Lot : la vallée du Célé, de Saint-Cirq-Lapopie à Figeac

Saint-Cirq-Lapopie, magnifique balcon sur le Célé

Né dans le Cantal, le Célé court quelque 104 km avant de se dissoudre dans le Lot au niveau de l’écluse de Ganil, sur la commune de Bouziès, tout près de Saint-Cirq-Lapopie. C’est dans ce bourg touristique, classé Plus Beau Village de France et élu en 2012 « Village préféré des Français », qu’il faut commencer son voyage.

Perché sur une falaise qui surplombe un méandre du Lot, au cœur du parc naturel régional des Causses du Quercy, Saint-Cirq-Lapopie, joyau médiéval, n’est pas accessible en voiture : six parkings sont aménagés tout autour (tarif forfaitaire 7 € ; le plus éloigné est gratuit).

Les ruelles escarpées et pavées sont bordées de belles demeures en pierre sculptée et de maisons à pans de bois, coiffées de toits pentus à pans cassés typiques de l’architecture du Quercy.

Ce bourg conserve peu de vestiges de ses châteaux médiévaux mais compte douze monuments historiques. Son église gothique, dédiée à saint Cyr de Tarse, le plus jeune martyr de la chrétienté, construite à partir de 1522, englobe l’ancienne église romane où subsiste décor sculpté du XII^e siècle et peintures du XIII^e.

L’une des chapelles latérales est consacrée à sainte Catherine, patronne des tourneurs sur bois qui ont fait la richesse de Saint-Cirq-Lapopie au XIX^e siècle. Il en reste un seul aujourd’hui et à peine 200 habitants à l’année.

Tombé amoureux de Saint-Cirq-Lapopie dans les années 1920, l’artiste catalan Pierre Daura s’y installa dans l’ancien hospice du XII^e. Ayant eu, lui aussi, un coup de foudre en 1951, André Breton, le « pape » du surréalisme, établit sa demeure estivale dans « L’auberge des Mariniers ».

Labellisée « Maison des Illustres » et désormais propriété de la commune, cette bâtisse médiévale flanquée d’une tour XII^e héberge le Centre international du surréalisme et de la citoyenneté mondiale. Jardins suspendus, café littéraire, librairie et expositions temporaires complètent l’offre.

Grotte de Pech Merle : dans les profondeurs de la terre

Depuis 250 millions d’années, le long travail d‘orfèvre de l’eau et du calcaire a sculpté les reliefs dits « karstiques » du Quercy et modelé les falaises qui bordent la vallée du Celé.

En profondeur, les eaux ont formé des kilomètres de rivières invisibles, faisant naître ici et là des sources résurgentes, creusant gouffres, cavités souterraines et grottes parfois investies par les hommes, pendant la Préhistoire.

Dans un rayon de dix kilomètres autour de la confluence du Célé et du Lot, une douzaine de grottes ornées ont été découvertes. Seule celle du Pech Merle, à Cabrerets, se visite.

Se couvrir : il fait 13,5 degrés à 50 m sous terre où se déploient stalactites, stalagmites, piliers et autres concrétions calcaires en forme de disques, perles et même toupies. Les peintures rupestres –chevaux, mammouths, bisons, aurochs, ours... – sont magnifiques, notamment celle des « chevaux ponctués », une composition unique, exceptionnellement préservée depuis 29 000 ans !

Près de 800 motifs défilent le long des 600 m de galerie parcourus lors des visites guidées : elles durent 43 minutes, pas plus, afin de préserver les peintures. Ici, on voit des originaux, pas des fac-similés comme à Lascaux. Un privilège.

Les trésors cachés de la vallée du Célé

Une journée ne suffira pas pour découvrir tous les trésors cachés dans les méandres du Célé et dans les villages souvent adossés à de majestueuses falaises calcaires ocre : Cabrerets, Sauliac, Marcilhac, Saint-Sulpice, Brengues, Espagnac, Corn, Boussac, Camboulit...

Les ruines médiévales y sont nombreuses, les châteaux aussi, les pittoresques maisons semi-troglodytiques bien davantage encore.

