Géographie et paysages Catalogne

La Catalogne, dont la superficie avoisine de celle de la Normandie, réunit une étonnante diversité de paysages dans un espace relativement restreint : des pistes de ski pyrénéennes, on a une vue plongeante sur les eaux bleues de la Méditerranée et on peut même deviner, par grand beau temps, les îles Baléares ! Des plages de la Costa Brava aux sommets enneigés du val d'Aran, les 5,6 millions d'habitants de Barcelone n'ont que l'embarras du choix pour s'oxygéner le week-end... Pays de mer, de lacs, de montagnes et de volcans, c'est la Côte d'Azur, la Savoie et le Cantal dans un mouchoir de poche !

La côte catalane présente 2 visages bien distincts.

Au nord de Barcelone, sur une cinquantaine de kilomètres largement sacrifiés au tourisme de masse, la Maresme révèle une longue suite de plages bordées d’une haie quasi ininterrompue d’hôtels et d’immeubles.

Au-delà de Tossa de Mar, à l’approche des premiers contreforts montagneux, s’étire le littoral plus contrasté de la « Costa Brava » (la « côte sauvage » en espagnol). Cette succession de calanques, de criques et de caps bordés de pinèdes - dont Cadaqués est le point d’orgue –, doit à son relief accidenté d’être restée en partie préservée.
Vers la frontière française, la montagne s’affirme. On retrouve là des paysages grandioses de falaises plongeant dans la mer, qui confèrent à cette région un peu austère une beauté sauvage...
Au sud de Barcelone, la Costa del Garraf fait place à des plages un poil plus sauvages. Après Salou, sa voisine la Costa Daurada annonce la clôture du littoral par une grande anse sableuse. 

Enfin, ce sont les plages situées à l’extrémité du delta de l’Èbre qui offrent le plus de tranquillité, y compris en pleine saison. Souvent ventées, elles sont très prisées des kitesurfeurs.
L’arrière-pays

L’arrière-pays ne cède rien au littoral en terme de diversité. Si l’agriculture ne pèse pas même 2 % dans l’économie locale, elle compte pour beaucoup dans la structure du paysage. La vigne et l’olivier y disputent l’espace aux cultures maraîchères, fruitières et horticoles - comme dans la lointaine plaine de Lleida (Lérida), également occupée par de nombreux élevages porcins...

En s’orientant vers le nord depuis la côte apparaissent d’abord des petits massifs isolés, prémices des Pyrénées, largement recouverts de forêts (pins, chênes verts). Là, à moins de 1h de route de Barcelone, des milliers de kilomètres de pistes balisées mènent, à pied ou à VTT, à travers la sierra de Montseny (classée par l’Unesco « Réserve mondiale de la biosphère »), au monastère de Montserrat, niché dans un somptueux cadre montagneux, ou vers les monastères cisterciens cachés dans les doux reliefs des serras ondulant au nord de Tarragone. La magnifique région du Priorat, qui produit l'un des meilleurs vins d’Espagne, est à 2 pas, protégée par l’impressionnante serra de Montsant (parc naturel).

Plus loin, au nord, la région de la Garrotxa surprend, avec sa quarantaine de volcans endormis depuis seulement 11 000 ans. On touche là aux Pyrénées, et déjà, le relief se redresse en toile de fond, avec de larges vallées aux cours d’eau s’écoulant depuis le nord.

Fruit de la rencontre des plaques européenne et africaine, les Pyrénées dressent leur barrière naturelle entre France et Espagne, des abords de l’Atlantique à ceux de la Méditerranée. Rectiligne, étirée sur 430 km, la chaîne n’en est pas pour autant limitée à une unique herse montagneuse : les serras s’empilent les unes sur les autres, dessinant autant de vallées isolées, qui vécurent longtemps en autarcie.
On y a longtemps vécu de l’élevage et des maigres récoltes que le climat voulait bien concéder aux hommes. C’est le domaine des magnifiques églises romanes (val de Boí), sentinelles perchées sur leurs éperons depuis près d’un millénaire.

Du Puigmal (2 910 m), dressé sur la frontière, entre Ripoll et Font-Romeu, la ligne de crête mène vers l’ouest au point culminant du massif, le pic d’Aneto (3 404 m), qui garde de ses neiges le reclus du val d’Aran - où naît la Garonne. Cette exception constatée, les autres cours d’eau s’écoulent tous vers le sud, comme le Segre, la Noguera Pallaresa et la Noguera Ribagorçana, qui ont affouillé la roche de leurs rapides, ciselant gorges et défilés dans leur long chemin vers le grand Èbre et la Méditerranée.
Dans tout ce fouillis rocheux, les parcs naturels del Cadí-Moixeró et d’Aigüestortes i Estany de Sant Maurici offrent de quoi s’oxygéner à l’envi. C’est le paradis des randos, où s’évadent nombre de Barcelonais - qui, l’hiver, se retrouvent en masse dans les super stations de ski de La Molina, Vallter 2000 et de Baqueira-Beret, et toutes celles qui gravitent dans leur orbite (Boí-Taüll, Super Espot, Sant Joan, Masella...).

Le plus puissant des fleuves espagnols, long de 928 km, l’Èbre, n’est guère catalan que sur une centaine de kilomètres - mais des kilomètres essentiels. C’est ici, en effet, qu’il trouve son débouché dans la Méditerranée, au gré d’un vaste delta (320 km²), coupé en 2 branches par l’étrave de l’île de Buda.
La région, classée parc naturel, bénéficie des riches alluvions charriées par le cours d’eau : le riz qui y est cultivé est particulièrement réputé. Des dizaines de milliers d’oiseaux (400 espèces) y nidifient.
Reste que le delta est en souffrance. Primo parce que la culture du riz est consommatrice de pesticides. Une étude environnementale menée en 2020 a détecté la présence de près de 35 pesticides différents, lourds d’impact et destructeurs pour les écosystèmes. Secundo parce que les nombreuses retenues en amont empêchent désormais les alluvions de l’atteindre en quantité suffisante, et les terres ont tendance à régresser. La construction de digues artificielles est d’ailleurs envisagée pour éviter que, à plus ou moins brève échéance (dès 2050 pour les hypothèses les plus pessimistes), elles ne soient complètement englouties par la Méditerranée comme cela a été le cas en janvier 2020 quand la tempête Gloria s’est abattue sur le delta. En effet, la transgression marine peut être particulièrement forte lors des tempêtes et les eaux salées peuvent remonter jusque vers Tortosa, soit à 40 km en amont.