Inde : Ahmedabad, aux couleurs du Gujarat

Ahmedabad, au riche passé

Fondée au 11^e s par les Solankî, une dynastie apparentée au clan rajpoute Châlukya, de confession jaïn, Ahmedabad s’est appelée Karnavati jusqu’à la fin du 13^e s.

Stratégiquement placée sur les routes caravanières entre la Chine et les ports de l’océan indien, Karnavati était une plaque tournante du commerce au long cours. Au début du 15^e s, la ville tombe dans l’escarcelle du sultan muzaffaride  Ahmed Shah qui la rebaptise illico en Ahmedabad histoire de marquer son passage.

Commence alors une période de prospérité. Désormais capitale du sultanat du Gujarat, Ahmedabad renforce son système défensif, développe un tissu urbain particulièrement élaboré où fusionnent les architectures musulmanes, jaïnes et hindoues.

À la fin du 16^e s, affaiblie, Ahmedabad passe sous la coupe de l’empereur moghol Akbar, lequel relance l’activité économique. Désormais centre de commerce de première importance, notamment dans le domaine du textile, elle se pare alors de très belles havelis, de mosquées.

Mais en 1753, Ahmedabad sera mise à sac par les principaux opposants aux Moghols, les Marathes, de confession hindoue, avant de finir sous la coupe de la Compagnie des Indes Orientales en 1818. Un siècle plus tard, Gandhi, de retour d’Afrique du Sud, y établira un ashram sur les rives de la Sabarmati. C’est de là qu’il lancera son programme de désobéissance civile qui conduira l’Inde à l’indépendance.

Ahmedabad et son tissu urbain

Le tissu urbain de la vieille ville d’Ahmedabad est constitué de quartiers (puras) densément peuplés de familles musulmanes, hindoues et jaïnes. Ces puras sont organisés en quartiers clos, les pols, constitués de rues en culs-de-sac dont l’accès est fermé par une porte (khadki) et d’un ensemble de maisons traditionnelles aux façades en bois richement sculptées, agglutinées les unes aux autres.

Ces pols traduisent parfaitement l’entente qui règne entre les différentes communautés depuis près de six siècles. Ils assurent leur besoin en eau par la mise en commun de puits collectifs, pourvoyant aussi à leurs besoins spirituels par la construction de lieux de culte, sans oublier – pour les jaïns – ces monumentales mangeoires à oiseaux, les chabutaro. On en compte près de 600 dans la vieille ville d’Ahmedabad !

Mis en place dès le 15^e s, ce schéma urbain extrêmement dense, constitué d’un lacis de ruelles biscornues fait de culs-de-sac, de passages secrets et de maisons à cour intérieure construites de manière rapprochée, fut très tôt accepté par la communauté jaïne, car il s’accorde parfaitement à ses valeurs et à son mode de vie.

En outre, il répond à une hiérarchie sociale bien établie. Les maisons des grandes familles, qui étaient souvent les mécènes des équipements communautaires, sont toujours situées près des portes d’entrée du pol. C’est là, et plus exactement au dernier étage de la maison, que se géraient les affaires courantes.

Ces pols sont organisés suivant le Vastu Shastra, le Feng Shui ancestral de l’Inde, avec des bâtiments orientés nord-sud de manière à laisser en permanence de l’ombre aux courettes situées entre les maisons, très appréciable au plus fort de la saison chaude.

La tradition textile d’Ahmedabad

Ahmedabad, c’est aussi une longue tradition dans le domaine de la confection et de la commercialisation du textile. Châles, étoles, tuniques, robes, tous brodés, surpiqués, incrustés de sequins, de brisures de miroirs, de nacre, de verre, de cauris…

Terre de passage où se mêlent depuis les temps reculés tribus nomades indigènes, envahisseurs, explorateurs et commerçants, les villes et villages du Gujarat sont au textile ce que des villes comme Jaipur sont à la taille de la pierre précieuse et à l’argent.

Et que dire de la couleur ! Si les secrets de fabrication des teinturiers indiens ne parvinrent en Occident qu’au 17^e s, l’Inde sait appliquer aux étoffes des couleurs résistantes aux ultraviolets depuis le 2^e millénaire av. J.-C. ! Car en Inde, l’expression de l’humeur par le vêtement est une vraie réalité sociale. Ainsi, le rouge est-il la couleur de l’amour, le jaune celui du printemps, du miel et des vents colportant le chant des oiseaux, le bleu l’apanage de Krishna, le safran celui de la terre et des yogis…

Pas étonnant alors qu’Ahmedabad, qui fut le carrefour des routes caravanières pendant des siècles, soit aussi la ville de la couleur. Ses petits marchés de rue regorgent d’étoffes brodées, les fameux chanyas cholis, ces vêtements traditionnels composés d’une jupe longue et d’un chemisier finement brodés et incrustés de miroirs, que portent les femmes du Gujarat.

