Là-haut, le spectacle est à couper le souffle, il embrasse un panorama pouvant aller par temps clair jusqu’à 80 km ! On ne se lasse pas d’observer les fourmis-passants s’immiscer dans tous les coins et les recoins et l’on prend réellement conscience du fait que New York est aussi une ville ouverte sur la mer.

Le + de routard.com

Le Mémorial du 9/11, une mélodie en sous-sol

Inauguré 10 ans jour pour jour après les attentats, « Reflecting Absence », mémorial ô combien important pour l’Amérique, a été confié à l’architecte Michael Arad et au paysagiste Peter Walker.

Les 2 bassins alimentés de tous côtés par une cascade d’eau, ont pris place à une petite dizaine de mètres sous le niveau du sol, à l’emplacement exact où s’élevaient jadis les 2 tours jumelles. L’eau, qui coule en cascade perpétuelle, rappelle ainsi la chute interminable des tours, inscrite dans la mémoire collective des Américains. Tout autour sont gravés dans le bronze les noms des victimes des attentats de 2001 et 1993.

À leur périphérie, formant le toit végétal du musée situé en sous-sol, se déploie une forêt riche de 400 chênes blancs d’Amérique sur environ 3 hectares. Un parti pris unique dans une ville aussi densément construite où le prix de l’immobilier atteint des sommets. Faut dire que la négociation entre le cabinet d’architecture en charge de coordonner le projet et le propriétaire du site Larry Silverstein n’a pas été des plus faciles, ce dernier ayant accepté de céder des espaces libres à la seule condition de pouvoir construire 5 tours de bureaux supplémentaires.

Mais le résultat est là. On déambule aujourd’hui dans un espace sans contrainte et ensoleillé, entre le murmure de l’eau et le bruissement du feuillage avec pour horizon le jeu des tours de verre aux infinis reflets. Les employés du coin viennent y engloutir un sandwich pendant leur pose déjeuner, les photographes amateurs y cherchent le meilleur cadrage, tandis que les selfies pleuvent sur les épaules des touristes émus.

Le Musée du 9/11, pour ne pas oublier

Sous le mémorial se déploie le musée proprement dit. Un lieu étrange dont la visite ne laissera personne indifférent. Vu de l’extérieur, il semble minuscule. En fait, une fois les contrôles de sécurité franchis, on découvre que celui-ci a été entièrement construit à la manière d’une cathédrale souterraine, avec des volumes démesurément grands comme pour signifier la petitesse les visiteurs, le caractère éphémère de nos vies.

Puis s’impose l’œuvre magistrale de Spencer Finch, un assemblage de 2 983 aquarelles formant un camaïeu de bleu infini, comme pour rappeler la couleur du ciel de ce matin de septembre. Elle s’accompagne d’une citation de Virgile.

On entre ensuite dans le vif du sujet avec le déroulement des 102 minutes qui ont fait basculer la journée du 11 septembre dans l’horreur. Sa chronologie est hyper précise et admirablement bien documentée, sous forme d’enregistrements et de vidéos. Le visiteur est même invité à écouter les derniers appels téléphoniques des passagers. Glaçant. Dans un coin, des clichés montrent les personnes piégées par les flammes en train de se jeter dans le vide.

La visite se poursuit par le chaos généré par l’effondrement des tours, à grand renfort d’objets personnels, de photos, d’articles de presse et de témoignages. Le visiteur est happé par des récits incroyables de certains survivants, on y apprend l’immense courage des pompiers dont nombre y ont laissé leur vie, le tout avec peu de discernement…

Oculus, la gare la plus chère du monde

La refonte de l’espace du WTC est quasiment achevée, il manque juste 2 gratte-ciels et une salle de spectacle, tout de marbre translucide vêtue, qui doit ouvrir prochainement : The Perelman Performing Arts Center. En attendant la fin des travaux, quelques bâtiments provisoires ont reçu des fresques du muraliste brésilien Eduardo Kobra représentant 5 femmes originaires des 5 continents.

