En Corrèze, au fil de la Vézère

Plateau de Millevaches : à la source de la Vézère

La source de la Vézère se trouve sur le plateau de Millevaches : un grand plateau granitique de quelque 3 350 km² situé sur le flanc ouest du Massif central, classé parc naturel régional.

Reines des lieux, les vaches – et plus particulièrement les Limousines – ne sont pourtant pas à l’origine de son nom. Selon l’une des hypothèses les plus probables, « Millevaches » viendrait sûrement de l’occitan mille vacca, signifiant « mille sources ». Naissent ici de nombreuses rivières : la Corrèze, la Vienne, la Creuse… et la Vézère.

Pour voir sa source, cap sur la tourbière du Longeyroux. Située à 900 m d’altitude, au pied du mont Bessou (le toit du Limousin, 976 m d’altitude), elle forme l’un des plus beaux paysages du parc. À travers bruyères, genêts, gentianes bleues des marais et linaigrettes, on atteint la fameuse source de la Vézère. Un petit ponton mentionne son nom.

Un peu plus loin, la tourbière se pare de grosses pierres – un endroit mystique, baptisé le site des Cent Pierres, d’imposants blocs de granite, pouvant atteindre 1,50 m de hauteur. L’été, on est susceptible de croiser par ici des brebis limousines. Depuis quelques années, le pastoralisme fait en effet son grand retour sur le plateau des Millevaches.

Site gallo-romain des Cars : deux mystérieux temples funéraires…

À 7 km de la tourbière du Longeyroux, les ruines des Cars sont l’un des plus importants sites gallo-romains du Limousin. Pour s’y rendre, on emprunte de petites départementales à travers champs. D’ailleurs, l’itinéraire cyclable de la Vagabonde passe par ici et le site est labellisé « accueil vélo ».

À première vue, les pierres taillées semblent être éparpillées, sans logique. Mais à y regarder de plus près, on distingue un autel, des marches… ceux de deux temples funéraires à podiums. « À l’intérieur, on y plaçait des coffres funéraires en granite, dans lesquels avaient été enfermées des urnes, contenant les cendres des défunts », explique Émilie Teillet, guide-conférencière.

Au niveau du mausolée nord, le plus ancien et le plus abîmé, on distingue un trou, au sol. Un coffre, justement, creusé dans le granit ! Il était scellé par un couvercle lui aussi en granite, visible juste à côté. Les autres coffres, ainsi que les urnes en verre, sont visibles au musée Marius Vazeilles, dans l’abbaye Saint-André de Meymac, à une vingtaine de kilomètres et à l’église de Barsange, à 10 km.

À l’époque, le culte des morts était très important. « On était persuadés qu’ils continuaient à vivre, donc on leur déposait des offrandes afin de vivre dans l’au-delà : affaires personnelles, boisson, alimentation… » De l’argent, aussi, « car pour avoir accès à l’au-delà, il fallait payer le Styx, le fleuve des enfers ! » Les pièces de monnaie retrouvées lors des fouilles ont permis de dater le site : fin II^e, début III^e siècle apr. J.-C.

Une villa gallo-romaine en Corrèze

Sur le site, on distingue aussi les fondations d’une villa, avec un énorme bac de granite… « Il s’agit d’un récupérateur d’eau, taillé dans un seul bloc de granite. Une réserve d’eau qui pouvait contenir jusqu’à 6 000 litres. » Appelé le « bac des Cars », cette cuve monolithe est devenue l’emblème des lieux.

Déjà à l’époque, la maison, qui aurait appartenu à une riche famille de céréaliers, était équipée d’un ingénieux système pour alimenter la villa en eau et évacuer les eaux usées. On distingue également bien les thermes et on devine la salle d’apparat pour les réceptions.

Ouvert en libre accès et gratuit toute l’année, le site des Cars est jalonné de panneaux nous éclairant sur l’histoire des lieux. En juillet et août, des saisonniers proposent de petites visites commentées du site (gratuit toujours), tous les jours sauf le jeudi, ainsi qu’une buvette, avec des produits locaux.

