Laos du Sud, au pays du slow travel

Un Laos entre Mékong et montagnes

800 km jusqu’à la frontière cambodgienne

Le Mékong est bien navigable de Savannakhet au Triangle d’Or et de Paksé aux 4 000 îles. Il a toutefois abandonné son rôle d’artère névralgique à la vaillante Nationale 13, parallèle à son cours mais à quelques kilomètres à l’intérieur des terres.

De nos jours, il se contente de tracer le rivage des vallées méridionales du Laos, qui s’étalent vers l’est selon le bon vouloir de la chaîne annamitique et les incursions des plateaux et hérissements karstiques.

S’égrènent, le long de cette côte, la modeste mais coquette Thakhek, puis sa grande sœur coloniale, nostalgique de son « âge d’or d’avant le pont », Savannakhet. Plus loin, s’impose la dynamique Paksé, précédant Champassak, l’ancienne capitale du grand sud et son talisman, le temple-montagne Wat Phu.

À la frontière, la langueur labyrinthique des 4 000 îles retient le plaisir au maximum avant de s’abandonner aux violents coups de boutoirs des chutes et rapides de Khone.

Dans l’arrière-pays

Vers l’est, l’arrière-pays se drape d’un mystère grandissant, à mesure qu’il gravit les reliefs torturés des montagnes. Seuls quelques itinéraires y pénètrent facilement.

La « boucle de Thakhek » a pour points d’orgue de remarquables formations karstiques, une rivière souterraine et des sections sauvages. Depuis Paksé, les circumnavigations du plateau des Bolovens, rapidement accessibles, crayonnent de riches terres rouges, célèbres pour leurs ethnies, cascades, plantations de café et leur fraîcheur (altitude moyenne 1 000 m).

Il reste les recoins peu documentés des provinces de Sekong, Salavan et Attopeu, autrefois empruntés par la piste Ho Chi Minh – les districts de Ta-Oy, Samouy ou l’étrange  plateau de Dak Cheung par exemple – : tous attendent les voyageurs expérimentés, épris d’exploration.

Thakhek, Savannakhet, Paksé : mélancolies urbaines

Thakhek

Thakhek (« Le quai des visiteurs »)  inspira à Jean Hougron la fictive Takvane du roman « Tu récolteras la tempête », où il dépeint sans fard la vie des colons. 

Sur le puits de la  place centrale, des bâtonnets d’encens veillent les victimes  d’un massacre perpétré par l’Armée Française en 1946. Aujourd’hui, de pacifiques farangs (étrangers) s’abandonnent aux charmes du quadrillage sino-colonial de la ville.

Pas besoin d’appli, les photos des berges s’optimisent à chaque coucher de soleil : brochettes et bière fraîche, tables négligemment jetées sur le quai ou terrasses plus apprêtées, ombrelles et motocyclettes, accessoires de timides amoureux...

Dans cette atmosphère, un train reliant Singapour à Pékin via Thakhek tient du mirage ! Pourtant, un pont sur la Nam Done rappelle ce projet abandonné dans les années 30, mais récemment ressorti des cartons, pour lequel l’un des plus grands téléphériques mondiaux fut construit au col de Mu Gia (frontière vietnamienne).

Savannakhet

200 km au sud, commandant la plus grande plaine du pays, Savannakhet fut élue capitale régionale par les Français. Mais en 1997, le « Pont de l’Amitié 2 », construit 6 km au nord, a plongé la vieille ville dans le sommeil, ce qui accéléra l’abandon de la plus belle collection d’architecture coloniale à 500 km à la ronde.

 Nombre de  « compartiments » à colonnades, de villas et bâtiments Art Déco voire modernistes se résignent à leur sort. Fatalités asiatiques.Ou presque ! Puisque la centenaire église « vietnamienne »  rougit encore comme une demoiselle au coucher du soleil. Elle veille obstinément sur la place Talat Yen, fidèle à son plan original.

Non loin, Lin Cafe et ses « carreaux béton » années 30 sert d’office de tourisme et de vitrine à ce patrimoine en péril.

Paksé

250 km en amont, Paksé fut développée par les Français pour contrôler l’immersion complète du Mékong dans le grand sud, protégeant Champassak, le Wat Phu et les 4000 Îles de l’appétit siamois.