Facilement identifiables grâce à leurs couleurs vives infusées de lignes audacieuses à la manière d’un Arlequin, les murals de Kobra donnent de la pêche au quartier. L’artiste avait déjà rendu hommage aux pompiers intervenus le 9/11 dans une fresque intitulée The Braves of 9/11, peinte dans Midtown (780 3^rd Ave et 49 ^th Street).

À un jet de pierre de là s’élève la majestueuse et très controversée (en raison de son coût faramineux et des 7 ans de retard pris dans sa construction) gare Oculus de l’architecte Santiago Calatrava, qui signe également la reconstruction de l’église grecque orthodoxe Saint Nicholas, à quelques encablures de là.

Oculus est un projet audacieux avec ses 111 m de long et ses 49 m de large. De forme elliptique évasée, le bâtiment est surmonté de peignes dirigés vers le ciel, censés représenter une colombe prenant son envol quand d’autres y voient un coquillage bien connu aux Caraïbes, le peigne de Venus (Murex pecten).

Son hall central ovale, aux dimensions de cathédrale, voit passer chaque jour quelque 200 000 commuters transitant par ce hub qui relie entre eux les trains de banlieue desservant le New Jersey (PATH) et 11 lignes de métro, avec des passages souterrains entre les différentes tours du World Trade Center et, bien sûr, quantité de boutiques et de restos !

Brookfield Place, Little Island et la promenade le long de l’Hudson River

De l’Oculus qui abrite au passage quelques food courts et magasins, on peut gagner en souterrain le centre commercial Brookfield Place, situé à l’opposé de l’esplanade du mémorial.

Brookfield Place est un complexe regroupant plusieurs buildings. Sérieusement endommagé par les attentats, il a subi depuis une cure de jouvence et offre aujourd’hui une belle galerie commerciale, un food court très sympa et un gigantesque atrium où s’élèvent 16 majestueux palmiers.

Ses terrasses donnent sur le front de l’Hudson River, entièrement repensé depuis plusieurs années. La Hudson River Greenway est une promenade agréable. De Brookfield Place, on gagne en une quarantaine de minutes Little Island, le projet fou-fou d’un milliardaire, en égrainant quelques piers dédiés aux sportifs (sur le pier 26, Downtown Boathouse propose même des sorties kayak gratuites le week-end et pendant toutes les vacances).

Little Island est une presqu’île créée ex nihilo au-dessus de l’Hudson River. Il s’agit d’un projet colossal ayant nécessité la construction de 132 tulipes en béton armées piquées au fond de l’eau et remplies de terre végétale, donnant l’illusion d’une île flottant sur le fleuve.

Il a fallu pas moins de 260 millions de dollars pour la réaliser et 120 millions sont dédiés à son entretien dans les années à venir. C’est aujourd’hui un lieu de promenade apprécié des New-Yorkais. On y trouve quelques belvédères pour humer l’air du New Jersey situé juste en face. L’été, un théâtre en plein air accueille concerts et spectacles.

De là, on peut poursuivre vers le nord en empruntant la Highline, la promenade paysagère « suspendue » reprenant le tracé d’une ancienne voie ferrée. Elle permet de remonter jusqu’à Chelsea et aux Hudson Yards tout en effeuillant quelques buildings remarquables au passage.

South Street Seaport, l’ancien port de New York

Enfin, pour être tout à fait complet, comment ne pas parler de la réhabilitation du World Trade Center sans évoquer celui de South Street Seaport, situé à 10 mn à pied de là ?

C’est le port historique de New York, on y trouve des édifices comptant parmi les plus anciens de la ville (début du XIX^e s). Des quais, où sont amarrées quelques vieilles coques, la vue est imprenable sur le pont de Brooklyn et le quartier de Dumbo. C’est aussi d’ici que l’on embarque à bord du NYC Ferry’s en direction de Brooklyn (Red Hook, Dumbo ou encore Williamsburg).

Les New-Yorkais s’y retrouvent volontiers pour goûter aux embruns iodés, laisser filer les heures devant une bière ou le nez dans un bouquin en été, déjeuner en amoureux ou encore pour lécher les vitrines.