Treignac-sur-Vézère, village médiéval et haut lieu du canoë-kayak

À une demi-heure des Cars, voici Treignac-sur-Vézère, une superbe cité médiévale située sur l’un des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Son patrimoine, exceptionnel, fit d’elle la toute première « Petite cité de caractère » de Corrèze. Et encore, il lui manque son château, détruit à la Révolution. Il reste toutefois sa belle église en granite, Notre-Dame de la Basse-cour, de style roman (XIII^e siècle).

Un peu plus loin, la porte Chabirande (XIII^e siècle) fait partie des rares vestiges de la ville fortifiée. Également du XIII^e siècle, la majestueuse halle aux douze piliers dévoile une belle charpente en châtaignier, couverte d’ardoises de Travassac. Elle abrite un gîte d’étape pour les pèlerins et, durant l’été, le jeudi, un marché de producteurs.

Traversé par la Vézère, Treignac est bien connu des kayakistes ! Elle a accueilli, en 1959, les tout premiers championnats du monde de canoë-kayak.

Chaque année lors de la Pentecôte, le fleuron des kayakistes français vient l’arpenter, au départ du barrage des Bariousses. Un événement convivial sur quatre jours, animé par des concerts et des marchés. Labellisée Station Pêche, Treignac fait aussi le bonheur des pêcheurs.

Enfin, la Vézère invite aussi tout simplement à la contemplation, depuis les « retraites » de son vieux pont aux trois arches (XIV^e siècle), permettant autrefois aux piétons de se ranger au passage des charrettes. Un peu plus loin, le chemin verdoyant qui longe la Vézère invite à une vraie balade méditative.

Chapelle du Saillant, gardienne de vitraux Marc Chagall

Un petit pont enjambant la Vézère, des berges verdoyantes ponctuées de saules pleureurs où il fait bon pique-niquer, des vieilles pierres… Impossible de ne pas tomber sous le charme de Voutezac, situé à 50 km au sud-ouest de Treignac.

Mais son plus beau joyau, c’est encore la petite chapelle du Saillant qui cache un véritable trésor à l’intérieur : six vitraux signés Marc Chagall (1887-1985), restaurés il y a quelques années. Classée monument historique, elle fait partie des quatre chapelles décorées de ses vitraux au monde. La seule et unique, en France.

À l’origine, cette chapelle faisait partie du château voisin. Dans les années 1970, lors de travaux de rénovation, les propriétaires de l’époque, Guy et Isabelle de Lasteyrie du Saillant, sollicitent Marc Chagall pour les vitraux. Chagall ne se rendra jamais sur place, mais ce fut là la dernière réalisation posée de son vivant.

Le premier vitrail, installé en 1978, se situe au fond du cœur. On a d’yeux que pour lui, sitôt la porte franchie. Posé en 1982, le dernier se trouve à l’opposé, dans l’oculus du portail. Les deux, d’un pur bleu chagallien, hypnotisent. Les quatre vitraux latéraux sont en « grisaille » (quasiment monochromes, juste rehaussés de petites touches jaune-orangé) pour laisser passer davantage de lumière. Les thèmes font écho à la vie à la campagne : scènes de moisson, pêche dans la rivière… eh oui, la Vézère s’est invitée jusque dans les vitraux signés Chagall.

Uzerche et Varetz : sur les pas des écrivaines Simone de Beauvoir et Colette

La vallée de la Vézère corrézienne a inspiré deux grandes intellectuelles françaises et amoureuses de la nature, d’ailleurs contemporaines : Simone de Beauvoir (1908-1986) et Colette (1873-1954).