Quasi détruite lors de la guerre du Vietnam, la ville se consacre plus à son boom économique et touristique qu’à son patrimoine. Porte d’entrée privilégiée du pays, elle offre un bon choix d’hébergements, restos et services. En fin de journée, filez vers les guinguettes du Mékong.

La « boucle de Thakhek » ou le temps de l’aventure

Sur la piste Ho Chi Minh

Voie de ravitaillement Viet Cong, la piste Ho Chi Minh (plutôt un réseau qu’une seule voie) filait nord-sud à travers les terres montagneuses du sud-est laotien. Pour la couper, les Américains larguèrent autant de bombes que les Alliés sur l’Europe pendant la Deuxième Guerre mondiale. Sans succès !

Cet axe n’étant pas encore réhabilité, il faut réaliser des itinéraires circulaires depuis la plaine. Ample et exaltante, la « boucle de Thakhek » (450 km moins les digressions) est très populaire. Les tuyaux s’échangent entre voyageurs, les plans sont fiévreusement annotés.

Synonyme de liberté, la location de petites motos ne contredit pas le « slow travel » - terrain, monture et prudence de rigueur n’incitent guère aux excès de vitesse -, mais compense la quasi absence de transport public.

Forêt de pierre, grottes et jungle

Dans le sens des aiguilles d’une montre, une longue remontée de la N 13 vers Vieng Kham précède la bifurcation vers l’intérieur. Rapidement, une spectaculaire forêt de pierre se referme sur les lacets.

40 km plus loin, l’aller-retour de 80 km vers la grotte de Kong Lor est impératif. Les pirogues glissent sur une rivière souterraine longue de 7,5 km avant d’émerger dans une vallée perdue. Un tour de passe-passe dont la piste Ho Chi Minh sut tirer profit... Protégée par ses  murailles calcaires, la campagne reste verte toute l’année. De dépaysantes pensions familiales invitent à prolonger le plaisir.

Revenu sur la route, en contrebas du pont de Tha Bak, des réservoirs de carburants aériens ont été convertis en pirogues effilées. Rappel insolite de l’Histoire et balade possible.

Après Laksao, ville sans intérêt, une longue montée à travers jungle débouche sur le plateau du gigantesque réservoir du barrage Nam Theun II. Pistes caillouteuses, squelettes d’arbres noyés, brrr...

Redescendu dans la vallée, le panorama des karsts de Khammouane se déroule de Mahaxai jusqu’à Thakhek. Les formations calcaires dissimulent des vals secrets et une collection de grottes. Proches de la route et aménagées, ou recluses au bout des pistes, elles font l’objet de dévotions. En 2004, un villageois  découvre plus de 200 bouddhas antiques à Tam Pa Fa.

Amateurs d’escalade, inscrivez Green Climber Home à votre agenda.

Excursion sur le plateau des Bolovens

Sur les terres rouges d’Indochine

50 km à l’est de Paksé, s’esquisse le grand ovale d’environ 1000 km² du plateau des Bolovens. Ses fameuses terres rouges sont nées de la décomposition de coulées de lave, vieilles de  500 000 ans. 

Avec les proches régions de Kantum (Vietnam) et du Rattanakiri (Cambodge), les Bolovens appartiennent aux « terres rouges d’Indochine », une communauté géologique renforcée par la parenté des ethnies, chassées des plaines par les Khmer, Viet et Lao. 

Fin XIXe s, le rouge des terres échauffe les esprits des premiers colons. Ils y voient un signe de fertilité du sol, voire de présence d’or.  L’excentrique toulonnais Mayréna mystifie le peuple Sédang, s’autoproclame roi Marie Ier de cette nouvelle Terre promise, puis finance ses errances grandiloquentes à Saigon et Paris en vendant les titres de noblesse de son royaume d’opérette !

Combinée aux bleus et verts fondamentaux du ciel et des forêts, reconnaissons à cette terre un caractère paradisiaque, amplifié par la fraicheur et les précipitations apportées par l’altitude moyenne de 1.000 m. Idéal pour les cultures mais aussi pour les voyageurs, surtout en saison sèche...

