Le vieux chemin du Tokaïdo

Rassurez-vous ce n’est pas une autoroute à quatre voies mais un très peu prétentieux tronçon du Tokaïdo, le vieux chemin qui relia pendant quatre siècles, du XVe au XIXe siècle, Edo (aujourd’hui Tokyo) à Kyoto, la capitale impériale. La Nationale 7 du Japon en somme, à l’époque des palanquins, des daimyo et des samourais. Long d’environ 492 km, ce chemin de pierres et de dalles mal ajustées, ombragé souvent par des cryptomères, longeait cahin-caha la côte Pacifique et la mer Intérieure. Il était divisé en 53 étapes. Le voyageur passait par Odawara, Hakone (passage difficile), Fuchu, Okazaki, Kuwana et Otsu. Il faut admirer les 53 sublimes peintures d’Utagawa Hiroshige (1797-1858), qui a parcouru le Tokaïdo à pied en son temps, pour mesurer l’aventure que cela représentait de se déplacer autrefois dans l’archipel nippon.
À Hakone, dans le quartier de Moto Hakone, près du cimetière, un panneau indique un chemin qui passe sous une allée de cèdres. Je m’y aventure, coupant une route bitumée, enjambant celle-ci par une passerelle avant d’arriver à un autre chemin pavé qui sinue sur le flanc de la montagne : c’est tout ce qui reste du vieux Tokaïdo. C’est peu mais c’est beaucoup. Comme ce vestige de chaussée est parlant ! On peut l’emprunter à pied librement mais gare aux glissades par temps de pluie !
À l’époque médiévale, le passage des montagnes de la région d’Hakone au relief très accidenté, était devenu si difficile par mauvais temps (chemins boueux et quasi impraticables), que le shogun (le puissant maître du pays) décida de paver la route et d’établir un poste de contrôle à Hakone. Ce que nous voyons aujourd’hui est donc un tronçon du Tokaïdo, très bien conservé. Pour donner de l’ombre aux voyageurs et éviter l’érosion des sols par les eaux, ce chemin historique est bordé de vieux cèdres tricentenaires (et plus vieux encore) qui furent plantés en 1618.
Aujourd’hui, dans le Japon moderne, le Tokaïdo est le chemin du passé, celui de l’ère Edo. Il représente la route « emblématique » du vieux Japon. L’écrivain nomade Nicolas Bouvier a suivi le Tokaïdo seul et à pied, dans les années 60, du temps du « miracle japonais ». Il a bien fait.

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