Histoire et dates-clés Corfou

Les îles Ioniennes sont évoquées dans l’Odyssée : Corfou serait censée correspondre à l’île des Phéaciens, dernière étape d’Ulysse avant son retour à Ithaque.

Depuis, ces îles ont en commun un passé agité, notamment en raison de leur position stratégique. Les Turcs ottomans n’y ont jamais mis les pieds mais les Vénitiens s’y sont établis du XIVe au XVIIIe siècles. Leur influence est encore très présente dans l’architecture, notamment à Corfou.

En 1797, Bonaparte, alors à Milan, annexe les îles (traité de Campo-Formio, qui acte la fin de la république de Venise) et crée les 3 « départements français de Grèce » : Corcyre (Corfou), Ithaque (chef-lieu : Argostoli à Céphalonie) et Mer-Égée (chef-lieu : Zante, mais avec Cythère également).

Mais les Français sont vite chassés par les... Russes et la « république des Sept-Îles », prend le relais entre 1800 et 1807. Le tsar en est le protecteur officiel, tandis que le sultan en obtient la suzeraineté en échange d’un tribut à verser.

Dans l’Odyssée, Homère évoque une certaine Schérie, île sur laquelle Ulysse s’échoue après avoir échappé à la nymphe Calypso. Une fois son navire transformé en rocher par Poséidon, notre célèbre voyageur est recueilli sur le rivage par Nausicaa, la fille du roi des Phéaciens. Une beauté qu’il aurait bien épousée si son désir de retrouver Ithaque et sa chère Pénélope n’avait été le plus fort.

Corfou est habitée au moins depuis le VIe millénaire av. J.-. C. Son alliance avec Athènes, en 431 av. J. C., sera à l’origine de la guerre du Péloponnèse. Mais sa situation stratégique fait des envieux et, en 299 av. J. C., le tyran de Syracuse s’en empare pour la céder aussitôt au roi d’Épire en même temps que la main de sa fille. Vers 229 av. J. C. Rome s'en empare jusqu’à son rattachement à l’empire d’Orient, en 336 apr. J. C.

À partir du XIe siècle, l’île devient le chien de garde de la république de Venise à l’entrée de l’Adriatique, avec un intermède où elle est possession du royaume angevin de Naples. Corfou en a gardé un caractère plus occidental qu’oriental, d’ailleurs. Malgré 2 terribles sièges de sa citadelle, en 1537 et 1716, les Ottomans ne viennent pas à bout de la résistance des Corfiotes.
En revanche, les Français, qui avaient annexé les îles Ioniennes, sont vaincus lors du siège de Corfou mené par les Russes (1798-1799).