Limoges, capitale du Limousin et de la porcelaine

Limoges, au temps des Romains et du Moyen Âge

L’histoire de Limoges remonte à l’Antiquité. Vers l’an 10 av. J.-C, l’empereur Auguste y a vu l’emplacement idéal pour la construction d’une grande ville. Édifiée selon un plan orthogonal et baptisée Augustoritum (le gué d’Auguste), elle accueillait les plus grandes arènes de la Gaule romaine avec celles de Saintes. De l’époque romaine, tout a disparu, mais de magnifiques vestiges (mosaïques, colonnes, statues) sont exposés au musée des Beaux-Arts. De grandes maquettes permettent également de mieux comprendre l’évolution de Limoges au fil des siècles.

Du IX^e siècle à la Révolution française s’opposaient ensuite deux villes médiévales rivales : d’un côté la ville de l’évêque, qui s’articulait autour de la cathédrale (quartier de la cité), de l’autre, le quartier du château, né d’une alliance entre le vicomte de Limoges et l’abbaye Saint-Martial. Cette dernière a été bâtie en 848 pour abriter le tombeau de saint Martial, évangélisateur du Limousin au IV^e siècle. Elle a été démantelée après la Révolution française.

Halles centrales : le centre-ville commerçant de Limoges

Les deux villes se réunissent en 1792, mais les deux identités restent encore bien visibles. Limoges n’a pas un, mais deux centres-villes !

On repère la ville haute (quartier du château) à la boule en cuivre massif du clocher de Saint-Michel-des-Lions, perchée à 71 m d’altitude. La place de la Motte, en référence à l’ancienne motte castrale – le château a disparu à la Révolution –, héberge désormais les Halles centrales. Construites dans les années 1885-1889, dans un style Eiffel, elles sont grouillantes de vie le midi, surtout du jeudi au dimanche.

Quelque 328 carreaux de porcelaine ont été apposés sous le toit. Chacun représente un produit vendu à l’époque : un vrai livre ouvert sur les habitudes alimentaires de la fin du XIX^e siècle. Aujourd’hui encore, la porcelaine fait partie du paysage, des suspensions du plafond des halles jusque sous nos fesses : les bancs de Limoges sont en porcelaine !

Quartier de la Boucherie : les belles maisons à pans de bois

Présent depuis le Moyen Âge, ce labyrinthe de ruelles aux remarquables demeures à pan de bois forme l’un des quartiers les plus emblématiques de la ville haute. Les bouchers en étaient autrefois les commerçants les plus importants, ce dont témoigne la rue de la Boucherie, bordée désormais de restaurants et boutiques.

Un bref tour par l’écomusée la Maison traditionnelle de la Boucherie (ouverte uniquement l’été) permet de replonger dans cette époque. Quant à la petite chapelle Saint-Aurélien, édifiée en 1475, elle appartient, aujourd’hui encore, à la confrérie des bouchers de Limoges.

Art déco, cour secrète… les trésors cachés de la ville haute

On passe par la charmante cour du Temple : une vraie bulle de tranquillité en pleine ville haute, qui accueille un magnifique hôtel particulier, doté d’un remarquable escalier Renaissance. Cet édifice aristocratique contraste avec le sol, témoin de la vie ouvrière de Limoges. Il a en effet été réalisé avec des gazettes, des boîtes en céramique utilisées pour cuire la porcelaine dans les fours. Après quelques utilisations, elles étaient cassées et recyclées dans le pavement. Directement liées à l’histoire de la porcelaine, on ne voit cela qu’à Limoges !

Rue Jean Jaurès, on plonge dans les années 1920, avec la présence de nombreux édifices typiquement Art déco. Le coin regorge aussi de petits commerces dédiés à l’artisanat limousin (porcelaine classique ou contemporaine, émaux, produits régionaux…) à l’image de la Main Française et de la boutique Lachaniette Porcelaine. Sans oublier celle de l’office de tourisme, qui a par ailleurs édité un plan des boutiques locales et indépendantes (gratuit).

