Le Grand Canyon, merveille de l’Ouest américain

Où se trouve le Grand Canyon ? Quelles sont les conditions d’accès ?

L’entrée principale du parc national du Grand Canyon en Arizona se trouve à 120 km de Flagstaff, à 440 km de Las Vegas et à environ 780 km de Los Angeles. Il faut savoir que seule une partie du canyon est ouverte à la visite depuis le parc au départ de Grand Canyon Village où se trouvent le centre d’interprétation et les hébergements.

Le parc possède 2 accès : l’un au sud par la Highway 64 South en venant de Tusayan et Williams (Arizona), l’autre à l’est à Desert View, à 40 km de Grand Canyon Village, par la Highway 64 North en arrivant de l’Utah.

Le canyon du Colorado possède deux rives (rims) distantes d’une vingtaine de kilomètres à vol d’oiseau mais de 350 km par la route. L’immense majorité des visiteurs découvre le canyon par la rive sud (South Rim), où se trouve Grand Canyon Village.

Le tarif d’entrée dans le parc est de 35 $ par voiture (20 $ si l’on est à pied ou à vélo) et le pass annuel America The Beautiful (80 $) permet d’entrer gratuitement. Des navettes gratuites permettent de se déplacer dans le parc au départ de Grand Canyon Village. Il est obligatoire de les emprunter pour visiter la corniche du canyon sur la Hermit Road de mars à novembre.

Enfin, on peut visiter le Grand Canyon de trois façons : depuis des points de vue situés le long de la corniche (le plus facile et rapide) ; en randonnée en descendant dans le canyon (bonne condition physique exigée) ; en avion ou en hélicoptère (onéreux et pas écolo).

Le Grand Canyon : toute une histoire

Ils n’étaient pas 4 millions de visiteurs comme aujourd’hui, mais dès le II^e siècle av. J.-C., les premiers hommes ont commencé à montrer leur présence dans les entrailles du Grand Canyon en y déposant de nombreuses figurines totémiques faites de brindilles et retrouvées par les archéologues.

En l’an 500, une première tribu s’est sédentarisée dans le canyon, les Basketmakers. Ces derniers vivaient de l’agriculture et du tissage – dont les nombreux paniers retrouvés qui leur ont donné leur nom. Quatre mille de leurs habitations ont été découvertes d’un bout à l’autre du canyon.

Lorsque ces derniers ont quitté les lieux, fuyant un climat défavorable pour leur agriculture selon les hypothèses les plus sérieuses, une deuxième tribu, les Cerbats – aujourd’hui Hualapais et Havasupais – ont débarqué, puis les Navajos au XV^e siècle et enfin les premiers Européens en 1540.

Mais la toute première descente documentée au fin fond du Grand Canyon est plus récente, elle date de 1869. Elle a été menée par John Wesley Powell, un Américain vétéran de la guerre de Sécession. Il en a mené une deuxième qui a donné à l'Amérique le premier aperçu géologique du canyon.

Les nombreux randonneurs qui sillonnent aujourd’hui la faille marchent sur ses pas et sûrement sur ceux des nombreuses tribus qui ont peuplé ou utilisé les lieux au fil du temps. Car, si certaines populations ont dû partir, les richesses naturelles du canyon ont toujours été utilisées par les peuples pour la construction de matériaux ou les rituels de cérémonie.

Au sein du canyon, les visiteurs côtoient également les nombreuses couches géologiques qui témoignent de l’âge de la gorge. La roche la plus jeune, le calcaire de Kaibab, se trouve en haut du Grand Canyon, la plus ancienne, le schiste de Vishnu, en bas. Entre elles, on trouve aussi du grès, du basalte, du gneiss et du granite.

Côté flore, on recense plus de 1 700 espèces dont une douzaine de plantes endémiques (qui ne poussent nulle part ailleurs), plus de 300 espèces d’oiseaux et 76 espèces de mammifères côté faune.

Visiter le Grand Canyon depuis la corniche de South Rim

Les amateurs de marche qui souhaitent randonner avec une vue dégagée ont la possibilité de fouler plusieurs sentiers plus ou moins longs le long de la corniche dont la Scenic Hermit Road (on en parle plus bas) ou encore la South Rim Trail entre le Bright Angel Lodge et le Visitor Center ou Hermits Rest.

Le sentier piétonnier d’un peu plus de 20 km longe la section sud du canyon. Il permet aux visiteurs d’accéder aux plus beaux points de vue tout en minimisant l’effort car le chemin ne présente pas de dénivelé.

En raison de sa longueur, les randonneurs peuvent faire une portion plus ou moins importante, selon le temps dont ils disposent, et effectuer le retour grâce à la navette gratuite qui circule dans le village. En revanche, prévoyez beaucoup d’eau car il n’y a pas de ravitaillement sur ce sentier.

Les points de vue panoramiques sur le Grand Canyon depuis la route

Depuis les meilleurs points de vue, on voit moins d’un quart du canyon, mais on s’en contente aisément et c’est la solution la plus rapide et la plus économique pour en embrasser des yeux une large partie. Pour cela, deux solutions s’offrent à vous.

La première consiste à emprunter la navette gratuite depuis Bright Angel Trailhead pour découvrir la Scenic Hermit Road, où se trouvent les plus beaux points de vue, à l’entrée sud. Les véhicules personnels sont interdits sur cette portion de mars à novembre.

Il suffit de se présenter à l’arrêt de bus et de se faire une place au prochain passage. Attention, il y a du monde en été ! Vous pouvez également faire le chemin à pied et revenir en bus.