À Espagnac-Saint-Eulalie, l’ancien prieuré de Val Paradis reste couronné d’un clocher exceptionnel. Sa quiétude est à peine troublée par l’afflux des pèlerins au gîte d’étape géré par la commune.

À Marcilhac – à découvrir grâce à son « circuit des clefs » –, les maisons sont blotties autour des vestiges d’une ancienne abbatiale – à son apogée du XII^e siècle au XIV^e siècle – et d’une jolie église romane.

Dans ce bourg, tenter le « circuit des caselles ». Ces cabanes en pierre sèche témoignent de savoir-faire ancestraux tout comme les nombreux murets et les maisons semi-troglodytiques à voir aussi sur le « chemin de Pierre-Levée », à Sauliac-sur-Célé.

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La vallée du Célé à pied, à vélo, à cheval, en bateau...

Pour paisible qu’elle paraisse, la vallée du Célé ne s’en prête pas moins à des vacances actives, voire sportives. Le GR 651 – une variante de la via Podiensis, l’un des principaux chemins de Saint-Jacques de Compostelle – y offre 55 km d’itinérance.

Ceux qui ont moins d’endurance se contenteront du chemin de halage, en partie taillé dans la roche, à Bouziès, là où le Célé rencontre le Lot, ou de quelques-unes des nombreuses boucles balisées. Liste complète sur le site de Lot Tourisme. La vallée peut aussi se découvrir à vélo, à VTT et à cheval.

Les amateurs de sensations fortes feront de l’escalade, de la tyrolienne ou tenteront l’une des deux via ferrata installées au site du Liauzu. Ceux que les entrailles de la Terre attirent, de la spéléologie.

La baignade est agréable sur les plages aménagées (non surveillées) le long du Célé qui se prête aussi à la pratique du paddle, du canoë, du kayak.

Plus tranquille : au départ de Bouziès, les croisières d’une heure sur le Lot en gabarot (bateau à fond plat) permettent de franchir deux écluses, d’admirer les falaises de Saint-Cirq-Lapopie, d’apprécier un écosystème préservé et de découvrir l’histoire de la navigation commerciale jusqu’à Bordeaux.

Figeac, la ville du drap et de Champollion

Le périple dans la vallée du Célé peut s’arrêter à Figeac. Cette charmante ville médiévale d’aujourd’hui 10 000 habitants s’affiche capitale des hélices pour avion grâce à l’entreprise Ratier, sous-traitant d’Airbus.

Née après que Pépin I^er d’Aquitaine eut installé au IX^e siècle, à la croisée de plusieurs routes romaines, une abbaye bénédictine, Figeac prospéra, au Moyen Âge, grâce au commerce des draps de laine, de chanvre et de lin. Le Célé – à l’époque, il se naviguait – fut alors dévié jusqu’au centre-ville afin d’y installer des moulins et de transporter les matériaux pour construire les belles maisons à pans de bois et encorbellement encore visibles.

Aux XII^e et XIII^e siècles, à leur apogée, les plus riches marchands construisirent de somptueuses demeures en pierre sculptée, comme l’hôtel de la Monnaie, beau mélange de roman et de gothique, qui abrite désormais l’office de tourisme.

Au XIV^e siècle, pour couper court aux rivalités entre marchands et moines, un viguier (représentant) du roi de France s’installa à Figeac : son imposant palais est devenu l’hôtel Mercure.

Au fil des places et des rues, très vivantes et peuplées de boutiques d’artisans d’art, d’autres palais urbains se dévoilent : celui de Galiot de Genouillac, grand artilleur de François I^er ou le Palais de Balène.

L’enfant le plus célèbre de Figeac, c’est néanmoins l’égyptologue Jean-François Champollion. Il est célèbre pour avoir percé les secrets des hiéroglyphes grâce à la pierre de Rosette, une stèle portant trois versions d’un même décret pris en 196 av. J.-C. !

Installé dans la propriété familiale, le musée Champollion présente sa vie et son œuvre. S’y ajoute une passionnante présentation de l’histoire de l’écriture, depuis sa naissance en Mésopotamie 3300 ans av. J.-C. en passant par la Chine et le monde maya. Compter minimum 1 h 30. Mieux vaut s’offrir une visite guidée.