Géographie et paysages Îles Galápagos

À environ 1 000 km à l’ouest des côtes équatoriennes, les Galápagos forment un archipel d’une vingtaine d’îles (dont 4 habitées) et d’une quarantaine d’îlots. Elles furent rattachées à l’Équateur en 1832. Charles Darwin y débarqua en 1835 en tant que géologue, mais, curieux de tout, il collecta de nombreux spécimens d’oiseaux. C’est leur étude, de retour en Angleterre, qui le conduisit, 3 ans plus tard, à formuler sa célèbre Théorie de l’évolution des espèces, finalement publiée en 1859 et objet, alors, de maintes polémiques.

Comment les Galápagos sont-elles apparues et quel est leur secret ? L’archipel volcanique a surgi des eaux il y a environ 5 millions d’années. Il est situé au-dessus d’un point chaud – une fissure perçant la croûte océanique par laquelle remonte la lave. Si celle-ci est stationnaire, le fond de l’océan et l’archipel, eux, dérivent en direction de l’Amérique du Sud avec la plaque de Nazca, à une vitesse moyenne de 4 cm par an. C’est ainsi que, à chaque poussée plus forte du magma, est apparue une île volcanique. Certains sommets, sous-marins, n’ont jamais émergé.

Formant une barrière naturelle, l’archipel favorise la remontée d’eaux profondes froides, riches en matériaux organiques. C’est pourquoi le plancton prolifère, attirant à son tour poissons, mammifères marins et oiseaux. Les Galápagos bénéficient aussi de leur situation à la confluence des courants océaniques panaméen, péruvien et sud-équatorien. Ces phénomènes ont permis l’émergence d’une vie animale et végétale unique au monde.