Quartier de la Cité : cathédrale Saint-Étienne, jardins de l’Évêché et musée des Beaux-Arts

Plus au vert, plus calme, le quartier de la Cité est aussi le premier de Limoges. Saint Martial y a fondé un sanctuaire chrétien au IV^e siècle. Il s’articule autour de l’impressionnante cathédrale Saint-Étienne : 24 m de hauteur pour la nef, 58 m pour le clocher. Commencée en plein Moyen Âge, sa construction ne s’achève qu’en 1888, bien après l’arrivée du train et l’électrification des avenues…

Juste à côté, les jardins de l’Évêché, en surplomb de la Vienne, sont un vrai bonheur : 5 ha, mêlant jardins botaniques et thématiques, et parterres à la française. L’ancien palais épiscopal du XVIII^e siècle est toujours là : il héberge désormais le passionnant musée des Beaux-Arts, qui retrace 2 000 ans d’histoire de la ville. Parmi les temps forts, des peintures impressionnistes d’Auguste Renoir, originaire de Limoges, et une collection d’émaux unique au monde.

Musée Adrien Dubouché, temple de la porcelaine de Limoges

La porcelaine a contribué à la renommée de Limoges. Pour en savoir plus, il faut visiter le musée national Adrien Dubouché, cité de la céramique, dans de magnifiques bâtiments de 1900.

Il possède une vaste collection de 16 000 œuvres et la collection publique de porcelaine de Limoges la plus riche au monde. Le musée retrace l’histoire de la céramique de l’Antiquité à nos jours, à travers le globe. Deux salles sont consacrées à la porcelaine de Limoges, dont la première manufacture est née en 1771, trois ans après la découverte du premier gisement de kaolin à Marcognac, à une quarantaine de kilomètres de Limoges.

Surnommée « Joconde du musée », la coupe à la libellule, créée début 1900, en porcelaine dure et émaux translucides, fait partie des œuvres les plus emblématiques.

Manufactures de porcelaine de Limoges : après la théorie, la pratique

Pour bien comprendre le processus de fabrication de la porcelaine, de la matière première jusqu’au produit fini, on pousse la porte d’une manufacture. Ou de plusieurs : elles sont complémentaires.

On se familiarise d’abord avec le matériau indispensable à la fabrication de la porcelaine : le kaolin, une argile blanche, qui représente 50 % de la pâte de porcelaine (l’autre moitié étant constituée de 25 % de quartz et 25 % de feldspath). On assiste aussi au coulage : en quelques minutes, la « barbotine » se transforme, sous nos yeux, en prémices de vaisselle ou petites figurines !

L’emblématique fondation Bernardaud, premier fabricant et exportateur de porcelaine de table en France, propose un passionnant parcours-découverte guidé (1 h 15) dans les anciens ateliers, fondés en 1863.

De leur côté, les Ateliers Arquié invitent à une véritable immersion dans une manufacture en pleine activité, aux côtés de ses salariés. Modelage, cuisson à 1 400 degrés, ponçage, peinture à la main… on assiste à toutes les étapes.

Enfin, pour un bel aperçu de la porcelaine de Limoges contemporaine et pour faire la rencontre de jeunes créateurs innovants, rendez-vous aux boutiques Le Bocal (où retrouver les objets très poétiques d’Aurélie Vrignon) et Non sans raison.

Vélidéale : au fil la Vienne, de Limoges à Saint-Léonard-de-Noblat

Bucoliques, les bords de Vienne sont rythmés par les deux ponts médiévaux de Limoges : Saint-Martial, le plus vieux, aux bases romaines et le pont Saint-Étienne.

Pour aller un peu plus loin dans la campagne, on monte en selle. Une nouvelle véloroute passe justement par ici : la Vélidéale, qui relie le Limousin à l’Atlantique sur 638 km. Côté Haute-Vienne, elle passe notamment par le parc naturel régional de Millevaches et par Limoges.

Au départ des bords de Vienne, à la journée, on s’aventure vers Saint-Léonard-de-Noblat, à 1 h 30 de vélo. Un adorable village médiéval, qui abrite la collégiale éponyme, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.

À Saint-Léonard-de-Noblat, on découvre le Moulin du Got, un moulin à papier toujours en activité. La fabrication se fait de façon ancestrale, à la main et sur une impressionnante machine du XIX^e siècle. Comme au XV^e siècle, on utilise non pas le bois, mais le coton, le lin et le chanvre. On y trouve aussi une imprimerie typographique, qui fonctionne comme d’antan, avec du matériel datant de la fin du XVIII^e siècle aux années 1960.