La première venait passer ses étés chez son grand-père, tout près d’Uzerche, une adorable cité fortifiée surnommée la perle du Limousin. En bordure de Vézère, à l’ombre des feuillus, un agréable sentier aménagé lui est dédié. Accessible à tous (5 km, 1 h 30), il est jalonné de panneaux relatant sa vie et son œuvre, elle qui aimait tant ce petit bout de Corrèze…

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À 25 min de route de là, à Varetz, nous voilà sur les terres de Colette ! Entre 1911 et 1923, la romancière a séjourné au Castel Novel, propriété de son second mari, le journaliste politique Henry de Jouvenel. Un magnifique château du XIII^e s, à quelques kilomètres à peine de Brive-la-Gaillarde. Ces lieux ont vu grandir sa fille unique, également appelée Colette, mais qu’elle aimait surnommer Bel Gazou. En 1956, le château est revendu, pour être transformé en hôtel. Aujourd’hui encore, on peut y passer la nuit, se régaler au restaurant gastronomique... Ou, tout simplement, venir jeter un œil au château : le parc, somptueux, est ouvert à tous.

Juste à côté, un autre lieu rend hommage à cette amoureuse de la nature : les Jardins de Colette, un magnifique parc floral de 5 ha. Il retrace la vie de l’écrivaine, les lieux où elle a vécu, à travers six tableaux paysagers, depuis son enfance en Puisaye, jusqu’à son appartement au Palais Royal. En passant par la Corrèze, évidemment. On aime aussi se perdre dans le grand labyrinthe en forme de papillon, son insecte fétiche…

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Safran, osier, vin… Des savoir-faire au fil de la Vézère

Entre Uzerche et Varetz, on fait un rapide crochet par la ferme du Safran de la Vézère. Dans un cadre enchanteur, en surplomb des gorges de la Vézère, Emmanuelle et Laurent cultivent du safran.

Oui, vous avez bien lu : du safran en Corrèze ! Les pistils de ces Crocus sativus, qui fleurissent à l’automne, demandent d’ailleurs beaucoup de minutie. À la boutique de la ferme, on retrouve toute une gamme de produits safranés : ses confitures et sirop, des tisanes, de la bière...

Amoureux de vannerie, partez à la rencontre d’Olivier Ton, aka Osier Etc. Il réalise toute sorte d’objets en osier – du saule, de différentes espèces : des paniers, des bancs, des personnages… Et même des structures en osier vivant : les jolies cabanes feuillues des Jardins de Colette, c’est lui ! Olivier Ton organise également des ateliers, pour apprendre à fabriquer ses propres paniers, et est présent sur certains marchés.

Larche : terminus de la Vézère corrézienne et gardienne des cordes traditionnelles Palus

Larche est le terminus de la Vézère corrézienne, et donc, de notre périple au fil de la rivière. Et en parlant de fil, la visite de la Corderie Palus est un excellent moyen d’achever cette belle aventure. Il s’agit de la dernière corderie « au long » de France.

Fondée en 1908 et listée depuis 2020 au patrimoine culturel immatériel de l’Unesco, la corderie Palus a aussi reçu en 2023 l’exigeant label EPV, entreprise du patrimoine vivant. La visite, en compagnie du passionnant Stéphane, nous plonge dans l’univers de la corderie des anciens.

Meubles de métiers, machines, métiers à corder, tabouret, balance et même les bruits : tout est d’époque dans le bâtiment le plus ancien, qui date des années 1940. Ses 280 m de longueur provoquent un incroyable effet de profondeur : à perte de vue, le dernier atelier traditionnel au long capable de travailler sur d’aussi grandes longueurs. Les cordiers fabriquent ici les cordes comme d’antan, avec pour outil une pièce de bois au drôle de nom, couchoir toupin.

La finition des cordes traditionnelles Palus, en fibres naturelles de lin, est bluffante. Si elles sont si belles, c’est parce que les fils sont au préalable tirés à la main et « nettoyés ». Tous les petits défauts sont soigneusement supprimés. Seuls l’œil et la main de l’homme sont capables d’un tel travail.