Vallée de la Dordogne, l’enchantement entre Corrèze et Lot

Cabane perchée et balade en gabare du côté d’Argentat-sur-Dordogne

La partie corrézienne de Bort-les-Orgues à Beaulieu-sur-Dordogne correspond à la Haute vallée de la Dordogne. Gorges encaissées, lacs de retenue, barrages… elle recèle des paysages époustouflants.

De petites routes sinueuses viennent se glisser dans le décor, longeant de près la rivière aux reflets parfaits. À la confluence du Doustre et de la Dordogne, l’adorable château médiéval de Gibanel semble tout droit sorti d’un conte de fées. À ses pieds, une vaste étendue de pelouse, une piscine, des tentes… on croit rêver, mais non : il s’agit bien d’un camping ! Sûrement l’un des plus beaux de France. Il vaut le coup d’arriver en fin d’après-midi, les lumières rases décuplant la magie, et de s’installer dans les parages.

Pour appréhender la Dordogne de plus haut, rendez-vous au village de Saint-Martial-Entraygues. Peu après l’église, un sentier mène jusqu’à un fabuleux point de vue. Dans cette même forêt se trouvent les cabanes perchées du « Hêtre sous le charme ». Plus qu’un hébergement insolite, c’est là une véritable invitation au voyage : elles offrent une vue à 180 degrés sur la Dordogne, s’entortillant au milieu de la végétation. L’endroit parfait pour poser ses valises et se réveiller au rythme de la rivière.

Plus on l’observe de haut, plus on a envie de la côtoyer de tout près. Dès le lendemain matin, une balade sur l’eau sonne comme une évidence. En canoë… ou à bord d’une gabare ! Ces larges barques à fond plat servaient, au 19^e s, à transporter du bois jusqu’à Bordeaux, pour fabriquer les tonneaux ! Au retour, elles remontaient chargées de sel et de denrées coloniales.

On embarque ! Des balades théâtralisées avec conteur ou conteuse nous replongent dans l’âge d’or de la batellerie. Les gabariers devaient alors affronter une Dordogne déchaînée.

En effet, à l’époque, point de barrages – il en existe désormais cinq, construits à partir des années 1930 : Marèges, Bort-les-Orgues, barrage de l’Aigle, Chastang, Sablier. Ils craignaient également l’effrayant Coulobre, équivalent, dans la Dordogne, du monstre du Loch Ness écossais. Une tête de dragon et un corps de serpent – c’est d’ailleurs la signification de son nom, en occitan.

À voir aussi, dans les environs…

- Le barrage du Chastang (1947). On peut l’apercevoir depuis un point de vue dans la forêt. Il est également ouvert à la visite, pour comprendre le fonctionnement de l’hydroélectricité.

- Argentat-sur-Dordogne. C’était la capitale des gabariers de la Dordogne ; elle abritait un grand port de commerce. Pour tout savoir sur l’épopée des gabariers, rendez-vous à la Maison du Patrimoine. D’agréables balades à faire, le long des quais pavés, à la découverte des maisons de pêcheurs aux toits de lauzes. Également de superbes demeures rue Saint-Claire.

Les Tours de Merle, vigies de la vallée

En surplomb de la Maronne, affluent de la Dordogne, se dresse un éperon rocheux haut de 40 m. Un endroit stratégique, où sont venues se percher d’incroyables tours moyenâgeuses : les Tours de Merle, classées Monument Historique depuis 1927. Encerclé par la végétation, ce castrum de sept tours construites entre le 12^e et le 15^e semble surgir d’une histoire de chevaliers. Au Moyen Âge, il s’agissait là d’un important lieu de coseigneurie. En quelque sorte, une coloc’ des temps anciens !

La route qui nous y mène serpente dans la forêt dense de Xaintrie. C’est le nom donné à une microrégion historique, s’étendant entre les monts du Cantal et la vallée de la Dordogne. Au Moyen Âge, celle-ci suscitait la convoitise de grandes vicomtés alentour, Turenne notamment. La Xaintrie – et donc, les tours de Merle – leur a cependant échappé : aucun pouvoir extérieur ne la contrôlait !