Comment explorer les Bolovens ?

Deux boucles d’explorations s’interconnectent sur le plateau. Au choix : 200 ou 300 km, soit de 2 à 4j. (ou plus), pour l’essentiel réalisable en transport public, ou évidemment à 2 roues.

Jaillissant des lèvres et canyons du plateau, les multiples cascades servent d’attraction aux 2 zones de résidence les plus connues: Tad Lo et Paksong-Tad Fan. Au programme : observation, baignade et randonnée ; bonus villages pour la 1^ère, grand spectacle pour la 2^e.  

Proche de l’extrémité Est de la grande boucle, Katamtok dispute à Tad Fan la barre des 120 m. Non loin, une piste mène à Tad Tayicsua et ses 7 cascades, véritable  jardin d’éden. En surplomb, un lodge s’apprête à croquer la pomme.

 L’atmosphère ethnique du plateau, le côté Far West des comptoirs de Paksong et Thateng alimentent le dépaysement. Les engagements solidaires et bio de certaines plantations et home stays apportent leur caution éthique.

La café, or noir des Bolovens

Un café de qualité

Au sommet du garde-manger laotien, le plateau des Bolovens agrémente le riz des plaines de ses patates douces, choux, ramboutans, entre autres fruits et légumes.

Ses particularités géologiques et climatiques encouragèrent la plantation du café. 1^e tentative en 1915, 1^e récolte en 1930. La production atteint rapidement 5000 t/an, l’Eldorado se rêve en noir. Presque à l’arrêt suite aux guerres d’Indochine, elle est remontée 20 000 t/an. 

L’accent a été mis sur la qualité, avec l’amélioration des techniques et l’augmentation  de la production d’arabica (le caféier le plus petit, environ 2 m de haut), grâce à la sélection de variétés plus résistantes et productives. Ne boudons pas le robusta pour autant, adouci par l’altitude des Bolovens.

Où goûter au café des Bolovens ?

Principalement produit familialement, sur de petites surfaces (moy. 3 ha), le café se marie très bien au tourisme sur le plateau, motivant dégustations et visites (récoltes nov- mars).

On le goûte et l’achète un peu partout : au Sala Bolaven Shop, à 12 km de Paksé ; à proximité des cascades, comme à Tad Fan chez Koffie’s ; dans les hébergements, chez le producteur. Mention spéciale à Mr Vieng’s Katou Home Stay (chambre chez l’habitant) à Ban Houay Houn, quelques km avant Tad Lo. À Paksong, les barista de Jhai-JCFC animent un sympathique café-boutique, doté de tout l’arsenal nécessaire pour tirer le meilleur de leurs moutures. 

Supportée par l’AFD (Agence Française de Développement), la coopérative CPC (N 13, km 2, sud de Paksé) rassemble aujourd’hui 2000 familles dans plus de 50 villages autour de la production d’un café certifié équitable et bio. En saison, organisation de visites très intéressantes.

Moins délicat à cultiver, le thé pousse également très bien sur le plateau. De même pour le murier  à soie, dont on tire un breuvage parfumé (Mulberry Tea) sans théine ni caféine mais plein de vertus pour la santé, comme le prouve la vitalité des vers tisserands...

Villages et tissages ethniques

Des traditions et un mode de vie préservés

Boloven vient de « Laven », l’ethnie majoritaire du plateau. Les provinces de Saravan et Sekong comptent plus de 15 groupes ethniques différents. Ceux que les Français appelèrent « Montagnards » sont dorénavant classés dans le groupe « Lao Theung ».

Relatif aux Bolovens mais bien réel vers la frontière vietnamienne, l’isolement a favorisé le maintien de coutumes et croyances animistes, largement  disparues ailleurs.

Le plateau compte de nombreux villages, juste au bord de la route ou rejoints par des pistes. Certains font joliment cercle autour de leurs maisons des esprits. Malgré modestie et faible nombre, les frises sculptées et totems entraînent l’inconscient vers d’autres rivages. Bornéo, Papouasie...

