Road trip : l’Ouest américain, du Grand Canyon à Zion

Grand Canyon : la beauté profonde

À 4 h 30 de route de Las Vegas, la forêt nationale de Kaibab, la plus grande forêt de pins jaunes du monde, ceinture le Grand Canyon. Le temps est plus frais qu’à Vegas. Nous sommes à 2 074 m d’altitude.

Juste avant Tusayan, petite bourgade créée pour répondre au nombre grandissant de touristes, le péage des rangers du parc est un passage obligatoire pour se fournir un droit d’accès. Les premiers explorateurs disaient du Grand Canyon qu’il n’attirerait jamais de touristes car il n’avait aucune richesse à part sa beauté. Avec 4 millions de visiteurs annuels, il faut croire que sa seule beauté a suffi à faire sa renommée.

Tusayan ne présente pas d’intérêt particulier, si ce n’est son aérodrome duquel les hélicoptères et les avions emmènent les touristes survoler le Grand Canyon. Créée en 1923, Grand Canyon Airlines est la plus ancienne compagnie d’aviation locale. Ses Vistaliners aux larges fenêtres ont été spécialement conçus pour des vols d’observation. Chaque engin accueille une dizaine de passagers. Durant le vol, commentaires en français et musique accompagnent la magie de l’expérience.

À l’intérieur du parc national, on ne compte que quelques hôtels au Grand Canyon Village. Autant dire qu’il est plus que conseillé de réserver des mois à l’avance… Le Bright Angel Lodge, qui surplombe le canyon, est le plus ancien de tous, mais aussi celui qui offre le meilleur rapport qualité-prix.

Passage obligé au Visitor Center afin de se renseigner sur les randonnées dans le canyon. Parmi la pléthore de marches proposées, Bright Angel Trail est la seule qui permet de descendre dans le Grand Canyon et de remonter le même jour de la rive sud, la plus populaire du site.

Pour faire cette randonnée, il faut s’élancer tôt le matin sur le chemin en lacets qui s’enfonce dans les entrailles du Grand Canyon jusqu’à Plateau Point, à 9 km de là. Bright Angel Trail a été tracé par la tribu indienne des Havasupai pour accéder à la source Indian Garden qui se situe juste avant Plateau Point.

Le début de la descente, plutôt aride avec cactées, yuccas et acacias, laisse place à une végétation plus importante une fois en bas, avec une flore d’une tout autre espèce : saule, tamaris et quelques orchidées. De là, il ne reste que 2,4 km pour Plateau Point. En chemin, la faune n’est pas en reste : écureuils de Kaibab peu farouches, chuckwalla – une sorte de grand lézard –, serpents à sonnette furtifs, mouflons du désert et, dans le ciel, des condors de Californie. Le thermomètre au fond du Grand Canyon annonce 100 °F, soit 38 °C. Sur le parcours, trois points d’eau ont été aménagés par le parc pour remplir sa gourde et mouiller son tee-shirt. Une prouesse dans une zone si sèche.

Après Plateau Point et sa vue à couper le souffle, il faut revenir sur ses pas pour être de retour avant la tombée de la nuit. Descendre est optionnel, remonter est obligatoire.

Pour découvrir les autres moyens d’explorer le Grand Canyon, lire aussi notre reportage Le Grand Canyon, merveille de l’Ouest américain et consulter le site de National Parks Service.

Le lac Powell : une mer intérieure à la croisée des parcs

À 3 h de route de Grand Canyon, à la croisée des plus beaux parcs nationaux de l’ouest s’étend le lac Powell : des eaux bleu ciel surplombées de falaises ocre. Aménagé pour réguler le débit du tempétueux Colorado et pour produire de l’électricité, ce lac artificiel est désormais un haut lieu touristique et, il faut le dire, plutôt rupin, à l’image de la petite ville de Page de laquelle mener des excursions.

Quasiment tous les habitants du coin possèdent un bateau qu’ils amarrent chaque week-end pour une virée fun sur le lac avec au programme descentes de bières et sessions de bouées tractées. On rejoint Lone Rock Beach, à une quinzaine de minutes en voiture. C’est le spot le plus prisé du coin et on peut y faire trempette dans une eau à 26 °C.

Nous vous conseillons d’y faire escale durant au moins deux jours car au sud de Page, deux autres sites font la renommée de la région : Horseshoe Bend, un énorme rocher autour duquel le Colorado s’enroule de façon spectaculaire, à privilégier tôt le matin pour une question de luminosité, et Antelope Canyon avec ses deux canyons – Lower et Upper –, dont la visite se fait accompagné d’un guide Navajo (nous sommes sur leur territoire).

Moins cher, mais tout aussi intéressant, Lower Antelope Canyon est moins fréquenté car plus difficile d’accès. Après quinze minutes de marche, nous abordons le canyon par le haut, en traversant une faille à l’aide d’une échelle vertigineuse.