Différentes familles seigneuriales se sont ici côtoyées (jusqu’à 6 familles), tantôt succédées, au fil des siècles : les Merle (la toute première arrivée), les Veyrac, les Saint-Bauzille, les Rochedragon… Pour découvrir leurs différents logis, il faut aimer crapahuter ! On arpente, pour se faire, les étroites et irrégulières marches de la rue publique « del ferrador », qui les dessert. Malgré les effets du temps, on distingue encore les éléments de confort des logis : des cheminées, des placards muraux, des fenêtres à coussièges. Sans oublier les latrines : eh oui, les toilettes faisaient à l’époque partie des éléments de confort !

Au sommet des tours – elles se méritent, marche après marche – ou de la chapelle Saint-Léger (12^e), la vue sur la forêt est imprenable. À l’époque, elle avait laissé place aux cultures. Haut perchés, les seigneurs pouvaient aisément surveiller les paysans ! Au 14^e siècle, en bas des tours et aux alentours, on estime qu’il y avait entre 30 et 50 maisons, occupées par des éleveurs, des cultivateurs, des maçons, des tisserands, des maréchaux-ferrants ou encore des cordonniers.

Depuis, la nature a repris ses droits. Afin de préserver ce caractère sauvage, cette osmose entre nature et bâti, les différentes restaurations des tours ont été effectuées avec parcimonie. Et c’est ce qui rend le site si beau ! Il se trouve à la fois en zone Natura 2000 et en zone naturelle d’intérêt écologique, floristique, faunistique. Sur les branches des arbres, les hêtres notamment, on aperçoit quantité de lichens, témoins d’une excellente qualité de l’air. Le « Risacolia Virens », notamment, rare en France.

À voir aussi, dans les environs…

Le Jardin Botanique contemporain Sothys, dans le joli village authentique d’Auriac (à une vingtaine de kilomètres). Classé Jardin Remarquable, le jardin du célèbre groupe Sothys s’articule autour de différentes escapades sensorielles, inspirées du monde de la cosmétique (égyptienne, blanche, velours, roses…). Également une boutique de produits locaux et un restaurant.

De Beaulieu-sur-Dordogne à Collonges-la-Rouge

On retrouve à présent les rives de la Dordogne, à Beaulieu-sur-Dordogne, une adorable cité médiévale les pieds dans l’eau construite autour de la splendide abbatiale Saint-Pierre (12^e s). Un chef-d’œuvre de l’art roman !

L’idéal est de la découvrir à pied depuis l’autre rive, en se garant à la base de loisirs les Aubarèdes. À l’ombre des arbres, la balade s’avère fort agréable. On aperçoit, de l’autre côté, la jolie chapelle des Pénitents, les quais fleuris et les jolies maisons qui se reflètent dans la Dordogne. Un très joli ensemble, ponctué de bananiers et de palmiers : Beaulieu-sur-Dordogne jouit en effet d’un climat privilégié, qui lui vaut d’ailleurs le surnom de « Riviera Limousine » ! Après 5 minutes de marche, un pont enjambant la Dordogne nous permet de rejoindre la cité et ses jolies ruelles.

On reprend la route, direction Curemonte. Ce village perché de 200 habitants a la particularité d’abriter trois châteaux, trois églises romanes (dont celle de la Combe, du 11^e siècle, la plus ancienne du département), trois fontaines et trois calvaires.

L’écrivaine Colette s’y était réfugiée avec sa fille pendant la Seconde Guerre mondiale. Son mari Henry de Jouvenel avait acheté le château de Plas (aux tours rondes) et de Saint-Hilaire (aux tours carrées). Le village fait partie des « plus beaux villages de France ».

