Perpignan, séduisante Catalane

Perpignan, témoin d’un glorieux passé

L’âge d’or de Perpignan remonte au 13^e siècle, et s’étale jusqu’au tout début du 16^e siècle, avec son apogée au moment où la ville fut déclarée capitale continentale du royaume de Majorque, qui dura de 1276 à 1344.

Le palais des rois de Majorque, perché sur les hauteurs au sud de l’hypercentre, est une forteresse gothique bien conservée, bâtie à partir de 1276 pour loger la cour de Jaume II de Mallorca. Un superbe exemple d’architecture civile et militaire du Moyen Âge, à la fois imposante et majestueuse. Converti au milieu du 15^e siècle en arsenal, puis en caserne, le palais est ouvert au public depuis 1958. Il est très peu meublé, mais les visiteurs y découvrent quelques pièces remarquables : buffets, tables et autre mobilier en bois massif. Le donjon abrite deux belles chapelles : la basse, dédiée à sainte Madeleine, et la haute, dite de Sainte-Croix ou chapelle royale. Depuis le sommet de la tour de l’Hommage se dévoile un magnifique panorama sur la ville et, au loin, le mont Canigou.

La construction de la cathédrale Saint-Jean-Baptiste a, quant à elle, débuté en 1324, toujours sous le règne des souverains de Majorque, mais fut interrompue par la chute du régime. Les travaux reprirent au 15^e siècle et l’édifice de style gothique méridional fut enfin consacré en 1509, puis reconnu comme cathédrale en 1601. Ses volumes intérieurs sont impressionnants, avec une seule nef, longue de plus de 70 m. Son charmant campanile en fer forgé, du 18^e siècle, apporte une touche de légèreté à l’ensemble. Attenant à la cathédrale, le Campo Santo, construit à partir du début 14^e siècle, est le seul cloître-cimetière de France, entouré de quatre galeries couvertes, aux portiques gothiques.

Non loin, se dresse le Castillet, l’emblème de la cité : c’est un vestige des anciens remparts, à la jonction entre la ville moderne et le centre ancien. Il fut érigé, à la fin du 14^e siècle, en tant que porte principale, puis transformé, au cours des siècles, en prison et, aujourd’hui, en musée catalan des arts et traditions populaires. Depuis son chemin de ronde, on embrasse une jolie vue sur les toits de tuile et la cathédrale.

À deux pas, la place de la Loge de Mer est bordée par cette loge de 1397 qui hébergea la bourse du commerce, puis le siège du consulat de mer. Juste à côté, l’Hôtel de ville, du 13^e siècle, cache dans son patio une œuvre majeure du sculpteur Aristide Maillol, un bronze baptisé La Méditerranée, tandis que l’ancien palais de la Députation, du 15^e siècle, présente une belle façade à baies gothiques et colonnettes.

La région de Perpignan, terre de peintres

Dans les années 1960, Salvador Dalí peignit un tableau intitulé « La Gare de Perpignan », déclarant que l'univers était semblable, par sa structure, à cette gare. Il la considérait comme le centre du monde. Une théorie tout aussi surréaliste que le style artistique du célèbre Catalan…

Cependant, Perpignan et ses environs ont bien exercé une force d’attraction sur de nombreux peintres à différentes époques, comme le montre le musée Hyacinthe Rigaud. Inauguré en 1979, il a été entièrement rénové et agrandi fin 2017, occupant désormais deux anciens hôtels particuliers, celui de Lazerme et de celui de Mailly. Il révèle, à travers les œuvres exposées, l’attachement de Pablo Picasso, Raoul Dufy et Aristide Maillol à la capitale du Roussillon, qui, auparavant, avait vu naître Hyacinthe Rigaud, en 1659, portraitiste de Louis XIV et de la noblesse.

Dans les nombreuses salles intimistes avec leurs cheminées en marbre et leurs sols en tomettes ou parquet, les collections retracent l’art et la culture dans le département depuis le 14^e siècle, avec, en point d’orgue, le retable de la Trinité (1489). Le délicieux petit jardin, niché dans une cour intérieure, permet de faire une agréable pause durant la visite.

La balade picturale se poursuit près de Perpignan, sur la côte Vermeille, qui débute à Argelès-sur-Mer et s’étire jusqu’à la frontière espagnole. Un littoral à la lumière si particulière qu’il a séduit Paul Signac et donné naissance au mouvement des fauves : Henri Matisse, André Derain et Georges Braque fréquentaient Collioure, inspirés par son adorable port et son pittoresque clocher. À travers la bourgade, le chemin du fauvisme permet de suivre leurs traces, grâce à la reproduction de leurs tableaux, là même où ils les avaient peints. L’adorable cité balnéaire accueille, par ailleurs, un musée d’art moderne et contemporain.

À quelques encablures à peine, la commune de Banyuls-sur-Mer est surtout connue pour son vin éponyme. C’est également la terre natale d’Aristide Maillol, peintre puis sculpteur, qui y est venu très régulièrement jusqu’à sa mort en 1944. Son contemporain, Maurice Denis, fondateur, avec Paul Gauguin, du groupe des nabis, appréciait aussi cette localité où les vignes semblent se jeter dans la Méditerranée.