La visite d’une heure permet d’évoluer à travers de fascinantes formes géologiques façonnées par l’eau et par le vent depuis des millions d’années et laissant parfois imaginer des formes aussi belles qu’intrigantes : aigle, indien, femme... Le parcours s’étend sur une centaine de mètres, on traverse la faille dans sa longueur. Même le plus amateur des photographes a peu de chance de rater ses clichés tant la lumière sublime encore davantage le site.

Monument Valley : la légende de l'Ouest

À 2 h de route de Page surgit, au milieu du désert, l’un des décors de western les plus connus du monde : Monument Valley. Situé à 2 000 m d’altitude, le site, ponctué de pitons rocheux ocre toujours plus grands, a été rendu célèbre grâce à Harry Goulding – vous verrez son nom partout –, un propriétaire de lodges qui n’hésita pas à partir à Hollywood à la rencontre du réalisateur John Ford pour lui proposer Monument Valley comme toile de fond de ses films, dont le fameux La Chevauchée fantastique (1939).

Une fois le péage des rangers franchi, une Scenic Drive a été aménagée dans le désert pour permettre aux touristes de faire le tour des « monuments » sous un soleil de plomb (40 °C en été). Il est formellement interdit de s’aventurer hors du circuit.

La balade d’environ 2 h (vitesse limitée à 24 km/h) conduit au pied de ces impressionnants rochers façonnés au gré des tempêtes depuis des millions d’années. Le vent a transporté des sédiments qui se sont déposés petit à petit jusqu’à créer des buttes – des pitons plus hauts que larges – et des mesas – des pitons plus larges que hauts.

Après la visite, direction Bluff, dans l’Utah, où l’on peut passer la nuit. En chemin, quelques personnes arrêtées sur la route signalent Forrest Gump Point où le héros éponyme a arrêté sa course folle à travers les États-Unis. Un panneau immortalise cet endroit d’où l’on a une superbe vue sur Monument Valley et le désert.

Pour rejoindre la petite bourgade aux 320 âmes, il est possible d’emprunter la route principale, la 163, ou de faire un détour (comptez 27 km pour 1 h de trajet) par une vallée que l’on vous conseille absolument.

Comme un prolongement de Monument Valley, mais gratuit et sans la foule, la Valley of the Gods sillonne à travers des formations qui ressemblent à celles de Monument Valley. On s’y rend en empruntant la route 261, à gauche après Mexican Hat, puis la route 316. À faire au coucher du soleil pour encore plus de féerie.

Voir le site de Navajo Nation Parks

Moab : sensations fortes sur le Colorado, à Canyonlands et à Arches

De Bluff, 2 h de route à travers de superbes paysages sont nécessaires pour rejoindre Moab où il faut rester au moins trois jours pour explorer les parcs nationaux aux alentours. Le plus près, Arches, est situé dix minutes après la sortie de la ville. Le second, Canyonlands, le plus sauvage des parcs américains car plus difficile d’accès, se trouve, lui, à une petite heure. Outre les parcs, la région regorge d’activités à sensations fortes telles que l’escalade sur falaise, la tyrolienne, les virées en jeep ou encore le rafting.

Si l’on vient dans l’Ouest américain, c’est également pour côtoyer le sacro-saint Colorado, lors d’une session rafting sur ce fleuve mythique, le long de la Scenic Byway 128, l’une des plus belles routes de l’Utah. Plusieurs agences organisent des sorties à la journée au départ de Moab.

Le jour suivant, direction Arches National Park, l’un des parcs les plus populaires des États-Unis, qui doit son nom aux quelque 2 000 arches recensées en son sein. Un phénomène naturel créé par les fortes amplitudes thermiques. Une grande route goudronnée traverse le parc et dessert plusieurs chemins de randonnée dont le Primitive Trail (6,8 km en boucle) au nord du parc et Delicate Arch (4,8 km aller-retour) au sud, à privilégier en fin de journée lorsque le soleil fait ressortir les plus belles couleurs de cette arche au bord du précipice. Si vous devez n’en choisir qu’une, nous vous recommandons celle-ci. Delicate Arch est non seulement la star du parc, mais le sentier est d’une beauté et d’une singularité incroyables.

Le troisième jour peut être consacré à la visite du méconnu Canyonlands, un parc extraordinaire, aux paysages aussi sauvages qu’époustouflants, qui se divise en trois parties distinctes : Island in the Sky, The Needles et the Maze.

Canyonlands concentre toutes les merveilles naturelles de l’Ouest : canyons, mesas, arches naturelles, monolithes gigantesques, rochers sculptés par l’érosion et point de vue à couper le souffle… Une journée ne suffit pas pour tout voir, on privilégiera les points de vue et petites randonnées à Island in the Sky ou la découverte de The Needles. Pour découvrir the Maze, il faut rester au moins trois jours entiers.