À propos, c’est à une vingtaine de kilomètres de là que se trouve le tout premier village ainsi labellisé : Collonges-la-Rouge, alias le « rubis de la vallée de la Dordogne ». Il ne porte pas son nom au hasard : littéralement rouge, il contraste avec la campagne verdoyante. Les maisons, aux jolis toits de lauze et d’ardoises, doivent leur jolie couleur rouge au grès rouge riche en oxyde de fer, avec lequel elles ont été construites et qui provient de la colline voisine.

La noblesse locale, qui appréciait Collonges au Moyen Âge, a laissé multitude de belles demeures : leurs résidences d’hiver. Et tant de tours ! Parmi les bâtiments emblématiques, le Castel de Vassinhac, ancienne résidence des Gouverneurs de la Vicomté de Turenne. C’est l’un des seuls édifices ouverts à la visite, aux côtés de la jolie Maison de la Sirène. Il faut bien sûr jeter un œil à l’église romane (11^e-15^e) et notamment à son superbe tympan, épargné par les Guerres de Religion.

À voir aussi, dans les environs…

- Dégustation de vin paillé à Queyssac-les-Vignes (à 9 km de Curemonte) chez Jean-Louis Roche. Ils sont une quinzaine de producteurs, répartis sur le secteur Beaulieu/Meyssac, à produire du vin paillé de la Corrèze AOC. Ce vin d’apéritif, sucré, est fabriqué à partir de raisins cueillis au mois de septembre, puis mis à sécher – à l’origine, sur de la paille. Ainsi, 80 % de l’eau s’évapore et ne reste alors qu’un jus très chargé en sucre et en arômes. Un délice à l’apéritif, avec un foie gras ou un dessert ! Il en existe du blanc et du rouge.

- Turenne (à 10 km de Collonges-la-Rouge). Une merveille que ce village aux toits d’ardoise, surmonté d’un château ! C’était le fief de l’importante Vicomté de Turenne, autrefois indépendante du royaume. Un véritable état dans l’état : jusqu’au 18^e s, elle battait sa monnaie, levait ses propres troupes… À voir : les remparts, le donjon, et la Tour César, qui offre une vue incroyable sur les environs et les magnifiques jardins à la française. On reste également bouche bée devant les hôtels particuliers des 16^e et 17^e siècles.

Carennac, Loubressac et Autoire : des villages de charme

On continue sur notre lancée des « plus beaux villages » de la vallée de la Dordogne, mais à présent côté Lot. Carennac, Loubressac et Autoire se trouvent à quelques kilomètres les uns des autres.

Édifié sur une terrasse rocheuse dominant la rive gauche de la Dordogne, Carennac s’articule autour d’un prieuré bénédictin, construit en 1047 et dépendance de la très puissante abbaye de Cluny. Un premier pas à l’intérieur de la clôture du monastère et on s’émerveille déjà. Le porche de l’église Saint-Pierre (11^e s), avec son grand son tympan sculpté, saute aux yeux. Autre temps fort : la visite du cloître.

Enfin, il ne faut pas manquer une visite du château des Doyens, (16^e siècle), beauté de la Renaissance. La salle d’apparat, dont les fenêtres donnent sur la Dordogne, dévoile un somptueux plafond peint. Les lieux abritent également une intéressante exposition permanente : des photographies aériennes, superbes, mettent en lumière la richesse du patrimoine du Pays d’art et d’histoire Causses et vallée de la Dordogne. Les bords de la Dordogne, en contrebas, s’avèrent idéaux pour se balader ou pique-niquer.

Cap à présent sur le village médiéval de Loubressac. Haut perché sur son promontoire, il domine la vallée de la Dordogne et de la Bave. Juste avant la porte fortifiée (13^e s), s’offre à nous un magnifique panorama. Au loin, on distingue nettement le château de Castelnau. Le village réserve une jolie balade : on fait notamment halte face à la Maison de l’Intendant (16^e), pour admirer ses fenêtres à croisées de meneaux et à l’entrée du château du 14^e siècle (privé).

