Irlande, sur le Wild Atlantic Way

Qu'est-ce que le Wild Atlantic Way ?

Bienvenue sur la plus longue route côtière balisée du monde ! Le Wild Atlantic Way, symbolisé sur les panneaux indicateurs par une vague blanche sur fond bleu, suit le littoral atlantique sur pas moins de 2 500 km. De quoi faire pâlir d’envie la mythique Highway 1 californienne, qui longe le Pacifique sur – seulement – 882 km.

La route commence non loin de Cork, à Kinsale, et se termine à Derry, au nord de l’Irlande. Entre les deux, elle traverse huit comtés (Cork, Kerry, Limerick, Clare, Galway, Sligo, Mayo et Donegal) et des paysages côtiers à couper le souffle.

Il s’agit de l’un des plus beaux road trips du monde. Outre les paysages, la route compte environ 150 sites naturels ou culturels d’exception, dont certains parmi les plus célèbres d’Irlande.

Combien de temps faut-il pour parcourir le Wild Atlantic Way ?

Bien entendu, il n’est pas nécessaire de parcourir tout le Wild Atlantic Way pour s’imprégner des beautés de l’Irlande. Si vous souhaitez le faire, comptez au moins 2-3 semaines (et, encore, au pas de charge !).

Rien ne vous empêche de musarder pour savourer les charmes de l’île verte, en vous limitant à des portions bien choisies de cette route magnifique. 

Les grandes étapes du Wild Atlantic Way (1)

Au départ de Kinsale, la route traverse les péninsules du Sud-Ouest, dans les comtés de Cork et de Kerry : Mizen Head, Beara et Iveragh.

Parmi les étapes à retenir : les falaises escarpées de Mizen Head, la Bantry House, l’île de Garinish (photo), le village de pêcheurs de Castletownbere, l’île de Dursey et son pittoresque téléphérique.

Dans le comté de Kerry, outre la partie côtière du Ring of Kerry et la superbe péninsule de Dingle avec le Slea Head Drive, il faut prendre du temps pour visiter les îles.

Ne manquez pas les Skellig Islands, connues pour leur importante population d’oiseaux marins, et Skellig Michael, un ermitage édifié par des moines au 6^e siècle. D’autres îles font face à la péninsule de Dingle, les Blasket, inhabitées depuis 1953.

Après avoir franchi l’estuaire du Shannon, fréquenté par une colonie de grands dauphins, continuez jusqu’à la pointe ouest du comté de Clare, où se dresse l’imposant phare de Loop Head.

De là, on a une vue panoramique sur le comté de Kerry et les falaises de Moher. Plus au nord, débute le Connemara.

Les grandes étapes du Wild Atlantic Way (2)

Passé le Connemara, la route pénètre dans le comté de Mayo. À voir : la montagne sacrée de Croagh Patrick, les ruines romantiques de l’abbaye de Murrisk et la charmante cité portuaire de Westport.

Et pourquoi ne pas faire une balade en bateau dans la baie de Clew, pour rendre visite aux phoques ? Puis, cap sur Achill Island, pour voir les immenses falaises de Croaghaun, la plage de Keem et le « village abandonné », au pied du mont Slievemore. Au nord, le promontoire de Downpatrick Head culmine à 38 m au-dessus de la mer. Décoiffant !

Dans le comté de Sligo, faites un tour à Mullaghmore Head, un spot prisé par les surfeurs, et dans la vallée verdoyante de Gleniff.

Enfin, dans le Donegal, les hautes falaises de Slieve League sont impressionnantes. La montagne sacrée est un lieu de pèlerinage depuis un millénaire. Plusieurs haltes intéressantes : au château de Doe, sur la plage de Ballymastocker, au phare de Fanad Head, à Inishowen et à Malin Head, à la pointe septentrionale de l’Irlande.

De Limerick au comté de Clare

Nous avons testé le Wild Atlantic Way du comté de Limerick au Connemara.