Bryce Canyon : randonnée à travers les cheminées de fées

À 4 h 30 de Moab, via le parc de Capitol Reef et l’incroyable National Scenic Byway 12, voilà Bryce Canyon : un parc unique en son genre, qui évoque une Cappadoce de western. Sur un plateau calcaire, ciselé par l’érosion, une armée de colonnes de fées – aussi appelées hoodoos – se dresse sous nos yeux à plus de 2 000 m d’altitude. Les sapins verts du Colorado contrastent avec leur dégradé ocre.

Situé à moins de dix minutes en voiture de l’entrée du parc, le petit village de Tropic peut servir de point de chute pour deux jours. Le temps nécessaire pour découvrir Bryce Canyon. Comme Arches et Canyonlands, il se traverse en voiture et dessert différents points de vue et chemins de randonnée.

La combinaison de Queen’s Garden et Navajo Loop permet de descendre dans le canyon et de slalomer au pied des immenses cheminées. Comme pour le Grand Canyon, on descend (sur 2,9 km) avant de remonter (sur 2,1 km). Mais l’effort est tout de même moindre. En raison de la fréquentation du chemin, la faune y est moins présente, mais la randonnée à elle seule vaut le coup !

Le lendemain, pour changer un peu de paysage, on peut emprunter Mossy Cave and Waterfall Trail, toujours sur le territoire du parc, mais dont le point de départ se situe sur la Highway 12 en allant vers Tropic. Une courte et jolie balade de 1,2 km aller-retour au pied des hoodoos et des pins, le long d’un torrent que sautent deux petits ponts. Rafraîchissant à souhait !

Zion National Park : les plus belles randonnées

La dernière étape de ce road trip se trouve à 2 h de route, à Zion National Park. La route depuis Bryce Canyon, la Scenic Drive 9, est splendide, enchaînant tunnels, virages en lacets et formations rocheuses improbables. Mais le plus impressionnant reste la sensation d’être tout petit à côté de ces montagnes géantes.

Comme une oasis au milieu de ce désert de roche, le parc regorge d’arbres, notamment grâce à la Virgin River dans laquelle il fait bon se rafraîchir après une longue et ardue randonnée. Deux jours au moins (vraiment le minimum) sont nécessaires pour découvrir toutes les richesses de Zion et faire les randonnées qui sont légion.

De Springdale, à l’entrée du parc, une navette (Zion Canyon Shuttle) relie les principaux points d’intérêt de Zion, fermé aux voitures de mars à fin novembre. Elle dessert une dizaine d’arrêts d’où partent des sentiers de randonnée de niveaux et de durée différents.

C’est tout au bout du parc, au Temple de Sinawara, que commence l’une des randonnées les plus spectaculaires, The Narrows, qui conduit jusqu’au point le plus étroit du canyon. Avant de partir, il est impératif de s’équiper d’au moins un bâton de randonnée (en vente au Visitor Center) sous peine de bringuebaler de gauche à droite durant toute la marche sur les gros galets ronds qui tapissent le fond de la rivière.

Longue de 9 km aller-retour jusqu’au fameux corridor, la partie la plus impressionnante, la randonnée débute sur terre le long de la Riverside Walk, avant de passer dans la Virgin River. D’abord de l’eau jusqu’au mollet, puis jusqu’à la taille, et parfois même plus haut hors saison. Au-delà du corridor, il faut demander un permis et envisager la randonnée sur deux jours.

Le lendemain, les plus courageux ne manqueront pas une randonnée d’un tout autre genre au nom évocateur : Angel’s Landing, l’un des parcours les plus célèbres (et dangereux) de l’Ouest américain. Une randonnée sportive, déconseillée aux marcheurs ayant le vertige, offrant un panorama inoubliable sur le canyon de Zion. Longue de 9 km, elle commence à l’arrêt de bus The Grotto. On traverse le pont au-dessus de la Virgin River avant d’entreprendre l’ascension par un chemin zigzaguant dans la montagne.

Arrivés en haut –enfin presque –, nous foulons le sol d’une partie plate du parcours, entre les falaises, un endroit où les hiboux du Mexique viennent trouver refuge. Le silence est de mise durant cette partie du trajet. Ensuite, on arrive à Scout Lookout, où la plupart des randonneurs rebroussent chemin.

Mais avec l’envie – et le permis –, il est possible d’effectuer les 800 derniers mètres avant le sommet sur une arête très escarpée. La partie la plus spectaculaire. Pour autant, c’est une partie technique qui nécessite calme et précision. Aux endroits les plus sensibles, une chaîne permet aux randonneurs de s’accrocher. En revenant de ce périple au sommet, arrêt bien mérité dans la Virgin River.

Voir aussi le site de National Parks Service