Géographie et paysages Îles Galápagos

À environ 1 000 km à l’ouest des côtes équatoriennes, les Galápagos forment un archipel d’une vingtaine d’îles (dont 4 habitées) et d’une quarantaine d’îlots. Elles furent rattachées à l’Équateur en 1832. Charles Darwin y débarqua en 1835 en tant que géologue, mais, curieux de tout, il collecta de nombreux spécimens d’oiseaux. C’est leur étude, de retour en Angleterre, qui le conduisit, 3 ans plus tard, à formuler sa célèbre Théorie de l’évolution des espèces, finalement publiée en 1859 et objet, alors, de maintes polémiques.

Comment les Galápagos sont-elles apparues et quel est leur secret ? L’archipel volcanique a surgi des eaux il y a environ 5 millions d’années. Il est situé au-dessus d’un point chaud – une fissure perçant la croûte océanique par laquelle remonte la lave. Si celle-ci est stationnaire, le fond de l’océan et l’archipel, eux, dérivent en direction de l’Amérique du Sud avec la plaque de Nazca, à une vitesse moyenne de 4 cm par an. C’est ainsi que, à chaque poussée plus forte du magma, est apparue une île volcanique. Certains sommets, sous-marins, n’ont jamais émergé.

Formant une barrière naturelle, l’archipel favorise la remontée d’eaux profondes froides, riches en matériaux organiques. C’est pourquoi le plancton prolifère, attirant à son tour poissons, mammifères marins et oiseaux. Les Galápagos bénéficient aussi de leur situation à la confluence des courants océaniques panaméen, péruvien et sud-équatorien. Ces phénomènes ont permis l’émergence d’une vie animale et végétale unique au monde.

Les espèces les plus intéressantes sont, bien sûr, les fameuses tortues géantes, les iguanes (marins et terrestres), mais aussi les crabes aux pattes rouge et bleu dont les ancêtres traversèrent l'océan.
On dénombre 58 espèces d'oiseaux, dont 28 n'existent que sur l'archipel : albatros, manchots, 3 espèces de fous et 14 espèces de pinsons de Darwin. Le sol volcanique confère à l'endroit un aspect lunaire.

Les espèces ont évolué selon leur milieu naturel. Ainsi vous verrez des oiseaux de même espèce qui, d'une île à l'autre, ont des ailes ou un bec différents, car le sol et la végétation y sont différents.
Avec tout ça, on comprend que Darwin y ait fait tant de découvertes ! « Un laboratoire vivant », disait-il.

- Reptiles : tortues, iguanes marins et terrestres, serpents, lézards.

- Volatiles et autres animaux à plumes : manchots, cormorans, pélicans, albatros, fous, frégates, mouettes de lave, un faucon endémique, des oiseaux moqueurs et plein de petits pinsons rouge et jaune. Également beaucoup d’autres espèces plus connues : hérons, flamants, aigrettes, sternes, canards, pigeons, pétrels, hiboux...

- Animaux marins : lions de mer, otaries, requins et raies.