Niché au cœur d’un cirque, Autoire porte le surnom de « Petit Versailles ». Et pour cause : il collectionne les beaux manoirs (Limargue, Colomb, Laroque-Delprat) et autres élégants châteaux (Peyrusse de Banze, Busqueille). La place de la fontaine, centrale, arbore une jolie fontaine ornée de dauphins et des maisons du 19^e s. Un peu plus loin, on distingue l’église Saint-Pierre (11^e s).  

Autoire n’est pas seulement connu pour ses vieilles pierres, mais aussi pour son impressionnante cascade : le ruisseau du Toire surgit là, à 30 m de hauteur. On s’y rend à pied, en empruntant un agréable chemin dans les sous-bois.

À voir aussi, dans les environs…

Pour admirer Autoire et la cascade de très haut, rendez-vous au parking situé près de la Ferme de Siran, où se trouve un point de vue. C’est aussi le départ d’une magnifique (et vertigineuse) balade à flanc de falaise menant au château des Anglais, taillé au 13^e siècle dans la roche (environ 800 m aller, soit un quart d’heure de marche). Ce fut une cachette pour les troupes anglaises et un repaire de brigands. Il offre une vue magnifique sur Autoire, en contrebas. Inoubliable !

Plongée dans le gouffre de Padirac

C’est l’histoire d’une gigantesque cavité naturelle circulaire de 33 m de diamètre et de 75 m de profondeur, explorée en 1889. Et pas par n’importe qui : le père fondateur de la spéléologie moderne, Édouard-Alfred Martel ! 9 ans plus tard, le site était aménagé et ouvert au public.

Situé dans le Parc Naturel Régional des Causses du Quercy, le gouffre de Padirac est le premier site souterrain de France. La visite commence par la descente du gouffre via un grand escalier de 207 marches. Une fois en bas, la tête se lève par réflexe, attirée par le large cercle de lumière jaillissant de la surface. Impressionnant !

Et l’aventure ne fait que commencer… Quelques marches encore et nous voilà partis dans les galeries souterraines, à 103 m de profondeur, où se trouve une source, puis sa galerie. Puis on marche jusqu’à atteindre un embarcadère. Oui, vous avez bien lu : le voyage souterrain se poursuit à bord d’une barque, menée par un batelier-guide ! C’est l’un des moments les plus magiques de la visite : dans le plus grand des calmes, au fil de l’étroite rivière plane d’un vert émeraude, la barque file de salle en salle. Dire qu’il y a plus de 130 ans, Édouard Fred Martel le faisait à la bougie… Désormais, 600 ampoules éclairent les lieux.

Ces 500 m de navigation sont propices à la contemplation. Le niveau d’eau varie de 50 cm à 6 m. La température, elle, est constante, la profondeur isolant complètement : l’eau est à 12, l’air à 13. Pas de poisson, mais tout de même de la vie : petites crevettes translucides, mini-escargots endémiques et plusieurs espèces de chauves-souris, notamment…

Tout autour de nous, les galeries de roche, formées, sculptées et polies par l’érosion pendant des millénaires, dévoilent d’incroyables décors. Les infiltrations d’eau ont donné naissance à toutes sortes de formes oniriques. Puis on traverse le Lac de la pluie, où il pleut toute l’année. Quelques gouttes sur la tête viennent nous rappeler qu’on ne rêve pas. Surgit ensuite une impressionnante stalactite de 60 m : la Grande Pendeloque. Encore aujourd’hui, elle continue de grandir.

La barque s’arrête au second embarcadère, mais l’exploration est loin d’être terminée. Elle se poursuit à pied, jusqu’à la salle du Grand Dôme, une véritable cathédrale souterraine de 94 m de hauteur ! Elle abrite l’une des stalagmites les plus emblématiques du site : la « Pile d’assiettes » (les gourmands imagineront plutôt une pile de pancakes…). Elle s’est formée par la chute de gouttes d’eau tombées de très haut et venues s’écraser sur la roche, répendant  alors le calcaire sur plusieurs centimètres. Cette merveille karstique a mis des siècles à se former. Du début à la fin, la visite du gouffre de Padirac est une merveille, qu’on n’oubliera pas de sitôt !