En outre, Ahmedabad recèle aussi l’un des plus beaux musées du textile au monde : le Calico Museum, une collection privée qui garde précieusement des textiles brodés des 17^e et 18^e s absolument sublimes.

L’architecture moderniste unique d’Ahmedabad

Au lentement de l’indépendance de l’Inde, les grandes familles qui s’étaient enrichies dans le textile firent appel à des architectes réputés pour construire leurs usines et leurs résidences. Nous sommes en plein modernisme. Le Corbusier répond à l’appel. Ahmedabad lui doit quelques édifices publics, comme la Maison des Filateurs (1954) ou le Sanskar Kendra, sorti de terre la même année, et qui abrite aujourd’hui le City Museum.

Dans le registre privé, notons la Villa Sarabhai, dont la conception reprend les principes des maisons Jaoul de Neuilly-sur-Seine, construites selon la fameuse notion de modulor chère à l’architecte. Le modulor étant une adaptation du nombre d’or à l’échelle humaine dans le but de créer des volumes où dominent les sentiments de bien-être et de confort.

Mais Le Corbusier n’est pas le seul architecte moderniste à avoir laissé son empreinte en ville. Louis Khan, le chantre du brutalisme, considéré comme l’un des plus grands architectes du 20^e s a, lui, réalisé l’Indian Institut of Management, un complexe universitaire tout en perspectives.

Enfin, notons le travail de Charles Corra, figure indienne de l’architecture contemporaine, qui sut adapter le modernisme à la culture indienne, en dessinant l’ashram de Sabarmati, le musée qui commémore l’œuvre de Gandhi, puisque c’est d’ici que le Mahatma lança son programme de désobéissance civile qui devait conduire l’Inde à son indépendance.

Henri Cartier-Bresson, de passage en ville en 1966, épinglera lui aussi la spécificité de cette ville à sa manière. Pas étonnant, donc qu’Ahmedabad soit devenue une référence en Inde dans le domaine de l’architecture, du design et des arts appliqués.

Ahmedabad, la ville du vent

Makar Sankranti, qui marque l’entrée du soleil en Capricorne célébrant par là même la fête des moissons, est un évènement qui se fête dans toute l’Inde. Au Gujarat et à Ahmedabad en particulier, il revêt un aspect singulier puisqu’il dure deux jours.

C’est l’Uttarayan (du gujarati uttar qui signifie « nord » et ayan qui veut dire « début »). L’Uttarayan marque donc l’arrivée du vent du nord qui annonce la fin de l’hiver et l’arrivée des beaux jours. Il est célébré le 14 janvier et, à Ahmedabad, il est suivi du Vasi-Uttarayan, le 15.

Il se concrétise chaque année par un grand festival où des cerfs-volistes du monde entier se donnent rendez-vous. La veille de la grande bataille du 14 janvier (puisqu’il s’agit bien d’une bataille, le but du jeu étant de cisailler la corde de l’adversaire à l’aide de la corde de son propre cerf-volant), les enfants comme les adultes sont en pleine effervescence.

Les rues sont entièrement mises à profit pour dérouler les fils afin que les participants puissent les enduire de colle et de verre pilé pour les rendre plus efficaces au cisaillement.

Uttarayan est aussi prétexte à de joyeuses rencontres musicales en famille ou entre amis. Ce jour-là, les femmes préparent l’undhiyu, un plat composé de cinq légumes différents, tandis que les vendeurs de rue déballent leurs petits stands de fafda-jalebi, sortes de pâtes frites épicées ou sucrées.

Des puits comme des cathédrales

Les vav du Gujarat (on dit baori au Rajasthan) sont bien autre chose que des puits. Ils possèdent également une signification spirituelle en relation avec le caractère sacré de l’eau, dans un pays en proie à de fréquentes sécheresses qui se traduisaient le plus souvent par de terribles famines.

Situé dans le village d’Adalaj, le vav monumental de forme octogonale, qui s’enfonce dans les entrailles de la Terre, a servi d’étape aux caravanes pendant de nombreuses années. Construit en 1499, il voit défiler tous les matins les villageois qui s’y rendent pour une petite prière aux divinités sculptées dans la pierre.

Véritable temple souterrain, ce remarquable monument de l’architecture indo-islamique présente des murs ornés des scènes de la mythologie hindoue et jaïne (danseurs, musiciens, apsalas, etc.) sur lesquelles viennent se fondre les motifs floraux d’inspiration islamique.

Tout aussi impressionnant avec sa cascade d’escaliers plongeant sur six niveaux, le vav de Dada Hari, situé dans le village d’Aswara (maintenant un quartier d’Ahmedabad) est une véritable cathédrale souterraine. Des puits comme celui-ci n’ont jamais cessé de fournir de l’eau aux habitants, même pendant les longues périodes de sécheresse.