Laos : Luang Prabang, un bijou sur le Mékong

Luang Prabang : un peu d’histoire

Luang Prabang a été capitale du royaume Lan Xang du XV^e au début du XVII^e siècles seulement mais elle concentre toujours ce parfum insidieux et hypnotique du « pays du million d’éléphants ». Soustrayant son roi des mains des bandits chinois Ho en 1887, Auguste Pavie initie une relation à l’origine du protectorat français qui durera jusqu’en 1954.

Un métissage culturel « lao-franco-indochinois » s’installe avec la construction de demeures aux toits et vérandas plus élaborés et de quelques bâtiments administratifs dans le style colonial des XIX^e et XX^e siècles. Cette combinaison est à l’origine de la plastique si particulière de la ville.

Affectée par la révolution nationale, Luang Prabang émerge fantomatique à l’orée des années 1980. Heureusement, la cité va bénéficier d’un projet de réhabilitation international appliqué notamment à 600 bâtiments. Ayant retrouvé sa superbe, Luang Prabang est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco en 1995.

Les temples de Luang Prabang

Architecture, décoration, nombre... Luang Prabang doit son prestige à ses exceptionnels temples bouddhiques. Contrebalançant l’austérité du bouddhisme theravada, les savantes courbures de leurs toits superposés projettent un équilibre parfait, à l’élégance organique.

Quintessence du style Lanxang, le wat Xieng Thong, veillant sur l’extrémité de la péninsule depuis la moitié du XVI^e siècle, est le plus élégant de la ville, et peut-être de tout le Mékong. Décollage garanti en fin d'après-midi, quand ciel et soleil d'Indochine téléportent ses ors et mosaïques vers le divin.

Autre merveille, à l’ouest du palais royal, le wat May Souvanhna Phoumaram, historiquement lié au Phra Bang (statue de Bouddha la plus vénérée du Laos). Une inhabituelle véranda flanque sa façade couverte de fresques dorées annonçant ses majestueux Bouddhas. Le moine supérieur de la ville réside ici, comme la pirogue aux 50 rameurs des joutes annuelles.

Au-delà du palais, la grand-rue égrène les temples comme un chapelet. D’autres se cachent dans les perpendiculaires.

Temple des 100 000 trésors, le tricentenaire wat Sene impressionne par sa façade dorée et ses flancs d’un ocre rouge profond. En face du Banneton, les wat Sop Sickarum, Syrimoungkhoum et Sibounheuang s’enchaînent. Côté opposé, l’élégante annexe coloniale du wat Souvannakhiri héberge les archives bouddhiques, dont de magnifiques photos.

Tak Bat et Phousi : Luang Prabang de l’aube au couchant

Chaque lever du jour, environ 200 moines sortent des temples pour quêter leur nourriture. Rituel du bouddhisme theravada, le Tak Bat renvoie aux vœux de pauvreté des moines : ils dépendent de la générosité des fidèles qui, en retour, gagnent du mérite.

Extra-photogénique et célébrissime, ce défilé de robes safran souffre évidemment de corruption touristique. Elle culmine dans la section Est de la rue Sisavong Vong où de nombreux visiteurs s’installent parmi les donateurs. Laotiens écoulant du vieux riz gluant, agences proposant l’activité, bus suivant les moines (!), touristes aux tenues ou attitudes inappropriées… tout le monde est responsable.

Passons de l’aube au couchant avec l’ascension du mont Phousi, modeste (100 m d’altitude), mais assez fier pour retarder le confluent de la Nam Ou. Au fil de la grimpette depuis la grand-rue (autres accès par le TAEC et la Nam Khan), défilent des temples, des bouddhas couchés et une petite grotte.

Du monde, beaucoup de monde au sommet fiché d’un stupa le that wat Chomsi, érigé sur une pyramide à 3 gradins ! Grandiose mise en scène, le Mékong se fraie un passage entre les collines aval. Quelle que soit la lumière, patienter après le couchant jusqu’à l’heure bleue, embrasée de lueurs orangées.

Palais et musées de Luang Prabang

Talisman national baptisant la ville, le bouddha Phra Bang (« Le Très Vénéré ») aurait été sculpté au Sri Lanka avant le IX^e siècle. Installé à Angkor avant d’être offert au prince Fa Ngum en 1359, il ne mesure que 83 cm et fut restitué par les Siamois en 1867.