Et ce n’est là qu’un aperçu des galeries, en réalité longues de 42 km ! Seuls quelques professionnels sont autorisés à explorer ce labyrinthe aquatique dans son intégralité.

À voir aussi, dans les environs…

Les trois résurgences de Padirac : Saint-Georges (Montvalent), La Finou, Lombard. La rivière souterraine ressort à la surface à ces trois endroits, féériques quand l’eau prend des couleurs lagon. Il n’est pas rare de croiser des plongeurs, la plongée souterraine étant ici réputée !

Rocamadour, la cité sacrée

Impossible de parcourir la région sans faire un détour par la célèbre cité religieuse de Rocamadour. Point de Dordogne ici, mais l’un de ses affluents, l’Alzou. À 120 m en surplomb de son canyon, Rocamadour semble jouer les équilibristes.

En bas, les maisons. Au milieu, églises et chapelles. Et tout en haut, un château défensif. Le tout agrippé en terrasses, le long du rocher. Ceci explique, d’ailleurs, la première partie de son nom : « roc ». Et « Amadour », alors ? C’était le nom d’un ermite venu s’installer ici au Moyen Âge. L’atmosphère se prêtait bien, selon lui, à la prière. On ne peut que lui donner raison : croyant ou non, on se sent bien, à Rocamadour. Il règne une ambiance particulière, mystique, propice au recueillement.

Rocamadour fait partie du réseau des villes-sanctuaires de France. C’était l’un des pèlerinages les plus importants de l’Occident chrétien au Moyen Âge, en parallèle au pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle. D’ailleurs, Rocamadour était à la croisée de trois variantes des chemins de Saint-Jacques : les voies de Rocamadour, Via Arverna et du Puy-en-Velay. Connu à l’international, certains pèlerins venaient même de Russie !

On arrivait (et encore aujourd’hui) plein d’espoir : pour se faire pardonner ses péchés, enfin tomber enceinte, guérir d’une maladie, ou encore, pour survivre en mer en tant que marin… On vient prier pour un miracle. Et des miracles, il y en a eu ! Le plus grand de tous : le corps d’Amadour, retrouvé sous terre non décomposé au 12^e siècle ! Un « Livre des miracles » (120 en tout) sera écrit et diffusé partout en France au 12^e s, afin d’inciter les pèlerins à venir.

Le site évoluera et prospérera… jusqu’aux Guerres de Religion des 15^e et 16^e s qui furent fatales à Rocamadour. La cité d’aujourd’hui a été reconstruite au 19^e siècle à partir des ruines, d’où parfois le mélange des styles sur un même édifice. Il subsiste aujourd’hui une activité religieuse, avec une dizaine de moines.

Rocamadour se mérite. Après avoir passé la Porte du Figuier et arpenté l’unique rue de la Couronnerie, reste à gravir les 216 marches du Grand Escalier. On atteint alors l’esplanade du sanctuaire, où la basilique Saint-Sauveur et sept chapelles nous attendent : Saint-Amadour, Sainte-Anne (tomber enceinte, se mettre en paix avec entourage par exemple), Saint-Blaise (guérir de maladies), Saint-Jean-Baptiste, Saint-Michel, Saint-Louis et Notre-Dame-de-Rocamadour. Cette dernière abrite la fameuse Vierge Noire en bois. Tout en sobriété, une merveille du 12^e siècle.

