Géographie et paysages Birmanie

Le Myanmar s'étend sur plus de 2 000 km de long, du sud de la péninsule du Tenasserim jusqu'aux confins de l'Himalaya, où se dresse le mont Hkakobo Razi (5 881 m), plus haut sommet du pays et de toute l'Asie du Sud-Est.
Si le pays est généralement catalogué tropical humide, il jouit en fait d'une diversité de climats et de paysages peu commune sous ces latitudes. Hormis une longue bande côtière sur le golfe du Bengale et la mer d'Andaman, le pays est encerclé par un système montagneux qui dessine un fer à cheval.
Le Myanmar central est irrigué du nord au sud par les fleuves Chindwin, Sittang et surtout par l'Irrawaddy, qui coupe le pays en 2. Dans la partie est, c’est le fleuve Thanlwin (Salouen) venu de l’Himalaya qui coule aussi du nord au sud et se jette dans l’océan à Mawlamyaïne. Les principaux axes de communication ont toujours été nord-sud.

Du nord au sud, il faut aussi distinguer le haut Myanmar et le bas Myanmar. Le 2e, centré autour de Yangon et du delta de l'Irrawaddy, connaît des moussons diluviennes, alors qu'autour de Mandalay, le climat est plus sec et globalement plus agréable. La chaleur peut devenir insupportable en été, mais les hivers sont plaisants et tempérés (notamment sur les plateaux shans où les colons anglais aimaient se réfugier).

L’Irrawaddy, artère vitale du Myanmar, est un fleuve de 2 710 km de long qui prend sa source dans les montagnes de l’Himalaya, en Inde, et traverse entièrement le pays du nord au sud. Navigable sur plus de 1 600 km, c’est une voie de communication de premier plan.

Du temps des Britanniques, il était surnommé « The Road to Mandalay » car il était plus facile de le remonter en bateau pour relier Yangon à Mandalay que d’emprunter la route (le train est venu plus tard). Au sud du pays, il forme un grand delta aux innombrables bras et ramifications, puis se jette dans les eaux du golfe du Bengale.

Le système d’irrigation, en grande partie mis en place par les Britanniques, avait permis au Myanmar de devenir, avec ses 3 600 000 ha de rizières irriguées, le 1er exportateur de riz au monde, avant la Seconde Guerre mondiale.
En saison sèche, le niveau de l’eau baisse, et des îlots de sable se forment au milieu du fleuve. La navigation est alors plus difficile, notamment sur la section empruntée par les touristes entre Bagan et Mandalay.

Le delta de l’Irrawaddy fut dévasté, en mai 2008, par le cyclone tropical Nargis, qui fit 140 000 victimes.