L’Ariège, monts et merveilles

Mirepoix, la dolce vita ariégeoise

Ici, il fait bon vivre. Il suffit de s’asseoir à l’une des terrasses de la place centrale de Mirepoix pour s’en convaincre. À mi-chemin entre Foix et Carcassonne, cette coquette ville compte parmi les plus belles bastides du Sud-Ouest. Tout autour de la place, des maisons à colombages colorées (certaines du 15^e siècle), reposant sur de solides piliers de chêne, témoignent du riche passé de la ville.

Joyau de la place, la Maison des Consuls arbore 100 solives sculptées de visages, d’animaux et de monstres. Sous les galeries couvertes, boutiques et cafés invitent à une agréable flânerie, tandis que, le lundi, la halle centrale accueille un grand marché.

Face à la place, l’imposante silhouette de l’ancienne cathédrale Saint-Maurice nous rappelle que Mirepoix fut le siège d’un évêché au 14^e siècle. Symbole de la puissance de l’Église, l’édifice de style gothique méridional (dont la construction prit 6 siècles) possède la 2^e plus large nef à vaisseau unique d’Europe et un clocher octogonal dont la flèche s’élève à 65 m de haut. Pas mal pour une petite ville de quelque 3 000 habitants !

La belle Ariégeoise ne s’endort pour autant sur les lauriers de son beau patrimoine. Car Mirepoix est une ville animée : l’été, les terrasses de la place centrale sont prises d’assaut, tandis que, d’avril à  octobre, une bonne demi-douzaine de festivals d’envergure s’y déroule. Mention spéciale pour le festival du Swing (avril) et le Festival de la Marionnette (MIMA) le 1^er week-end d’août. Réservez à l’avance, car la ville est prise d’assaut.

De belles balades dans les environs de Mirepoix

Après la visite de Mirepoix, il faut partir découvrir les environs : l’étonnante église semi-rupestre de Vals, les vestiges de la nécropole mérovingienne de Tabariane  (à Teilhet), les impressionnantes ruines du château médiéval de Lagarde ou le pittoresque bourg de Camon, un ancien prieuré du 10^e s. qui compte parmi les « Plus Beaux Villages de France ».

Les amateurs d’activités de plein air fileront, dès les beaux jours, au lac de Montbel (plages, voile, pêche, kayak...) ou enfourcheront leur vélo pour descendre la voie verte en Pyrénées Cathares (38 km de Mirepoix à Lavelanet).

De Foix à Montaillou, échappée dans l’Ariège cathare

Chrétiens dissidents, accusés d’hérésie et pourchassés par l’Église et les troupes royales au 13^e s., les cathares se sont réfugiés dans les vallées de l’Ariège et le comté de Foix, où ils ont bénéficié de la bienveillance des autorités. Farouchement indépendants, les comtes de Foix – et par la suite les Ariégeois – ont toujours manifesté une certaine méfiance envers la monarchie française.

Emblème de la puissance du comté, le château de Foix, qui ne fut jamais pris par l’ennemi, domine toujours la préfecture de l’Ariège du haut de son rocher et de ses dix siècles d’histoire. L’édifice, qui semble sorti d’un conte de fées, est ouvert à la visite. Outre de superbes points de vue sur la vallée, on y découvre d’intéressantes expositions sur l’histoire du château et du Comté, les collections médiévales du musée départemental et, clou de la visite, le lit d’Henri IV (dernier comte de Foix).

Après une agréable balade dans les ruelles de la vieille ville de Foix, le parcours sur les traces des cathares peut se poursuivre à Roquefixade, où s’établirent les persécutés. Surplombant ce joli petit village, les ruines d’un château se rejoignent à pied (superbe panorama sur la vallée et les Pyrénées).

Mais c’est une dizaine de kilomètres plus loin que se trouve le site majeur de l’épopée cathare : Montségur et son château perché à 1 207 m d’altitude au sommet d’un pog, dans un cadre époustouflant de vallées, de forêts, de pâturages et de montagnes. Montségur, lieu mythique considéré comme la capitale du catharisme, et sa résistance héroïque, sur laquelle tant de légendes ont proliféré…

Pour remettre les pendules à l’heure et mieux connaître ces mystérieux cathares, nous vous conseillons la visite accompagnée avec le guide Fabrice Chambon. Car Montségur, plus qu’un stupéfiant paysage, est avant tout une page essentielle de l’histoire de la région…

Tarascon-sur-Ariège, grottes et sommets

Certes, l’Ariège est connue pour sa fameuse (et imposante) grotte du Mas-d’Azil. Mais il faut aussi se rendre plus au sud, dans la région de Tarascon-sur-Ariège,  pour découvrir d’autres grottes préhistoriques d’envergure.

Célèbre dans le monde entier, la grotte de Niaux (à 6 km de Tarascon) compte parmi les plus importantes cavernes préhistoriques ornées, avec Lascaux et Altamira. Habitée pendant la période magdalénienne (11 000 à 12 000 ans av. J.-C.), Niaux est réputée pour son Salon Noir, dont les parois sont décorées de chefs-d’œuvre de l’art rupestre, des peintures de chevaux, de cerfs, de bouquetins ou de bisons vieilles de 140 siècles. Un site unique et émouvant.

Complémentaire de Niaux, la grotte de la Vache voisine (actuellement fermée) recèle un habitat préhistorique datant du Magdalénien. Toujours dans les environs, sur la D618 en direction du col de Port, la grotte de Bédeilhac abrite des ornements vieux de 15 000 ans et de belles stalagmites. Enfin, à Ussat-les-Bains, halte obligatoire à la grotte de Lombrives classée au Guinness des Records : c’est la plus grande d’Europe avec près de 40 km de galeries sur 7 niveaux superposés !

Pour compléter ces balades souterraines, il faut absolument visiter en famille le parc de la Préhistoire qui fait découvrir, via un bel espace muséographique, l’univers des Magdaléniens. Mention spéciale pour le magnifique fac-similé de la grotte de Niaux. Dans le parc joliment disposé autour d’un lac, des ateliers familiarisent le public avec la préhistoire :  fouilles archéologiques,  chasse, taille de silex, allumage du feu… De quoi s’amuser !

Après la visite du parc de la Préhistoire, il est temps d’aller humer l’air pur de la région, en commençant par Tarascon-sur-Ariège. Situé au carrefour de cinq vallées, le village a bien du charme avec son lacis de ruelles menant à  la tour de Castella (18^e s.) surplombant l’Ariège.