Le trajet dure un peu plus d’1 h aller-retour, sans compter les escales qui sont nombreuses : Trailview Overlook, Maricopa Point, Powell Point, Hopi Point, Mojave Point, The Abyss, Monument Creek Vista, Pima Point et Hermit Trailhead.

Pour nous, les plus beaux spots sont Hopi Point pour le coucher du soleil, Mohave Point et The Abyss, avec les falaises de Great Mojave qui plongent verticalement jusqu’au Colorado sur 1 000 m !

L’autre solution consiste à louer une voiture. Il faut emprunter la Kaibab Trail Route jusqu’à l'entrée est du parc, en prenant la direction ou en arrivant de Page. Une route spectaculaire serpente le long du bord, offrant des tournants et des vues panoramiques sur le canyon dont Pipe Creek Vista, Duck on a Rock, Grandview Point, Moran Point, Lipan Point, Navajo Point et Desert View. Particulièrement conseillé au coucher du soleil.

Les randonnées pédestres dans le Grand Canyon

On compte une bonne douzaine de randonnées à la journée pour explorer le canyon, trois d’entre elles permettant de descendre au fond (nuit sur place conseillée), dans les entrailles du monstre ! L’ensemble de l’offre est consultable sur le site du National Park Services.

Le plus célèbre reste le Bright Angel Trail d’où vous saisirez l'énormité des murs verticaux du canyon. On peut mener cette expédition depuis le Bright Angel Lodge – où il est idéal de poser ses valises durant son séjour – et envisager la descente sur un ou deux jours.

L’option 1 permet de descendre jusqu’à Plateau Point, 9 km plus bas, et d’effectuer le retour le même jour. Après une longue descente, à l’ombre entouré de cactées, yuccas et acacias, les falaises deviennent de plus en plus grandes. La végétation est plus importante à Indian Gardens, avec saule, tamaris et quelques orchidées qui parsèment le sol, mais s’estompe en prenant la direction de Plateau Point dont le parcours est plat, mais ensoleillé. Au fond du canyon, les températures peuvent facilement atteindre plus de 40 °C en juillet et en août. Encore quelques pas et nous surplombons le Colorado. On peut l’entendre qui file entre les parois.

La faune n’est pas non plus en reste par ici : écureuils de Kaibab peu farouches, chuckwalla – une sorte de grand lézard –, serpents à sonnette furtifs, mouflons du désert et dans le ciel, des condors de Californie accompagnent les marcheurs.

Si vous choisissez l’option 2 et que vous partez tente sur le dos, vous devez, avant la descente, vous munir d’un permis payant et limité (hors saison, se renseigner auprès du Visitor Center ou du Backcountry Information Center dès votre arrivée ; en saison, téléchargez le formulaire sur le site nps.gov) et passer la nuit au fond du canyon avant d’espérer le remonter le lendemain. Dans ce cas, vous devez retourner à Indian Gardens et prendre l’autre chemin, en tire-bouchon, qui dévale littéralement jusqu’au Colorado, puis vous arriverez à Bright Angel Campground.

En revanche, pas besoin de permis si vous partez sur deux jours et que vous réussissez à obtenir une place au Phantom Ranch. Le lendemain, vous avez la possibilité de remonter par le même itinéraire ou de varier les paysages en empruntant South Kaibab Trail sur 11,3 km avec l’étrange sensation de flotter au-dessus du vide.

Dans tous les cas, descendre est optionnel, mais remonter est obligatoire.

Visiter le Grand Canyon par les airs

C’est à Tusayan, petite bourgade créée pour répondre au nombre grandissant de touristes, que l’on se rend pour arpenter le canyon par les airs. Tusayan se trouve à quelques kilomètres au sud de l'entrée sud du parc et dispose d'une grande variété d'hôtels et de restaurants, pas bon marché pour autant. Pour ceux qui décident d’y faire une halte, le Visitor Center de Tusayan propose un film sur écran géant sur la découverte du Grand Canyon.

Les autres prendront la direction de l’aérodrome situé plus au sud, des vols touristiques dans le Grand Canyon, en hélicoptère ou en avion, sont disponibles. Plusieurs compagnies se partagent les locaux dont Papillon dans le premier bâtiment et Grand Canyon Airlines dans le second. Ce dernier est la plus ancienne compagnie d’avions et possède des Vistaliners spécialement conçus pour des vols d’observation. Les engins permettent des vols de 45 minutes au-dessus de la forêt nationale de Kaibab, la plus grande forêt de pins jaunes du monde, puis du Grand Canyon.

En raison peut-être de son coût (160 $), il n’est pas nécessaire de réserver sa place des mois à l’avance. Les vols opèrent toute la journée et l’on peut se rendre à l’accueil de la compagnie pour réserver un vol dans la journée. Avec un peu de chance, on peut même partir sur le prochain. Une fois son billet en poche, pilote et copilote – qui parlent plusieurs langues – viennent chercher les visiteurs dans le hall avant d’embarquer. Chaque avion peut accueillir une dizaine de passagers. Après quelques réglages et le bouclage des ceintures, l’avion entame son décollage.

Attention, il est parfois préférable de ne rien avoir dans le ventre. En raison des contrastes de températures, l’avion peut effectuer des basculements à droite et à gauche de temps à autre. Des casques sont à dispositions des voyageurs et permettent d’avoir de nombreuses explications sur l’histoire de la découverte du Grand Canyon avec une musique de fond pour renforcer la magie du moment. On débute le vol par le survol de la forêt de pins avant d’avancer en direction du précipice. D’en haut, magnifique vue sur le Colorado et ses différents méandres.