Une retenue de principe dans le comportement et l’habillement s’impose lors des visites. Ce n’est pas la plage malgré les cascades voisines, ni une chasse photographique. À certaines périodes, les villages peuvent être fermés aux étrangers, un fait difficile à discerner sans l’aide d’un guide. Si vous percevez une gêne, rebroussez chemin humblement, on ne vous en voudra pas.  

Les villages à visiter

Quelques suggestions : Ban Kok Boun Tai, entre Tad Lo et Thateng ; 17 km plus loin sur la route de Sekong, Ban Kandone Village, via 4 km de piste ; les villages autour de Tad Lo (belles randos) et bien d’autres au gré de la route, parfois indiqués par un panneau.

Si les coutumes de se tatouer le visage, porter de lourdes boucles d’oreilles ou fumer la pipe à eau dès le plus jeune âge disparaissent, la tradition du tissage demeure très forte.   

Quelques km avant Tad Lo, la maison des esprits sert de show-room à Ban Houay Houn, le plus connu et accessible village de tisserandes. Les mat mee ou ikat (fils de la trame teintés avant le tissage) sont réalisés à l’aide d’un simple métier fixé à la hanche.

Dans le district de Toumlan (48 km de Saravan, route 23), les Katang tissent coton et soie sur des métiers classiques ou parfois verticaux et d’une complexité effarante. Lors de l’excursion, ne manquez pas Ban Heuan Nyao (2 km au sud de Toumlan) et sa maison de 40 m de long. Autrefois, une vingtaine de demeures s’étiraient jusqu’à 100 m.

Champassak, le royaume assoupi

Quand le Mékong devient immobile…

De Paksé, il ne faut guère plus de 40 mn aujourd’hui pour rejoindre le Wat Phu par la rive droite du Mékong. De nombreux visiteurs font l’excursion à la journée sans s’arrêter à Champassak, à seulement 12 km du sanctuaire. Haletant aux mauvaises heures sur les raides escaliers du temple–montagne, ils reviennent parfois déçus.

Il en va autrement de ceux qui s’imprègnent de cette région si « mekongienne », où le Laos méridional enjambe le fleuve et repousse la frontière thaïlandaise à 50 km.

Dissous dans le ciel blanchi par le soleil, noirci par une pluie de mousson et le métronome des nuits tropicales, le Mékong coule-t-il encore ? Oui, mais il flirte avec l’immobile, comme s’il voulait faire durer le plaisir, avant la séparation orageuse des 4 000 îles.

A la recherche du temps perdu

Le projecteur du temps ralentit de même et s’attarde sur les célèbres dessins de Louis Delaporte, réalisés pendant la mission du Mékong (1866-1868) de Doudart de Lagrée-Francis Garnier. Ils réveillent les souvenirs de l’ancien Royaume de Champassak où nos explorateurs, vaincus par les chutes du Mékong, récupèrent physiquement et moralement.

Fascinés par le goût de la population pour les festivités, ils n’y trouveront pas le temps long, bien au contraire. Quand des hommes aussi pressés apprécient la pause, quelque magie doit forcément émaner des lieux....

Le présent n’a pas chamboulé Champassak. Un embryon de rond-point pour toute complication, compter les écoliers à vélo, deux demeures colonialo-royales rougies par la poussière, un verre en terrasse sur le fleuve, la gaieté communicative d’un boun (fête lao) de mamies déchainées.

Les traditions sont préservées par la remarquable Association du Théâtre d’Ombres de Champassak. En alternance, 15 artistes animent l’histoire de Phralak et Phralam, un extrait du Ramayana est passé à la moulinette du burlesque lao, et un film muet « Chang », tourné en 1924 dans la jungle laotienne par le réalisateur de King Kong, est présenté au public.

Le Wat Phu, ancêtre d’Angkor

 Un grand sanctuaire khmer

« Phu » signifie montagne, « Wat » temple. Comme aux sanctuaires khmers du  Phanom Rung (Thaïlande) et du Preah Vihar (Cambodge), l’installation en pente du Wat Phu symbolise le  Mont Meru, axe du monde et demeure des dieux. 

Mais le Wat Phu (Unesco) ne coiffe pas une élévation comme ses pairs : il fait preuve d’une retenue supplémentaire en demeurant le serviteur du mont Phu Kao sur lequel il s’appuie.