À voir aussi, dans les environs…

- Les résurgences de Saint-Sauveur et de Cabouy. À chaque gouffre ses résurgences d’eau souterraine… Dans le secteur de Rocamadour, on se rend à celles de Saint-Sauveur et de Cabouy. Des merveilles, quand elles arborent leur couleur turquoise ! Il est encore plus magique de s’y rendre à travers la campagne, à pied, à vélo ou, plus insolite encore : en trottinette électrique tout terrain, en s’adressant à TrotXtrem. On se prend très vite au jeu !

- Chèvrerie-fromagerie La Borie d’Imbert (à 3 km de Rocamadour, sur la D247 en direction de Sarlat). Ouverte à la visite (gratuit) tous les jours de l’année, elle nous dévoile les secrets de fabrication du célèbre chèvre AOP de Rocamadour. Bon à savoir : moulage de 10 h à 12 h (on y assiste à travers des baies vitrées) et traite des chèvres de 17 h à 18 h 30. Tout est fait sur place : élevage transformation (Rocamadour AOP, mais également d’autres fromages de chèvre, viande fraîche, charcuteries, plats cuisinés…) et vente directe à la boutique. On déjeune volontiers sur place, à l’ombre des noyers, en concoctant son pique-nique à la boutique.

Martel : cité médiévale et train de la truffe

Élégante cité médiévale, Martel a été bâtie sur le causse – plateau calcaire – du même nom. À la croisée d’un axe antique nord-sud et d’un axe ouest-est, elle occupait une situation privilégiée et constituait aussi une étape importante sur la route de pèlerinage vers Rocamadour.

La beauté des édifices laisse deviner le riche passé marchand de Martel, comme le Palais de la Raymondie (on y trouve désormais la mairie) ou la Maison dite Fabri (d’origine médiévale et remaniée à la Renaissance) et tant d’autres… Une multitude de tours, également – on surnomme  Martel « Ville aux sept tours » – à l’image de l’élégante Tour Tournemire dite Tour Carrée, intégrée à l’enceinte au 12^e  siècle. Tour de guet et de défense, elle a aussi servi de prison seigneuriale, royale, puis municipale.

Au centre de Martel, une magnifique halle vient rappeler son caractère marchand. Sa charpente, édifiée en 1800, est un vrai chef-d’œuvre. En janvier, elle accueille un marché aux truffes primé (et le reste de l’année, le marché, les mercredi et samedi matin).

Au 19^e s, les truffes transitaient ailleurs en France grâce au « Truffadou », nom donné au train à vapeur de Martel. Il les transportait à flanc de falaise, à travers d’incroyables tunnels surplombant la vallée de la Dordogne. Et il est toujours en service ! La ligne, inexploitée depuis 1980, a pu renaître dans les années 90, grâce à un groupe de passionnés bénévoles.

À bord de la locomotive à vapeur, on se laisse bercer, pendant une heure, au fil de l’ancienne ligne Bordeaux-Aurillac. Construite entre 1880 et 1884 dans la falaise de Mirandol, elle a été mise en service en 1889. Bien plus qu’un simple tour de train, c’est un véritable bond dans le passé… et dans les paysages de la vallée de la Dordogne.

À la sortie du tunnel de Mirandol, surprise ! On domine la rivière à 80 m de hauteur, à flanc de falaise, avec une vue qui s’étend du cirque de Floirac jusqu’aux contreforts du Massif central. Le voyage se poursuit jusqu’à Saint-Denis-les-Martel, puis la locomotive fait demi-tour. Il émerveille de bout en bout et laisse un souvenir impérissable.

À voir aussi, dans les environs…

- Le Belvédère de Copeyre, à 5 km de Martel. Il offre un point de vue magnifique sur la Dordogne au pied des falaises et sur la petite ville de Gluges.

- À 2 km du belvédère, on trouve la plage de Gluges, l’une des plus jolies du coin, d’herbe et de galets (surveillée). Pique-nique et baignade face aux impressionnantes falaises, sous laquelle passe une mini-route (qui, au passage, vaut également le détour : elle sillonne la falaise et surplombe une grande noyeraie !). Également une très chouette guinguette (voir fiche).