Kuelap : le Machu Picchu du Nord

Troisième jour et encore quelques belles heures de marche pour atteindre notre but. Une longue descente en virages serrés, un passage acrobatique à gué, une rude montée sableuse que facilitent à peine quelques feuilles mâchées de coca : dominant un pic escarpé à 3 000 m d’altitude, la colossale forteresse de Kuelap surgit, telle une apparition ! Et dire qu’à court ou moyen terme (en 2016 ?), une télécabine pourrait hisser jusqu’à 1 000 touristes par heure vers ce trésor archéologique andin…

Franchir les murailles – près de 20 m de haut, 600 m de long pour l’axe nord/sud – a de quoi couper le souffle. Des volées de marches, s’étrécissant en passage pour une seule personne, et deux couloirs de 30 m donnent accès à cette cité du 10^e siècle.

Une cité mystérieuse

Jusqu’en 1843, seuls quelques autochtones connaissaient ces vestiges enfouis dans la végétation, qui ne furent étudiés qu’à partir des années 1930. Entre bosquets d’orchidées et lianes, quelque 450 habitations, circulaires pour la plupart, ont révélé leurs ruines, sans en dévoiler tout leur mystère.

Comment des hommes ont-ils pu vivre sur ce toit du monde, formé de plateformes, jalonné de temples comme El Tintero en cône inversé, décoré de frises d’yeux ou d’oiseaux ? Selon certains, Kuelap aurait nécessité trois fois plus de pierres que la pyramide de Khéops ! On présume aussi qu’il fut le théâtre d’un véritable massacre au 15^e siècle, attesté par des squelettes qui n’ont pas été enterrés selon les rites funéraires.

Position fœtale, conservation sans éviscération : ces derniers ont livré quelques secrets, explicités au musée de Leymebamba. Trouvées et protégées par des Australiens, en 1997, quelque 200 momies proviennent de sites aujourd’hui pillés, comme les niches troglodytes de Revash teintées de rouge. Un sentier en balcon depuis le village de San Bartolo y conduit. La boucle est bouclée, en trois jours de toute beauté.

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