1400 m d’altitude (l’absence de piémont est trompeuse), une forme évoquant un lingam (symbole phallique) et la proximité du grand fleuve... Quand des brahmanes découvrent ce site il y a environ 2000 ans, la construction d’un temple s’impose pour cultiver ces magiques auspices.

Les traces écrites de l’histoire régionale remontent au V^e s, celui de Sresthapura, l’une des plus anciennes villes d’Asie du Sud-Est, enfouie entre Champassak et le Wat Phu.

Visiter le Wat Phu

Amateurs de sites au superlatif, préparez-vous mentalement. Le Wat Phu impressionne au moins autant pour son cadre et son atmosphère que pour l’impact visuel de son bâti. Ce n’est ni Angkor Vat, ni le Bayon. Les vestiges actuels datent des X-XIIe s (époque angkorienne) peu avant la conversion des lieux au bouddhisme.

L’orientation est-ouest définit l’heure idéale de visite, matinale. Encadrée de deux grands réservoirs (baray) où aime s’ébrouer le bétail, l’allée centrale mène à deux temples symétriques. Il sont encore ornés de plusieurs linteaux sculptés de mythes hindous, de fausses portes et fenêtres à balustre.

Au-delà, de raides escaliers à moitié écroulés, embrassés par de superbes frangipaniers grimpent vers le sanctuaire. Dissimulé aux regards jusqu’au dernier moment par un écran de verdure, il se révèle cruciforme, richement sculpté et « chargé ».

Les férus de magnétisme, se régaleront de ses alentours : source sacrée, pierres étranges, témoins de bonnes ou sinistres cérémonies, sculptées de trinités, d’éléphants... 

Les 4000 îles, entre farniente et distractions

Un monde amphibie

À l’extrémité méridionale du Laos, les 4000 îles (Siphandone) concluent parfaitement le  voyage.

Le Mékong se mue en grand lac (50 km de long sur 14 max) semé d’îles et bordé de chutes et rapides spectaculaires. Un monde amphibie, parcouru en barques motorisées, kayak, à vélo ou à pied. Une terre de relaxation où pousse le hamac, mais avec des distractions à portée de main. 

Trois îles à visiter

3 îles se partagent les visiteurs : Don Khong, la plus grande  (env 150 km2) mais un peu éloignée,  avec ses villages et temples; Don Det, la plus « backpacker », un peu bondée et, reliée à elle par l’ancien pont du train; enfin, Don Khône, selon nous le meilleur compromis. 

S’étendant sur 15 km, les chutes de Khone se réduisent parfois à de simples bouillonnements et toboggans. Leur à-pic maximum est de 20 m. Pourtant, elles brassent annuellement 4 fois plus d’eau que le Niagara et comptent 2 sections particulièrement spectaculaires !

Au sud de Don Khône, la belle et sauvage Liphi retient les épaves, d’où son nom lao de « nasse aux fantômes ». À l’est, accessible par la terre ferme, Phapeng est la plus puissante, des pêcheurs équilibristes la tutoient au péril de leurs vies. 

Démantelée, la voie métrique de 7 km parcourant Don Khong et Don Det fut le 1er train du Laos. Et le demeure, à part les 3,5 km du Pont de l’Amitié... Système de transbordement permettant aux passagers et marchandises des bateaux de franchir les chutes, elle incarne une vaine revanche prise sur un rêve brisé : atteindre la Chine par voie fluviale. En service de 1897 à 1940, elle ne sera jamais profitable.

Un site menacé ?

Ban Hang Khône,  l’ancien quai sud du train (loco, panneaux explicatifs) est à la saison sèche un bon spot pour observer les derniers dauphins d’eau douce (dit de l’Irrawaddy).

Mais leur survie, tout comme celle, économique, de millions de riverains du Mékong est dorénavant menacée par un projet dramatique : un barrage à l’entrée du chenal de Don Sahong. Que représente la modeste production envisagée (260 MW) par rapport aux menaces potentielles sur la voie migratoire prioritaire des poissons à travers les chutes ?

 Il y a 10 ans, un projet de dynamitage pour ouvrir la navigation a été abandonné, croisons les doigts pour qu’il en soit de même.