Notre périple débute dans la petite ville de Limerick, installée sur les bords du fleuve Shannon. Le château du Roi Jean (King John), exemple de l’architecture militaire anglo-normande (1212) y a été restauré l’an dernier. Une exposition retrace l’histoire mouvementée de la région, depuis les premières sociétés gaéliques jusqu’aux sièges du 17^e siècle.

À 14 km de là, dans la région de Shannon, un autre château vaut le détour : Bunratty Castle (1425), une imposante forteresse qui organise toute l’année des banquets médiévaux en costumes.

Juste à côté, a été reconstitué un village irlandais traditionnel du 19^e siècle (Bunratty Folk Park). Ne pas manquer d’aller boire un Irish coffee au pub Durty Nelly, connu depuis 1620 dans toute l’Irlande.

Échappée belle vers les îles d’Aran

Avant d’arriver à Galway, porte d’entrée du Connemara, escale à Doolin (comté de Clare), au nord des mythiques falaises de Moher. Doolin est célèbre pour sa musique folk et les sessions live du pub Gus O’Connor’s, connu bien au-delà des frontières de l’Irlande.

C’est d’ici que partent les ferries pour les îles d’Aran. La traversée est en soi une aventure : par gros temps, ça tangue dur sur le bateau ! Une fois passées Inisheer (Inis Oírr) et Inishmaan (Inis Meáin), vous débarquez à Inishmore (Inis Mór), la plus grande des trois îles.

Ici, la langue gaélique tient la première place, avant l’anglais. La roche affleure partout, et les pâturages sont délimités par de petits murets de pierre sèche.

Édifiée sur une falaise qui dégringole à pic dans l’océan, la forteresse de Dun Aengus (Dún Aonghasa, photo), trois fois millénaire, est un des plus grands forts préhistoriques d’Irlande.

Pour prendre de la hauteur, vous pouvez survoler les îles d’Aran et les falaises de Moher à bord d’un petit avion de la compagnie Aer Arann Islands (60 € le vol). Une expérience assez inoubliable.

Galway la festive

Galway serait, dit-on, la plus irlandaise des villes du pays. L’ambiance, en tout cas, y est festive.

Dans les ruelles animées du centre ville aux immeubles colorés se succèdent les pubs (comme The Quays), les restaurants et les boutiques où se vendent les traditionnels pulls en laine, les bagues de Claddagh et autres produits made in Ireland.

Lorsque le temps est clément, les terrasses se remplissent, tandis que les jeunes (et les autres) se retrouvent pour discuter et profiter du soleil au bord de la rivière Corrib.

La cité garde aussi des vestiges de ses anciens remparts, notamment la Spanish Arch (1584). Pour en savoir plus sur l'histoire de la ville, faites un tour au Galway City Museum.

Le Connemara, entre mer et châteaux

Cap sur le comté de Galway, dans le Connemara, le cœur vivant de l’Irlande traditionnelle. L’île verte telle qu’on la rêve, avec ses landes sauvages, ses tourbières, ses murets de pierre, ses côtes déchiquetées aux falaises escarpées, sa culture gaélique, ses villages de pêcheurs et ses pubs.

À Roundstone, joli village portuaire, vous pourrez embarquer avec John Sullivan, qui vous fera découvrir la pêche au homard. L’occasion d’une belle balade en mer, avec vue sur les montagnes du Connemara, au loin, et escale sur l’île sauvage d’Inishlacken (photo), dont le sable blanc et les eaux translucides rappellent des contrées plus chaudes.

Enfin, en suivant le Wild Atlantic Way via Clifden, vous arriverez à l’abbaye de Kylemore. Imposante, la masse grise du château émerge de la forêt, son image se reflétant dans le lac Pollacappul. L’image même du château romantique.

Une impression renforcée par les histoires dramatiques qui se sont jouées ici, notamment le triste destin de Margaret Vaughan, pour laquelle son mari Mitchell avait fait construire cette bâtisse en 1867. À présent, ce sont des sœurs bénédictines qui habitent ici. Kylemore est aussi connu pour son jardin victorien clos.