Depuis 2013, Phra Bang réside paisiblement dans le pavillon Haw Pha Bang, adjonction récente au palais royal. Le 3^ejour du Pimai (nouvel An lao), ses fidèles l’emportent en procession prendre son bain rituel au wat Mai.

Datant de 1904, musée depuis 1976, l’ancien palais royal est un élégant compromis lao-colonial surmonté d’un toit en spire, à son aise entre la grand-rue et la berge. Dans la salle du trône, on l’admire, accompagné de la grande amulette de cristal, d’une regalia en or massif (XIX-XX^e siècle) et collection de bouddhas (XVII-XVIII^e siècle). Autour défilent des salles d’une élégante sobriété – bibliothèque, chambres, salles de musique, du Phralak (voir plus loin), des costumes – et des vitrines remplies d’objets d’une finesse artisanale aujourd’hui disparue – sceaux, broderies, cannes en bambou, bois laqué, pipes à opium, etc.

Petit mais remarquable, le TAEC est consacré aux ethnies laotiennes. À l’expo permanente centrée sur les Akha, Hmong, Tai et Khamu s’ajoutent des temporaires. L’ensemble bénéficie d’une muséographie multimédia de qualité et d’objets remarquables. Revitalisant les traditions menacées, la boutique attachée enrichit l’expérience.

Centré sur le précolonial, l’écomusée Heuan Chan Heritage House anime – expos, évènements, ateliers et café – l’une des dernières demeures bourgeoises typiquement lao ayant survécu.

Spectacles, arts et artisanat de Luang Prabang

Version lao de l’épopée Ramayana d’origine hindoue, le Phralak Phralam est donné au palais (réserver sur place) par la troupe royale. Âgée, sa direction sollicite des dons pour former de jeunes chorégraphes. De son côté, Garavek propose un spectacle intime de contes narrés en anglais, accompagnés de l’hypnotique orgue à bouche khène.

Capitale culturelle très fréquentée, Luang Prabang procure un écrin idéal au remarquable artisanat laotien, accompagné, c’est la tendance, de cours et ateliers. En vedette dans les rues et boutiques, tissages de cotons et soies, tressages de rotin et bambou (objets, paniers) et peintures de scènes typiques sur papiers artisanaux à base de fibres de mûrier (saa), bambou, banane, voire de bouses d’éléphants !

Autrefois QG exclusif des vendeuses Hmong détaillant leurs fameuses broderies à l’infini (bourses, taies d’oreillers, etc.), le marché de nuit déploie centaines de stands et myriades d’articles, dont de l’alimentaire (café, bière, épices etc.). Quelques belles pièces restent à chiner, d’autres ont du sens : couverts fabriqués dans l’acier des bombes, pailles et amplis pour smartphone en bambou, etc.

Balades terrestres aux environs : rives opposées des fleuves et parc Nahm Dong

Traverser la Nam Khan par l’une des deux passerelles en bambou, prélude à une balade dépaysante.

Filant à gauche depuis Dyen Sabai, arrêt au temple wat Phon Sa pour sa vue sereine sur la péninsule. Au-delà du confluent, suivre la rive gauche du Mékong vers les villages de l’artisanat.

Accessible en ferry, la rive droite du Mékong émerge en un éclair dans l’iconographie laotienne campagnarde, cerclée de collines et fichée de temples émergeant de verdure.

À pied ou à moto, droite toute par la belle rue en brique du village de Chomphet. À sa sortie, après un arrêt au beau temple, un escalier grimpe au wat Chomphet, d’où la vue superbe profite aussi à Phra Mae Thorani, essorant ses cheveux pour noyer Mara, le démon tentant Bouddha.

Redescendu, poursuivre jusqu’au wat Longkhun où le roi méditait trois jours avant d’être couronné au wat Xiengthong, pile en face. La grotte Sakhaline sans intérêt passée, wat Hat Siew, ses fresques mi-effacées, peut-être de petits filous jouant avec des éclats de mosaïques, un jeune couple consultant un moine... annonce le Laos intemporel.

Excursions et croisières autour du Mékong : grottes de Pak Ou, cascades de Kuang Si